第五章 白華・興華伝二十八 雪嶺大将との対面
糾問所の重厚な扉が、断罪の如き音を立てて開かれた。石壁に掛けられた松明が大きく揺らめき、入室した男の巨躯を濃密な影として床に投影する。その威容は、あたかも雪嶺そのものが部屋へ踏み込んできたかの如き圧倒的な圧迫感を伴っていた。
雪嶺大将。
白陵国を護る不落の盾にして、主君・氷陵帝の絶大なる信を受ける老将である。その背後には彗天中将と氷雨中将が影の如く控え、両名とも一分の隙もない緊迫感を纏っていた。
白華と興華は、木机を挟んで老将と対峙する。白華は背筋を氷柱の如く伸ばし、一点の曇りもない視線で正面を見据えていた。その隣、興華は平静を装いながらも、内面の戦慄を抑えきれず、喉仏が僅かに上下するのを禁じ得ない。
四者四様の気配が、狭い室内で火花を散らす。
「……ほぅ」
雪嶺は、値踏みするようにゆっくりと二人を検分した。
その眼差しは、戦場にて敵陣の急所を定める将のもの――生かすか殺すか、あるいは利用するかを冷徹に量る、深淵の如き目であった。
雪原を象徴する白銀の軍装。肩章には凍てつく峻峰を象った白陵の紋。ただそこに在るだけで、北方の峻烈な守護そのものを体現する威圧を放っている。
「……そなたらが、あの“亡霊を騙る者”か」
低く、地鳴りの如くよく通る声であった。
雪嶺はどっしりと腰を下ろし、分厚い両肘を机に突いた。
「儂は白陵国軍大将、雪嶺。……まずは名を名乗れ」
「白華にございます」
一拍の遅滞もなく、白華は凛として応えた。
「……興華です」
弟もそれに続く。声は低いが、その響きは決して敵の威圧から逃げてはいなかった。
雪嶺の双眸が、二人の声の調律、呼吸の揺らぎ、そして瞳の奥底に潜む光を丹念に拾い上げていく。
（……若い。だが、魂の質量が軽うないな）
幾多の戦場を越え、数多の兵を冥府へ送ってきた老将の勘が、微かに、しかし鋭く警笛を鳴らした。
「名だけでは、何者か判じられんな」
雪嶺は鼻を鳴らし、敢えて峻烈な声を放った。
「彗天より聞き及んでおるぞ。そなたら、自らを柏林の王族と称したそうではないか」
彗天が一歩踏み出し、白華を射抜くような眼光で睨み据える。
「大将！ この者らは拙い虚言を弄し、我ら白陵軍を翻弄せんとしております！」
「……下がれ、彗天」
雪嶺は短く、抗いようのない威厳で制した。
「……娘子よ」
視線が、ふたたび白華に固定される。
「何故、そのような危うき戯言を吐いた」
白華は深く、肺腑の奥まで空気を整え、正面から雪嶺の眼光を真っ向から受け止めた。
そこには、一分の卑屈も、底の知れた恐怖も存在しない。
あるのは、退路を断つと決めた者だけが宿す、静かなる業火であった。
「戯言ではございません」
一語一語を、石碑に刻み込むかのように厳かに告げる。
「私たちは――滅亡した柏林王国の、正統なる血筋の生き残りにございます」
興華の肩が僅かに戦慄いた。
だが、否定の言葉は漏らさない。拳を血が滲むほどに握り締め、宿命を分かつべく耐え抜いた。
氷雨は、その対照的な二人の反応を克明に記録していた。
（……芝居ではない。姉の不退転の覚悟も、弟の剥き出しの動揺も、偽りでは成し得ぬ本物だわ）
彼女は一歩進み、静謐な声で進言した。
「大将。単なる虚言と断ずるには……あまりに反応が純粋に過ぎます」
雪嶺は氷雨を一瞥し、そして――腹の底から轟くような笑い声を上げた。
「はっはっは！ なるほど、これは面白い！」
雷鳴の如き爆笑が石壁を震わせる。
「よかろう。ならば、その真偽、徹底的に儂が検分してやろう」
だが、その眼光だけは一切の温度を宿してはいなかった。
（もし真実なれば……黒龍宗が沈黙を保つはずがない）
宮廷に潜む凍昊の冷酷な面貌が、一瞬だけ脳裏を過る。
（陛下へ奏上するのは、未だ早い。まずは、儂のこの眼でその価値を測り切るまでよ）
雪嶺は立ち上がり、机に鋼の如き拳を打ち据えた。鈍い衝撃音が広間に響き、空気が張り詰める。
「よいか！」
それは怒号ではない。だが、戦場にて数多の命を刈り取ってきた、絶対的な勝者の声であった。
「儂は一切の虚飾も見逃さぬ。真実なれば――この国へ通すに足る価値を認めよう」
一拍の溜め。
「だが、もし虚言なれば、この場にて即座に首を刎ねる。それだけだ」
白華は眉一つ動かさず、その断罪の視線を真正面から受け止めた。
興華もまた、姉の隣で折れぬ背筋を保ち続ける。
氷雪の国、白陵。
その最前線たる境界にて、老将と姉弟の視線が、火花を散らして激突した。
真実を懸けた勝負の幕は、今、ここに切って落とされたのである。
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