第五章 白華・興華伝三十 しおらしい白華
取り調べ室を覆う空気は、なおも氷刃のような張り詰めを保っていた。白華が雪嶺大将へ向けて放った挑発の言葉は、まだ室内に残響として漂っている。誰もが次の瞬間、血が流れることさえ覚悟していた。
――だが、その緊張を破ったのは、意外にも白華自身だった。彼女は、ゆっくりと椅子から立ち上がる。先ほどまで将軍を正面から挑発していた小娘とは思えぬほど、静かな動作だった。
そして。
白華は深く、深く頭を垂れた。
「……雪嶺大将。先ほどは無礼を働き、誠に申し訳ありませんでした」
その声の調子は、先刻までの鋼の響きを失っていた。今そこにあったのは、しおらしさと懇願を帯びた、柔らかな声音だった。
「ですが……私たちは決して虚偽の申告をしておりません。ここで命を賭して申すことに、嘘は一切ございません」
顔を上げぬまま、白華は続ける。
「いまから、私たち姉弟の生い立ちをお話しします。柏林国の王族の生き残りであると、信じていただけるように……」
一拍、息を置いて。
「どうか……どうか、耳を傾けてください」
室内は、水を打ったような静寂に包まれた。
彗天も、氷雨も、そして雪嶺さえも、言葉を失う。あまりにも鮮やかな変わり身だった。何より驚いていたのは、興華自身だった。
「……っ、姉さん……！」
思わず声が漏れる。白華の意図は、彼にも完全には読めなかった。だが、姉がただ怯えて頭を下げたのではないことだけは、はっきりと分かる。興華は衝動的に立ち上がり、雪嶺へと頭を下げた。
「雪嶺大将！ 僕からも、姉の無礼をお詫びします！」
声は幼さを残しながらも、必死に抑えられていた。
「どうか……どうか、話を聞いてください。お願いします」
それは、祈りに近い声音だった。
雪嶺は胡乱げに目を細め、二人を見下ろした。
（……挑発の直後に、この低姿勢…策か？ 二面性か？ それとも――）
確かに策略の匂いは濃い。
だが、ここまで頭を下げられてなお耳を塞ぐのは、将としての器を疑われる行為でもあった。
（それに……この場で斬るだけでは済まぬ気配がある…）
雪嶺は、二人の背後にある“何か”を直感していた。
「ふざけるなッ！」
沈黙を破ったのは彗天だった。顔は紅潮し、拳は震えている。
「大将に無礼を働き、挑発までしておきながら、今さら殊勝ぶって許しを乞うとは……！ この小娘、我らを愚弄しているのか！」
剣の柄に再び手が伸びる。
「いまここで――！」
氷雨は、その場で凍りついた。止める言葉が、出てこなかった。
（……違う。私は、怒っているのではない）
氷雨の胸にあったのは、恐怖だった。
（この娘……どこまで計算している？ 挑発も、謝罪も、すべてを使い分けている……）
自分の経験では測れない存在を前にしているという感覚に、氷雨は言葉を失っていた。
「――やめぬかッ！！」
雪嶺の雷鳴のような怒号が、再び室内を震わせた。
その声に、彗天の動きは完全に止まる。刃は抜かれぬまま、空中で凍りついた。
「彗天！ これ以上、儂の目の前で無様を晒すな！」
「……っ、し、しかし大将！」
「黙れ！」
彗天は歯を食いしばり、一歩退いた。なおも白華を睨みつけていたが、大将の威には抗えなかった。
雪嶺は机に身を預け、低く唸るように言った。
「……よかろう」
白華と興華を、改めて見据える。
「小娘と小僧よ。そなたらの話、儂が直々に聞いてやる」
その眼差しには、豪胆さと同時に、深い疑念と好奇心が宿っていた。
「だが心得よ。儂を欺こうものなら、そのときこそ容赦はせん」
白華は顔を上げ、静かに頷いた。その瞳には、恐れも迷いもなかった。
（……本当に賭けるつもりなんだな）
興華は姉の横顔を見つめ、胸の内でそう呟いた。
取り調べ室に、再び緊張が満ちていく。
だが今度は、その主導権を握っているのは――白華自身だった。
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