第一章六 壊された日常
村の静寂は、遠くから響く軍靴の音と、鎧の擦れる金属音によって打ち破られた。山の木々がざわめき、鳥たちは一斉に飛び立つ。夕暮れの空の下、武装した影がゆっくりと村の入口へと姿を現した。
彼らはおよそ五十人。だが、そのわずかな数にもかかわらず、放たれる威圧感は尋常ではなかった。身につけている武具は磨き上げられ、動きには無駄がない。ただの野盗ではない――彼らは、蒼龍国の正規兵だった。敗残兵を装い、村人を油断させるための、冷徹な偽装部隊。私は、胸の鼓動を抑えきれずに父のもとへ駆けた。手には、稽古用の木剣ではなく、父の武具庫から抜き出した本物の剣を握っていた。
「父上、私も戦います！」
自分の力で家族と村を守れると信じていた。だが、父は私の前に立ち、静かに首を振った。
「これは、村の子どもたちの試合じゃない……“殺し合い”だ。」
「……殺し合い？」
「『参った』と言っても、誰も止めてはくれない。どちらかが死ぬまで、終わらない戦だ。」
父の声は穏やかで、それでいてどこか遠くを見ているようだった。
その瞬間、私は悟った――父はここで死ぬ覚悟をしている。誰よりも平和を願っていたあの父が、家族を守るために剣を取ったのだ。
父は私の肩に手を置き、まっすぐに見つめた。
「曹華、母さんと白華と興華を護ってやれ。お前ならできる。」
胸の奥が熱くなった。何か言おうとしたけれど、言葉は出なかった。私はただ、強く頷いた。
「さあ、もう行け。――走れ！」
その声に背を押され、私は母と白華、そして興華のもとへ走った。それが、父と交わした最後の言葉となった。
間もなく、父の叫びが村中に響いた。
「皆、逃げろォッ！！」
その叫びと同時に、戦が始まった。金属がぶつかり合う音、男たちの怒号、悲鳴、燃え上がる炎。村は瞬く間に地獄と化した。
父や村の男たちは、鎌や鍬を手に応戦したが、正規兵の前ではあまりにも無力だった。ひとり、またひとりと倒れていく中、母は私たちの手を引き、裏山の森へと駆け出した。
「こっちよ、急いで！」
母の手の温もりが、焦りと恐怖で震えているのが伝わってきた。白華は興華の手を離さず、懸命に走っていた。背後では、父の怒号と剣戟の音が、風を裂いて追いかけてくる。
私は振り返らないように走った――けれど、どうしても目を向けてしまった。そこには、血に塗れた村の男たちの姿。燃え上がる我が家。その中心で、父が剣を振るい続けているのが見えた。炎の中に立つその背中は、まるで巨大な壁のように頼もしく、そして悲しかった。
「父上――！」
叫んだ声は、風にかき消された。
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森に入り、ようやく一息ついたその時――母の手が、私の肩を強く押した。
「曹華、伏せなさい！」
次の瞬間、風を裂く音が耳を掠めた。「ヒュン」という鋭い音。その音が終わるより早く、母の体がびくりと震えた。
矢が――母の背中を貫いていた。
「母上……？」
母は、信じられないほど穏やかな微笑みを浮かべたまま、血に染まる唇で言葉を絞り出した。
「……逃げて……」
その声は、私の人生で聞いた中で、いちばん優しく、いちばん悲しい声だった。
母の体が、私の腕の中で崩れ落ちる。私は泣き叫びながら母の名を呼ぼうとしたが、白華が私の腕をつかみ、力づくで引き離した。
「ダメよ、曹華！ 今は……行かなきゃ！」
白華の手は震えていたが、決して離れなかった。興華は泣きじゃくりながら、母の方へ戻ろうとする。私は弟の体を抱き上げ、白華のあとを追って走った。
涙で視界がにじみ、森の木々がぼやけて見えた。背後からは、兵たちの怒声と炎の爆ぜる音。村の空は赤く染まり、煙が月を覆い隠していった。
あの日、私たちの日常は、音を立てて壊れた。
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