第一章七 束の間の
父と母を奪った、あのおぞましい火光と叫喚から逃れるように、私たちは森の深奥をただひたすらに駆けた。白華が興華の手を強く引き、私は乱れる呼吸を押し殺して姉の背を追う。張り出した木の根が足を掬い、鋭い枝が頬を裂く。それでも、立ち止まることは死を意味していた。
背後からは、村の男たちの断末魔と、鋼がぶつかり合う鈍い音が絶え間なく響いていた。だが、それらが夜気に溶けて遠ざかるにつれ、支配的な静寂が訪れる。聞こえるのは、喉を焼くような自分たちの喘ぎ声だけ。
誰も言葉を発しなかった。いいえ、発せなかった。ひとたび声を漏らせば、ダムが決壊するように心が砕け散ってしまうことを、本能が悟っていたから。
どれほど時が流れただろうか。
月が天頂に達し、森は底知れぬ漆黒に沈んでいた。わずかに木々の隙間から差し込む月光が、獣道の上に朧げな白い道を描き出す。
私たちが辿り着いたのは、深い谷を切り裂くように流れる川のほとりだった。
月光を反射する川面は、冷徹な銀の帯のようにきらめいていた。その清冽な輝きを見た瞬間、私たちの糸はぷつりと切れ、その場に崩れ落ちた。
全身の重力が増したような疲労が襲い、湿った土の上にへたり込む。荒れ狂う鼓動が耳の奥で太鼓のように鳴り響き、冷たい汗が背筋を這う。
白華は、震えの止まらない興華を壊れ物を扱うように抱きしめていた。興華は姉の胸に顔を埋め、声を押し殺して涙に濡れている。
私は、そんな二人の輪郭を、茫然と見つめることしかできなかった。
父母を救えなかった無力さ。護ると豪語した自分への、吐き気がするほどの嫌悪感。それらが肺に突き刺さり、呼吸を浅くする。
やがて、動悸が凪いでくると、私は重い唇を開いた。
「白華姉さん。昨日の夜、父上たちは何を話していたの？ ……まさか、こんなことになるなんて、予見していたの？」
白華は月を見上げたまま、しばらく沈黙を貫いた。その横顔は月光に透け、どこかこの世の者ではないような危うい美しさを湛えていた。
「……父上は、この事態を単なる『悲劇』とは思っていなかったみたい。密談のあと、独り言を漏らすのを聞いたの」
彼女の声は、夜霧に溶けるように静かだった。
「“野盗に擬装した軍勢。蒼龍国……。いや、まさか、旧柏林国の残影か……”――と」
「……柏林国？」
その名には覚えがあった。だが、具体的な記憶の糸が手繰り寄せられない。
怪訝な顔をする私を見て、興華が腫らした眼を上げ、小さな、けれど確かな声で言った。
「……曹華姉ちゃん。柏林国は、二十年ほど前に蒼龍国に攻め込まれて滅んだ国だよ。父上がいつも書物で教えてくれたじゃないか」
弟の真っ直ぐな指摘に、私は不意に顔が熱くなるのを感じた。
「……え？ そ、そうだっけ？ ほら、名前が似てたから、ちょっと混ざっただけで……」
私の間の抜けた弁解に、白華の口元が、わずかに綻んだ。
それは、あの大惨劇の夜に初めて灯った、ささやかな温もりだった。
「ふふ、曹華はいつも、筆を持つ時間があれば木刀を振っていたものね。……柏林国のことは、興華の言う通りよ」
白華の微かな笑い声につられ、興華も少しだけ、はにかむように微笑んだ。
凄惨な死と煙に覆われた現実の狭間で、その笑い声は淡い光となって、冷たい森の空気に溶けていった。
それは、地獄を彷徨う私たちが手にした、**束の間の“家族の時間”**だった。
読んでいただきありがとうございます。
作品、続きに興味を持っていただけたら、☆をお願いします。
