第一章五 迫りくる戦火
その夜、私は震える興華を抱きしめながら、戸の隙間から父と母、そして白華が密談する様子を凝視していた。揺らめく灯明が三人の横顔を、まるであの世の境界にいるかのように淡く照らし、壁に伸びた影が不吉に蠢いている。
低く、重く抑えられた声で語られていたのは――家族が、分かちがたく結ばれた絆が、無惨に引き裂かれるかもしれないという、耐え難いほど現実的な“決別”の算段だった。
けれど当時の私には、なぜこの慎ましい山村が狙われねばならないのか、その理由が欠片も理解できなかった。ただ、部屋を満たす濃密な死の予感に、肺の奥まで凍てつくような感覚に陥るばかりだった。
――後年、血に染まった歴史の裏側を覗くことになって初めて、私は知る。私たちの故郷が、どれほど危うい均衡の上に成り立っていたのかを。
当時、大陸の覇権を狙っていた強国・**蒼龍国**は、我が祖国・**翠林国**への侵略を虎視眈々と進めていた。翠林国は深山に守られた小国であり、軍事力は微々たるものだ。しかし、峻険な連山を貫く唯一の突破口――大軍の行軍を可能にする“古道”が存在した。
その古道の喉元に位置していたのが、他ならぬ私たちの村だったのである。四方を切り立った崖と密林に阻まれ、一度砦を築けば天然の要塞と化すその立地に、蒼龍国の軍師たちは目をつけたのだ。
昨日の敗残兵を装った一団は、単なる野盗ではない。彼らは村の抵抗力を測るための「秤」であり、本隊を導くための「毒」だった。父が感じたあの違和感こそ、敵が仕掛けた策略の正体。あえて無防備を晒すことで村人を油断させ、その裏で山の裾野を数倍の伏兵で包囲していたのだ。
翌朝、村は墓所のような静寂に包まれていた。鳥の囀りさえ絶え、ただ風が枝を鳴らす音だけが鼓膜を打つ。誰もが言葉にできない破滅を悟っていた。男たちは黙々と武具の錆を落とし、女たちは泣き声を押さえ込みながら子供を土間の奥へと隠す。母と白華は、一言も交わさぬまま、非常用の荷を固く縛り上げていた。
そして、運命の夕刻。
血を流したような残照の下、村の見張り台に立つ父の、裂帛の声が響いた。
「――来たぞッ！」
山道の彼方、濃い影の中から黒い列が、じわりと滲み出すように姿を現した。
具足の隙間から漏れる鈍い鉄の光、槍先に掲げられた黒い旗印――それは、蒼龍国の冷酷な紋章。列はまるで山を丸ごと飲み込もうとする大蛇のごとく、執拗な速度で村の入り口を包囲していった。村人たちは呼吸を忘れ、誰もが声を発する術を失った。私の背中で、興華の小さな指が千切れんばかりに私の衣を掴んでいる。私はその手を握り返したが、自身の指先もまた、見たこともないほど白く震えていた。
やがて、先頭の重装騎兵が一歩、村の境界を象徴する鳥居を踏み越えた。
その瞬間、父の合図で警鐘が打ち鳴らされた。
高く、鋭く、悲鳴のように山々に反響するその鐘の音は、私たちの温かな日常が、塵となって消えたことを告げる弔鐘だった。
――直後、翠林の蒼い空を、最初の一条の炎が赤々と染め上げた。
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