第五章 白華・興華伝二十八 雪嶺大将との対面
取り調べ室の扉が、重々しい音を立てて開いた。石造りの壁に掛けられた松明が揺れ、入室した男の影を濃く床に落とす。その影は大きく、まるで雪嶺そのものが踏み込んできたかのようだった。
雪嶺大将。
白陵国を守護する将にして、氷陵帝の絶大な信を受ける老将である。その背後には彗天中将と氷雨中将が控え、二人とも一切の無駄を削ぎ落とした緊張を纏っていた。白華と興華は机を挟んで対座している。背筋を伸ばし、視線を逸らさぬ白華。その隣で、平静を装いながらも喉がわずかに上下する興華。
四者四様の気配が、狭い室内に張り詰めていた。
「……ほぅ」
雪嶺はゆっくりと二人を見回した。
その眼差しは、戦場で敵陣を眺める将のもの――測り、量り、切り捨てるか否かを定める目だ。
雪原を思わせる白銀の軍装。肩章には凍峰を象った紋。ただ立っているだけで、北の守護そのものを思わせる威圧がある。
「そなたらが、“噂の者ども”か」
低く、だがよく通る声だった。
雪嶺は腰を下ろし、机に両肘をつく。
「儂は白陵国軍大将、雪嶺。……まずは名を名乗れ」
「白華です」
白華は一拍も置かず答えた。
「……興華です」
興華も続く。声は低く、だが逃げなかった。雪嶺の目が、二人の声、呼吸、瞳の奥を丹念に拾っていく。
（若い……だが、軽くはない）
戦場で幾多の兵を見送ってきた老将の勘が、わずかに鳴った。
「名だけでは、何者か分からんな」
雪嶺は鼻を鳴らし、わざと声を荒げる。
「彗天から聞いておる。そなたら、自らを柏林国の王族と名乗ったそうだな？」
彗天が一歩踏み出し、白華を睨み据える。
「大将！ この者らは虚言を弄し、我らを惑わせようとしております！」
「下がれ」
雪嶺は短く制した。
「……娘子よ」
視線が白華に据えられる。
「なぜ、そのような戯言を吐いた？」
白華は息を整え、正面から雪嶺の目を見返した。
恐れはない。
あるのは、退かぬと決めた者の静かな炎。
「戯言ではありません」
一語一語を、石に刻むように告げる。
「私たちは――滅亡した柏林国の、生き残りです」
興華の身体がわずかに震えた。
だが否定はしない。拳を握り、耐えた。
氷雨は二人の反応を逃さず見ていた。
（……作り物ではない。姉の覚悟も、弟の動揺も、本物）
彼女は一歩進み、静かに言う。
「大将。虚言と断ずるには……反応があまりに素直すぎます」
雪嶺は氷雨を一瞥し、そして大きく笑った。
「はっはっは！ なるほどな」
雷鳴のような笑いが室内を震わせる。
「よし、面白い。では徹底的に確かめてやろう」
だが、その目は一切笑っていない。
（もし真であれば……黒龍宗が動かぬはずがない）
凍昊の顔が一瞬、脳裏をよぎる。
（陛下に伝えるのは、まだ早い。まずは、この目で測る）
雪嶺は立ち上がり、机に拳を打ちつけた。鈍い音が響き、空気が震える。
「よいか！」
怒号ではない。
だが、戦場で命を刈り取ってきた声だった。
「儂は嘘も虚勢も見逃さん。真実ならば――国へ通す価値がある」
一拍。
「虚言であれば、その場で首を刎ねるまでよ」
白華は眉一つ動かさず、その視線を受け止めた。興華もまた、姉の隣で背筋を伸ばす。
氷雪の国、白陵。
その最前線で、老将と姉弟の視線が真っ向からぶつかり合っていた。――勝負は、ここからだった。
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