第六章 曹華伝二十 金城国への出立前
蒼龍国の首都は、盛夏の陽光の下で沸き立つような騒然とした熱気に包まれていた。
泰延帝が下した金城国への外征布告を受け、軍備の拡充は急速に本格化の一途を辿っていた。膨大な兵站、最新の装備、そして万単位の兵の移動――王城の城下には荷馬車が長蛇の列をなし、鍛冶場の炉は昼夜を問わず赤々と燃え、首都全体が一つの巨大な心臓のように脈打っていた。
親衛隊の詰め所もまた、その喧騒の例外ではなかった。親衛隊隊長たる趙将と、副隊長である私――曹華は、昼夜の別なく激務に追われ続けていた。随行隊員の厳格なる選抜、王宮を守護する兵の再配置、補給線の多重的な確認。さらに私は天鳳将軍の側近として、進軍経路の詳細なる調査、国境要塞の現況報告、さらには後方補給部隊の統括までを一身に引き受けていた。息をつく暇など、微塵も存在しない。だが、その喧騒の渦中で、どうしても意識の端に留まって離れない存在があった。
――雷毅。
雷毅が正式に副隊長へと任じられたのは、春の恒例行事が終焉を迎えた直後であった。前任の副隊長が老齢を理由に辞を願い出た際、天鳳将軍が自ら労いの言葉を掛け、その後任として雷毅の名を挙げたのだ。彼を推挙したのは趙将であり、天鳳将軍もまた、その傑出した実戦での才覚を認めての抜擢であった。
雷毅にとって、私は消し去れぬ因縁を刻んだ相手である。初めて模擬戦で刃を交えた日の情景を、私は今でも鮮明に記憶している。当時の彼は「女の身で」と私を公然と侮り、慢心し、そして決定的な敗北を喫した。地に叩き伏せられ、剣を取り落としたまま屈辱に震え、それでも這い上がろうとしたあの眼。あの日の敗北こそが、彼を真の武人へと変貌させたのだろう。
それからの雷毅の精進は、驚嘆に値するほど真摯であった。日々の過酷な稽古に身を投じ、実戦においては冷静沈着な胆力を磨き上げ、今や私と比肩し得る実力者にまで成長を遂げている。雷毅は表向きには、私に対して「良き戦友」として峻烈に振る舞っている。だが、時折向けられる視線の色彩が、かつてとは決定的に異なっていた。
鋭敏な武気を帯びながらも、その奥底には、どこか温かな情念が揺らめいている。私の一挙手一投足を冷徹に測りながら、同時にその身を庇護せんとするような眼差し。最近になって、私はその視線に気づかぬ振りを装うことが、酷く困難になりつつあった。あの眼差しの真意が、単なる好敵手のそれでないことは明白だ。だが、それをどう受け止めるべきか、今の私に答えは出せなかった。
戦友として、信頼を寄せる仲間として、その一定の距離を保ちたいという理知と、彼のひたむきな誠実を黙殺し続けることへの、微かな、しかし確かな心の痛み。
外征を目前に控えた慌ただしさの中で、雷毅の存在はふと私の脳裏を掠め、内面をわずかに揺さぶった。親衛隊内では、最前線に随行する者と、本拠を死守する者とで、場の空気が二分されていた。
雷毅は「留守居役」の重責を任じられた。天鳳将軍と趙将が不在となる間、将軍府、ひいては帝都の要を護持する極めて重要な役割である。
「曹華。お前が出征する以上、この地は俺が責任を持って死守する」
詰め所の回廊で交わした雷毅の声には、一分の迷いも混じっていなかった。その瞳には、私という個人を案ずる情よりも、むしろ一人の武人としての鋼のような覚悟が真っ直ぐに宿っている。私は一瞬、言葉を失い、すぐに仮面のような笑みを浮かべた。
「頼りにしているわ、雷毅」
その笑みが、彼に一時の安寧を与えたのか、あるいは更なる葛藤を強いたのか。それを測る術は、今の私には持ち合わせていなかった。ただ一つ、拭い去れぬ事実がある。
――彼にとって私は、単なる副隊長でも、単なる戦友でもない。
怒涛のように押し寄せる準備の波に呑まれながらも、私は常に、天鳳将軍の背中を意識し続けていた。将軍は、冷酷なる美将軍・麗月将軍と共に、死地たる最前線に立つ。私に課された至上命題は、その背後から一切の刃を遠ざけ、将軍を守護し抜くことだ。
雷毅の視線に一瞬でも心を乱した自分を、私は内心で峻烈に叱咤した。
今は惑う時ではない。
亡き父の無念を晴らすために。
離れ離れとなった姉と弟を救い出すために。
そして、この国を蝕む黒龍宗の闇を、根底から討ち滅ぼすために。
――私の歩むべき軌跡は、既に血で定められている。
私は天鳳将軍の「剣」として、ただ前方の敵だけを見据え、金城国への進軍の合図を静かに待つのであった。
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