第一章八 深まる謎
白華の思わぬ微笑みに、私の心に張り詰めていた氷のような緊張が、わずかに解れた。
けれど、十歳の弟に博識ぶりを見せつけられ、姉にまでフォローされた事実は、武の華を自称する私の自尊心をちくりと刺す。私は平静を装いながら、心の中で小さく毒づいた。
（……見てなさい興華。次に木刀を持ったら、泣きが入るまで打ち込んでやるんだから）
そんな子供じみた悔しさを噛み締めていると、ふとした疑問が思考の淵から頭をもたげた。
「でも、白華姉さん。二十年も前に滅びた国のことを、どうして今さら父上が気にしていたの？」
問いかけると、白華は一瞬、焦点を失ったような遠い目をした。月光が彼女の横顔をなぞり、その瞳に静謐な光の筋を落とす。
「……父様がかつて、他国の武官だったことは聞いているわね。これは私の推測でしかないけれど――その国こそが『柏林国』だったのではないかしら。蒼龍国に攻め込まれ、落城の最中、父様は命からがら翠林国へと辿り着いた……」
白華の言葉に、私は息を呑んだ。
森を吹き抜ける夜気が一段と冷たさを増し、その仮説が不気味な輪郭を伴って、暗闇の中に立ち現れる。
父がかつて、遠い目で口にしていた「戦に嫌気が差した」という言葉。
あの時はただの世迷い言だと思っていた。けれどそれは、守るべき故郷を、主君を、あるいは仲間を失った男の、血を吐くような慟哭だったのではないか。
「……父様が、滅びた国を二十年経っても気に掛けていた理由。もし、ここが第二の故郷だったとしたら……」
私は独り言のように呟きながら、バラバラだった記憶の断片が、一本の不吉な糸で繋がっていくのを感じた。
父がこの辺境の村に根を下ろし、心血を注いで自衛の組織を築いていたのは、単なる職務ではなかったのだ。それは――二度と、守るべき愛しきものを奪わせないための、彼なりの「終わりのない戦い」だったに違いない。
「ねえ白華姉さん。父様が本当に柏林国の武官だったのなら……どうして逃げ出したりしたんだろう。村ではあんなに誠実で、責任感の塊みたいな人だったのに」
私の問いに、白華は長く重い沈黙のあと、深く目を伏せた。
「……柏林国の内部で、私たちが想像もできないほどの変事が起きたのかもしれない。たとえば、国を根底から腐らせるような内計……あるいは、父様ほどの男が絶望し、背を向けざるを得なかったほどの、熾烈な裏切りが」
白華の声は低く、貪欲な夜の闇に吸い込まれていった。
彼女の聡明な瞳は、漆黒の過去を暴き出そうとするかのように鋭く揺れている。
興華は、そんな姉たちの対話を黙って見つめながら、赤く腫らした唇を強く噛んでいた。まだ幼い彼には、語られる言葉の真実も、父の過去が孕む恐ろしさも、重荷すぎるのかもしれない。
私は、二人を交互に見つめながら誓った。
――父様の沈黙の裏には、私たちが知らねばならない真実が埋められている。そしてその真実は、逃避の果てにあるはずだ。
森の奥で、風の音が野獣の咆哮のように低く唸った。
その不吉な響きは、私たちの運命が、再び戦火の渦中へと力強く引き寄せられていく前触れのようであった。
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