第五章 白華・興華伝三十三 雪嶺大将の決断
雪嶺大将は腕を組み、天井を仰いで長く息を吐いた。
「……まさか、本当に柏林国の生き残りとはな……」
その声は呟きでありながら、詰め所全体を震わせるような重さを帯びていた。
長年、戦場を渡り歩いた彼にとって、滅んだはずの国の王族が目の前に立っているという事実は、常識を覆す衝撃だった。
雪嶺は、白華に視線を戻す。
「白華。そなたは先ほど、妹の曹華が蒼龍国の天鳳将軍に連れ去られたと語っていたな。……何故、それが分かるのだ？」
白華は迷わず答えた。
「玄翁老仙の仙術です。思念を糸口にして行方を探れる仙術……思念が強ければ強いほど、確実性が高まるそうです。私は使えませんが、玄翁様が視たのです」
「思念を元に……」
雪嶺は低く唸り、顎髭を撫でた。その眼光は、ただの方便か、それとも真実かを探るように鋭さを増していく。
やがて彼は言った。
「白華。もしそなたが何らかの仙術を使えるのであれば──ここで見せてくれぬか？」
その一言に、室内の空気が張りつめた。
彗天は「大将！」と声を上げかけたが、雪嶺の一瞥で言葉を呑んだ。氷雨は無言で白華に注視している。
白華はしばし目を閉じ、そして静かに立ち上がった。
「承知しました。それでは──」
彼女は隣に座る興華の手をそっと握りしめ、息を深く吸い込んだ。
次の瞬間。
淡い光がふわりと白華の掌から溢れ、空気が揺らいだように見えた。壁の輪郭がぼやけ、机の木目が淡く歪む。兵士たちの目には、白華と興華の姿がかすかに霞み、まるで存在そのものが希薄になったかのように映った。
「こ、これは……！」
彗天が絶句し、無意識に半歩後ずさった。
氷雨もまた目を見開き、吐息を漏らす。
「認識阻害……？ まさか、ここまでの……」
雪嶺大将の眼光がぎらりと光った。長年の戦場経験をもってしても、この感覚は初めてだった。
「……確かに姿が霞む……いや、それだけではない。気配そのものが……掴めん」
白華は静かに仙術を解き、淡い揺らぎが収まっていった。
「これが、私に使える仙術です。玄翁老仙から学んだもの。これが、ただの流浪の者の技に見えますか？」
雪嶺はしばらく無言のまま白華を見据え、やがて低く笑った。
「……ほう。なるほどな。これは虚言では到底できぬ芸当よ」
彗天はまだ納得できずに唸った。
「しかし、大将！ これしきの幻惑に騙されては……！」
「黙れ、彗天！」雪嶺は一喝した。「これは儂の眼が確かに見たことだ。小娘と小僧に過ぎぬと思うたが……どうやら器の大きさは侮れん」
氷雨はまだ動揺を引きずりつつも、白華をじっと観察していた。
（……この娘……只者ではない。本当に、黒龍宗の影とは無縁かもしれぬ……）
雪嶺は大きく腕を組み直し、重々しく告げた。
「よかろう。白華、興華。儂は今すぐに結論を下すことはせぬ。だが、この件は必ず陛下に奏上せねばならん。……その前に、儂がもう少し、そなたらを見極めてやろう」
その声には、戦場で数多の兵を率いた将としての重みと、国を守らんとする決意が滲んでいた。
白華は静かに頭を垂れ、興華もまた無言で拳を握りしめていた。
雪嶺の眼差しには、試すような光と、わずかながら確信に近いものが宿り始めていた。
（もし本当に……景曜の血を継ぐ者ならば。黒龍宗との戦いにおいて、この姉弟は……）
取り調べ室の空気は、一層重く、そして新たな運命の幕開けを予感させるものへと変わっていた。
