第一章六 壊された日常
村を包んでいた悠久の静寂は、地響きのような軍靴の音と、無機質な金属の擦れ合う音によって、無惨に踏み潰された。山の鳥たちは一斉に羽ばたき、初夏の森が恐怖に震える。
現れたのはおよそ五十の影。だが、その寡少な数に反して、放たれる殺気は肌を刺すほどに鋭かった。磨き抜かれた武具、寸分の狂いもない隊列。彼らは野盗などではない――蒼龍国の冷徹なる正規兵、「偽装部隊」の本性だった。
私は、喉元までせり上がる鼓動を抑え込み、父のもとへ駆けた。握りしめているのは、使い慣れた木剣ではない。父の武具庫から密かに持ち出した、重く冷たい、本物の鋼だ。
「父上、私も戦います！」
この剣があれば、家族を、桃源郷を守り抜けると信じて疑わなかった。だが、父は私の前に立ちふさがり、峻烈な拒絶とともに首を振った。
「これは、村の子供たちの試合じゃない……“殺し合い”だ」
「……殺し合い？」
「『参った』は通用しない。どちらかの命が尽きるまで、決して終わらない地獄だ」
父の声は凪のように静かだったが、その双眸はすでに、現世の向こう側を見つめているようだった。
その瞬間、私は悟った。――父はここで、死ぬ気だ。誰よりも平和を愛し、刀を抜くことを忌み嫌ったあの父が、家族の明日を繋ぐために、自らを盾にする覚悟を決めたのだ。
父は私の肩に無骨な手を置き、その魂を注ぎ込むように見つめた。
「曹華。母さんと白華、そして興華を――お前が護るんだ。お前なら、できる」
胸の奥で、熱い塊が爆ぜた。叫び出したい思いを飲み込み、私はただ、折れそうなほど強く頷いた。
「さあ、行け。――走れ！」
その怒号に背を押され、私は母たちのもとへ駆け出した。それが、父と交わした最後の言葉になるとも知らずに。
直後、父の裂帛の叫びが村中に轟いた。
「皆、逃げろォッ！！」
その声を合図に、惨劇が幕を開けた。硬質な剣戟の音、野獣のような男たちの怒号、そして、すべてを飲み込む炎の爆ぜる音。村は一瞬にして、極彩色の地獄へと塗り替えられた。
父や村の男たちは鎌や鍬を手に抗ったが、鋼の練兵を前に、あまりにも無力だった。ひとり、またひとりと土にまみれる中、母は私たちの手を引き、裏山の深緑へと駆け出した。
「こっちよ、立ち止まってはダメ！」
繋いだ母の手は、焦燥と恐怖で氷のように冷たく震えていた。白華は興華の腕を死守し、懸命に土を蹴る。背後からは、父の孤軍奮闘を物語る絶叫が、風を裂いて追いかけてきた。
私は、振り返ってはならないと己に言い聞かせた――けれど、魂がそれを許さなかった。
視線の先には、血に染まった村人たちの骸。燃え上がる我が家。そしてその中心で、鬼神の如く剣を振るい続ける父の姿があった。猛火の中に立つその背中は、あまりに巨大で、そして、あまりに孤独だった。
「父上――！」
叫びは、立ち昇る黒煙にかき消された。
森の深奥へ逃げ込み、ようやく一息ついたその刹那――。
「曹華、伏せなさい！」
母の鋭い声とともに、私の体は強く突き飛ばされた。直後、耳元を掠めた「ヒュン」という、空気を切り裂く死の旋律。
その音が止むより早く、母の体がびくりと、不自然に跳ねた。
一本の矢が――母の背中を、非情にも貫いていた。
「母上……？」
母は、信じられないほど柔らかな、いつもの微笑を浮かべたまま。
血を吐む唇を震わせ、最期の願いを絞り出した。
「……逃げて……」
その声は、私の人生で聞いたあらゆる言葉の中で、もっとも慈愛に満ち、もっとも残酷な響きを帯びていた。
母の体が、私の腕の中で重力を失い、崩れ落ちる。泣き叫ぼうとする私の口を、白華が震える手で覆い、力任せに引き剥がした。
「ダメよ、曹華！ 今は……行かなきゃ！」
白華の指先は凍りついていたが、その握力は驚くほどに強固だった。興華は過呼吸のような声を上げ、母の骸へ縋ろうとする。私は弟を抱き上げ、白華の背を追って、闇の中へと無我夢中で足を動かした。
涙で視界は歪み、森の輪郭は混濁していく。
背後からは、追いすがる兵たちの嘲笑と、すべてを灰に変える業火の音。
村の空は呪わしいほど赤く染まり、黒煙が、何も知らぬ月を覆い隠していった。
あの日。
私たちの温かな日常は、救いようのない音を立てて、永遠に壊れたのだ。
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