第五章 白華・興華伝二十九 白華と雪嶺大将の駆け引き
取り調べ室は、昼の陽光さえ遮断された石造りの部屋だった。細い明かり取りが一つだけ穿たれ、壁は厚く、冷たい。机と椅子が置かれたその空間に、白華と興華は並んで座らされていた。
向かいに腰を下ろすのは雪嶺大将。両脇には直立不動の彗天中将と氷雨中将。兵舎の空気とは明らかに異なる、戦場に近い緊張が張りつめている。雪嶺は無骨な大きな手を机に置き、目を細めながら二人を見据えた。
「……そなたらの話、何度聞いても常軌を逸しておるな。柏林国の王族の生き残り、か」
低い声が石壁に反響する。しばしの沈黙。
「…よいか。ここで正直に虚偽を認めれば命までは取らんぞ」
雪嶺は、わざと軽い調子で続けた。
「国外追放に留めてやろう。南の山脈を越え、二度と戻らねば、それで済む話だ。……どうじゃ？」
柔らかく聞こえるその言葉の裏には、今ここで斬ることもできるという冷酷な現実が透けていた。挑発の響きに、興華の胸が熱を帯びる。
「なっ……！」
椅子から身を乗り出しかけた瞬間、白華の指先が、そっと彼の膝に触れた。白華は一瞬だけ、興華を見た。
それは励ましでも、別れでもない。――**「見ていなさい」**という、静かな合図だった。
「……姉さん」
興華は歯を食いしばり、怒りと動揺を飲み込んだ。白華はゆっくりと顔を上げ、凛とした笑みを浮かべた。
「私たちは、決して虚偽の申告はしていません」
声は落ち着き払い、揺らぎがない。
「なんなら、いまここで私たちの首を刎ねればいいのです」
室内の空気が、わずかに軋む。
「……それとも」
白華は、雪嶺の目を真正面から見据えた。
「大将ともあろうお方が、こんな一介の小娘を――怖れておられるのですか？」
刃より鋭い言葉が放たれた瞬間、張り詰めた空気が震えた。
「な、何を――貴様ァッ！」
彗天の怒号が轟く。手が剣に伸び、刃が半ば抜かれる。
「大将！ この小娘、いまここで首を刎ねてやる！ よくも愚弄したな！ 柏林国の亡霊め、ここで終わらせてやる！」
殺気が奔り、血の匂いすら感じられた。
氷雨は思わず息を呑む。
（……ここまで言うか、この娘……！）
自分でさえ一瞬、冷静さを欠いたことを悟り、同時に、白華の胆力に圧倒されていた。
「やめい！！」
雪嶺の怒号が雷鳴のように響き渡る。その一声で彗天の動きは縫い止められ、剣は唸りを残して鞘へと戻された。
「……くっ……！」
彗天は悔しげに唸るが、命令には逆らえない。雪嶺は椅子に深く腰を沈め、ゆっくりと白華を見据えた。
「ほぅ……面白い。命を賭してまで言い切るか」
豪快な笑みが浮かぶ。だがその目は、戦場で数多の将を見てきた老将のものだった。
（虚勢ではない……）
（この娘……戦場で将の前に立つ器だ）
二十六年前に滅んだはずの王族。その血が生きている可能性が、脳裏を掠める。
（もし真ならば……黒龍宗が黙っているはずがない）
興華は冷や汗を流しながら、姉の横顔を見つめていた。
（……姉さん……！）
雪嶺の誘いに乗りかけた自分を恥じ、同時に、姉の覚悟の深さに胸を打たれていた。
（俺はまだ……足りない）
雪嶺は豪快に笑った。
「ははは……！ 愉快だ。ここまで言い切るとはな」
そして、低く告げる。
「よかろう――そなたらの度胸、この儂が直々に見極めてやる」
その声に、冗談の色はなかった。白華と雪嶺大将。氷雪の国の取り調べ室で、二人の視線が静かに、しかし確かに噛み合った。駆け引きは、次の段階へと踏み込んでいく。
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