第一章九 辿り着きそうな真実と望まぬ客
興華の表情が変わった。それは、怯えでも戸惑いでもない。何かを思い出した者の、確信を孕んだ目だった。
「白華姉さん、曹華姉さん。……父の言葉を思い出したんだ」
興華は息を整え、ゆっくりと語り始めた。
「柏林国は内乱で滅びたけど、その裏には“簒奪者”がいたんだ。王家を滅ぼすために、蒼龍国を手引きした内通者が。でも蒼龍国は、目的を果たした後、その簒奪者も殺して柏林国を占領した。その混乱の中で、ただ一人――王家の血を引く者だけが逃げ延びたらしい」
白華と私は、同時に息をのんだ。
「……ちょっと待って。興華、その話、私は聞いてないわ」
白華の声にはわずかな震えが混じっていた。
「父は、あなたにだけ話していたということ？」
「私も覚えがないよ。さすがにそんな大事な話、聞いてたら忘れないと思うけど……」
私は困惑を隠せなかった。
興華は眉を寄せ、何かに気づいたように続けた。
「……その逃げ延びた王族が父なのかどうか、父ははっきり言わなかった。でも、ある日急に“柏林国の……？”って呟いたことがあって。あのときの父の顔、今になって思えば、何かを思い出していたんだと思う」
白華の顔色が、見る間に蒼白になっていく。聡明な彼女は、点と点を繋ぎながら、恐ろしい結論にたどり着きつつあった。
「……もし、その逃げ延びた王族が父だったとしたら。蒼龍国がこの村を襲ったのは――柏林国の最後の血を絶やすため……？」
あまりに突飛な推測。だが、現実がその憶測を裏付けるように思えてしまう。
白華の声が低く震えた。
「そうだとしたら……興華、あなたは王族の末裔。父が死んでしまった今、柏林国最後の男子――亡国の王子ということに……」
胸の奥が、冷たく締めつけられた。私たちの家族は、ただの村人ではなかった。二十年越しに追われる、滅びた国の残党だったのかもしれない。普段なら妄想で終わるはずの話が、焼け落ちた村の惨状と、父の最期の言葉によって、いやでも現実味を帯びていく。
――亡国の血筋。蒼龍国が今なお追う理由。そして、父の沈黙。三つの影がひとつに結びついた。
「……白華姉さん。もし本当に私たちが柏林国の末裔なら、きっと殺される。早く逃げなきゃ」
私は震える声で言った。白華はしばらく黙っていたが、やがて深く息を吐いた。その瞳には、もう迷いの色はなかった。
「……そうね。いずれにしても、ここに留まるわけにはいかないわ。山を降りて、麓の街へ行きましょう。誰か、助けを――」
「うん……僕、生き延びるよ」
興華が涙を拭い、真っ直ぐに前を向いた。
「僕まで死んだら、父は本当に無駄死になってしまうから」
その言葉に、私と白華は顔を見合わせた。三つの命は、いま運命という鎖でひとつにつながっていた。
――逃げる。生き延びる。父の真実を、この手で確かめるために。
私たちは覚悟を決めた。だが、その決意を嗤うかのように――闇の奥から声が響いた。
「……おやおや。こんなところで、小さな王族の“逃げっこ遊び”とは」
全身の血液が、一瞬にして凍りついた。
声の主は、月光を遮る巨木の影から、ゆらりと、幽鬼のように姿を現した。
川辺に辿り着いた僅かな安堵は、一瞬にして微塵に打ち砕かれる。
夜風が、不快なほど濃密な血の匂いを運んでくる。
そしてその匂いの向こう側に、慈悲など欠片も持たぬ、冷酷な「殺意」が立っていた。
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