第六章 曹華伝十九 始動した外征
春の大規模軍事演習から幾月が過ぎ、季節は夏へと移ろっていた。蒼龍国の空は高く、容赦なく照りつける太陽が大地を白く灼いている。だが、この国を覆う空気は、夏の熱気以上に重苦しく、張り詰めていた。
泰延帝が演習の場で高らかに宣言した「四方への外征」。一見すれば、それは国力も兵站も顧みぬ、狂王の暴挙に他ならない。周辺諸国は戦慄し、国内の文官たちは頭を抱えた。
――だが、私は知っていた。
その狂乱の叫びは、壮大な舞台装置の一幕に過ぎない。真の狙いは、王宮という強固な殻に守られた黒龍宗の影響下にある四将軍を、外の世界へ引きずり出すこと。そして、戦場という名の断頭台で、この国に巣食う“毒”を焼き払うための、乾坤一擲の策であった。
軍議の間、立ち上る香の煙が、玉座に座す男の輪郭を曖昧にさせていた。
泰延帝は玉座に深く腰を沈め、その瞳には狂気めいた光を爛々と宿していた。
「蒼龍国の威信を大陸に知らしめるのだ！ 四方を征し、我が覇道を阻む者を根絶やしにせよ！」
その咆哮は石造りの広間を震わせ、居並ぶ将軍たちの背筋を凍らせた。だが、その叫びのすべてが、緻密に計算された演武であることを知る者は、この王宮に数えるほどしかいない。
天鳳将軍は帝の隣で一歩退き、重く、苦しげな息を吐いてみせた。
「陛下、あまりにも無謀に過ぎます。兵站の維持も外交の根回しも整わぬまま四方に打って出れば、蒼龍国そのものが自壊いたしましょう。どうか、ご再考を」
厳しい諫言。だが、それすらも事前に合意された役割であった。
皇帝が“狂気”を演じ、天鳳将軍が“理性”を演じる。
あえて不仲と対立を装うことで、黒龍宗の走狗である四将軍の警戒心を鈍らせる――。二重、三重に仕組まれた、目眩のするような芝居。私は親衛隊の一員として背後に控えながら、その完璧な呼吸に、言葉にできない戦慄を覚えていた。
春の演習で、五将軍はその牙を剥き出しにした。
牙們将軍の、狂気を孕んだ苛烈な突撃。
土虎将軍の、鉄壁の守りと物量で押し潰す布陣。
影雷将軍の、捉えどころのない機動と奇襲。
麗月将軍の、華麗で冷酷な戦術。
表向きは蒼龍国最強を誇る軍勢だが、彼らの忠誠は帝にはない。ただ黒龍宗のみに向けられている。
「奴らを、正当な戦いの中で葬り去る」
それが、泰延帝と天鳳将軍が共有する、血塗られた計画の真実であった。
夏に入り、再び開かれた軍議の空気は、一変していた。玉座に座る泰延帝の口から発せられた言葉は、驚くほどに“理性的”な響きを帯びていたのだ。
「四方征伐の計画は、一時縮小する。まずは――西の金城国だ」
場に微かなざわめきが走った。春に狂気を吐き散らした皇帝が、夏には現実的な策を静かに語る。その落差こそが罠であった。一度「四方への同時攻撃」という極端な暴挙を見せることで、現在の「西方への集中」という案が、相対的に正気を取り戻した名案に見えてしまう。
その瞬間、将軍たちの心理的な防壁に、わずかな隙が生じた。
「西方への外征には、天鳳と麗月を向かわせる」
名が告げられた刹那、室内の温度が数度下がったように感じられた。
麗月将軍。
五将軍の中で唯一の女将軍。彼女の戦は美しく、そして冬の氷よりも冷酷だ。敵兵のみならず、自軍の命すらも勝利という結果を導き出すための数字として扱う、徹底した非情さ。
麗月は、ゆるやかに片眉を上げ、艶やかな笑みを浮かべた。
「陛下のご下命、謹んで拝命いたします。金城国の城壁、私の舞で紅く染めて差し上げましょう」
その微笑の深奥に潜む冷たい刃を、私は見逃さなかった。彼女もまた、黒龍宗の意を受けて動く将。だが、その傑出した才覚をもってしても、天鳳将軍が仕掛けた「西征」という名の網から逃れられるとは思えなかった。
私はその場に直立しながら、背筋を伝う冷たい戦慄を感じていた。
父の仇。姉と弟を奪った蒼龍国。そして、その権力の中枢に座す将軍たち。私はこの六年の歳月、復讐という名の毒を飲み干しながら、この時を待っていた。
だが、彼らを討つ役目は、単なる怒りに身を任せた暗殺ではない。この国を根底から変えるための、大いなる粛清の一部として行われる。
天鳳将軍が、ふと私に視線を向けた。その眼差しにあったのは、親愛でも期待でもない。――峻烈なる「試し」であった。
（お前は、真に私の剣となれるか）
声なき問いが、私の魂を揺さぶる。私は一瞬の遅滞もなく、深く頭を垂れた。私の返答は、言葉ではなく、その沈黙の深さに込めた。
外征の始動。
それは周辺諸国を震え上がらせる狼煙であると同時に、内なる敵を葬り去るための、静かなる戦端であった。
夏の陽炎の中、蒼龍国の軍靴が西へと鳴り響き始める。
数万の兵が踏み鳴らす大地の振動が、私の足裏から伝わってくる。その先に待つのは、金城国の堅固な城壁か。あるいは――麗月将軍の鮮血か。
私は胸に手を当て、自らの鼓動を確かめた。
熱く、速く、それでいて驚くほど冷静に刻まれる。
「……ここから、始まる」
その鼓動は、亡き家族への鎮魂の音であり、宿命を呪う声であり、そして自らの手で未来を切り拓くという、不退転の決意の音であった。
蒼龍国の西に沈む太陽が、血のように赤く、進軍する軍列を染め上げていた。
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