第五章 白華・興華伝三十一 語り出す白華
取り調べ室に張り詰めていた緊張を、白華の声が静かに切り裂いた。
「……私は、翠林国の小さな村で生まれました」
誰かに許しを乞うでもなく、情に訴えるでもない。それは、ただ事実を並べるための声だった。
「父は、滅びの影から逃れた柏林国の王族でした。名を偽り、身分を隠し、ただの武官として生きていました。母は民の娘で……強く、優しい人でした」
白華は一拍置き、続ける。
「私たちは三姉弟です。長女の私、次女の曹華、そして末弟の興華。……貧しくとも、静かで温かな暮らしが、そこにはありました」
その声音は淡々としていた。だが、言葉の奥には、失われた日々の輪郭が確かに刻まれていた。
「けれど、その平穏は長くは続きませんでした」
白華の瞳が、わずかに伏せられる。
「蒼龍国の軍勢が村を襲いました。黒龍宗の影に操られた軍です。炎が家々を呑み、人々は次々と斃れていった。父は王族の血を狙われ、母は……私たちを庇って命を落としました」
興華は俯き、拳を強く握り締めていた。爪が食い込むほど力を込めても、震えは止まらない。白華は短く息を整え、最も語り難い場面を口にする。
「その混乱の中で、私たちは──牙們という男と遭遇しました」
その名が落ちた瞬間、室内の空気がわずかに変わる。
「父を深く恨み、復讐の炎に燃える男です。妹の曹華は……私と興華を逃がすため、彼の前に立ち塞がりました」
白華の声は、なおも揺れない。
「幼い身で、ただ必死に。私たちは、一か八か、激流の川へ飛び込みました。……妹を、置き去りにして」
雪嶺の眉が、僅かに動いた。
彗天は息を詰め、氷雨は白華の横顔から目を離せずにいた。
「曹華は……蒼龍国に連れ去られました。そして──天鳳将軍のもとへ」
彗天が小さく呻いた。氷雨の目に、鋭い光が走る。
「私は、川の流れに呑まれながら、その背中を見ることしかできなかった。叫び声は……今も耳から離れません」
白華の眼差しには、声にしなかった痛みが刻まれていた。興華の目に涙が滲む。唇を噛み、嗚咽を必死に飲み込む。
白華は続けた。
「私たちは生き延び、山奥で一人の仙人に拾われました。玄翁──老仙です」
その名を、白華は静かに置く。
「六年の修練を授けてくださいました。黒龍宗に抗い、妹を取り戻すための力と知恵を」
沈黙が落ちた。
雪嶺は腕を組み、重い眼差しで白華を見据える。
彗天の顔にはなお疑念と警戒が残っているが、剣に手を伸ばすことはなかった。
氷雨は息を詰め、そこに語られた“線”を必死に繋ぎ合わせている。
「信じるかどうかは、あなた方次第です」
白華は、まっすぐに言い切った。
「……ですが、これが私たちの真実です」
その声は冷たく、清澄で、揺るぎがなかった。
雪嶺は低く唸るように呟いた。
「……まさか。本当に、柏林国の血が……ここに生きているのか」
氷雪の国の静寂の中で、その言葉だけが重く残った。
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