第五章 白華・興華伝十九 白陵境にて
天脊山脈の北嶺へ向かう道は、暁の一息で牙を剥いた。
白華は肩紐を締め直し、吐く息とともに認識阻害の薄膜を展いた。淡い霧のような道術が、雪面のきらめきに紛れて二人の輪郭を曖昧にする。興華は掌を打ち合わせるように気を巡らせ、体幹から末梢へと温を押し流した。霊力が薄灯りとなって血の通いを促し、凍てつく風が頬を噛んでも、体温は崩れない。
「……踏み抜き注意。ここから雪庇が張ってる」
白華は杖先で雪面を探り、僅かな空洞の響きを拾う。
「任せて。重さは僕が“持つ”」
興華は片足を出しつつ、足裏から気を押し広げた。雪は沈まず、板のような感触に変わる。二人は枝の上を渡るリスのように、風を切らず、音も立てず、白い稜線を斜めに駆けた。
峠近く、吹き上げる地吹雪に視界が攫われた。白華は膜の厚みを増し、風の刃を鈍らせる。興華は指先で雪片の軌道を撫でるように霊力を滑らせ、渦の芯を外へずらす。ほんの数寸の偏りが、猛り狂う風の向きを変え、二人の周りだけが水底の如く静まった。
岩陰でひと息つくと、興華は背嚢から乾肉を取り出し、白華の掌に置いた。
「白華姉さん。……曹華姉さんのこと、明日も考えよう」
白華は頷き、淡い笑みを浮かべる。
「“殺さずに救う”——玄翁様の最後の試練を忘れない。白陵国で得るのは剣ではなく、道を通すための知と縁。そのために、まず名も身元も透かさないこと」
「うん。僕は“盾を裂く矢”じゃなくて、“結び目を解く息”になる」
夜。岩棚の窪みに天幕を張り、雪明かりを遮るように毛布を垂らす。薪は湿っている。白華は指で印を結び、乾いた空気の小部屋を作る。興華が掌をかざすと、霊光が火口の代わりにじりじりと赤みを増し、やがて青い炎が、息を潜めるように灯った。
「白陵に入ったら、まずは都ではなく北東の交易宿場——氷河街を目指すわ。商人は情報を運ぶ血管。宰相や大司徒の名前も、彼らは噂の温度で推し量る」
「雪嶺大将の動きも見たい。国境の兵の目つきが、国の体温だって玄翁様が言ってた」
火が小さく爆ぜた。静けさの底で、白華は胸の奥の結び目に手を伸ばす。
（曹華。いまどこで、どんな空を見ているの……）
興華は毛布に身を沈め、天幕の布越しに霞む星々へ、声にならない誓いを送った。
（絶対に、姉さんを連れ戻す。憎しみじゃなくて、手をつなぐために）
＊
同じ夜、北側の大地——白陵国の首都・白陵京は、凍金の楼郭に灯がともり始めていた。
玉霜で磨かれた宮城の回廊を、氷陵帝はゆるやかに歩む。白磁のような面立ちに、冬の光を宿した眼。雪の時代に即位し、雪の呼吸で国を束ねてきた男だ。玉座の間に入ると、宰相・清峰と大司徒・霜岳が控えた。
「南境、兵糧庫の火災。意図は？」
氷陵帝の声は淡いが、刃が入る。霜岳が頭を垂れた。
「偶発と見せかけた“手”。倉の錠は壊されず、火の回りは異様に早かったとの報。……女官長・麗翠の私邸に出入りする行商に、南の薬材筋が付いております」
清峰が冷ややかに続ける。
「雪嶺大将の三名の中将のうち、凍昊が兵站管理を一部掌握。彼の印の押された書付が、火災の前日に差し替えられていた形跡。証はまだ“薄氷”ですが」
氷陵帝は一拍の沈黙を置き、目を細める。
「雪は音を吸う。だが、足跡は残る。踏み固める前に拾え」
清峰が浅く頷いた。霜岳は筆を取り、諸役所への指示を綴る。政の中枢に張り巡らされた糸が、音もなく震えた。
同刻、北苑の鍛錬場。
太子・華稜は、素手で氷柱を割っていた。年は興華と同じ十六。屈強ではないが、芯の通った眼差しを持つ。打突の間合いがわずかに狂い、氷片が頬を掠めた。
「焦りは呼吸を短くする」
澄んだ声が、雪を渡る。現れたのは長姉・天華。剣帯の留め金にも無駄はない。
「父上のお側で文を読めと？」と華稜。
「剣を握る者が文を読まぬのは、鞘を持たぬ刀と同じ」
天華の声音は冷たいが、それは守りの硬度だった。
「……姉上は、雪嶺大将を疑っているのか」
「人を疑うのではない。足跡を見るの。凍昊中将の歩幅、女官長の扇の開き。どちらも、春風には広がりすぎ」
そこへ、白い裳の裾を揺らして雪蓮が現れた。次姉は、氷の国に咲く灯のように柔らかく笑む。
「華稜。手に霜焼け。“薬香”を塗ってから続けなさい」
掌に香油を薄くのばし、そっと包む。
「ありがとう、姉上」
天華が横目で妹を見やり、わずかに目許を和らげる。
「雪蓮、声が広場まで届いていた。女官長の庭でまた“舞の稽古”を？」
「ううん。女官長の庭に来ていた商人の言葉が、南訛りだっただけ。……大司徒の霜岳様に伝えておいたわ」
雪蓮は無垢ではない。柔らかさで人を油断させ、静かに芯を観る。三姉弟は、それぞれの色で冬を支えていた。
＊
「足跡は、いつか一つに収束する」
清峰は独りごちるように書を閉じ、夜の回廊へ出た。
遠く、雪嶺大将の営から狼煙が上がる。副将・彗天は厳しく部隊を締め、氷雨は欠けた物資を穴無く埋めていく。凍昊は笑みを薄く張り、文机の影で小さな印を押し替えた。何もかもが音を立てず、しかし確実に進む。
その境へ——二つの影が近づいていた。
白華と興華は、峠を越え、白陵側の雪原へ踏み出す。空は深い鈍色、遠い平野に薄青い煙が幾つも立つ。屋根は低く、塀は厚い。
「氷河街まであと半刻」
白華が視線だけで地形をなぞる。興華は耳を澄ませ、雪の下を流れる水音と、風切りの層を判別した。
——そのとき。
短く鋭い笛の音。白陵の哨兵が雪松の影から現れ、弓を半ば引く。
白華は裾を払うように一歩出、掌を胸前に。認識阻害の膜を薄く剥ぎ、敵意ではなく“ただの旅人”の像を作る。興華は霊力を深呼吸に溶かし、動物の気配に似せて周囲へ放った。雪うさぎが跳ねるような、柔らかな“虚”の足取り。
哨兵の二人は目配せを交わし、先頭の若者が一歩近づく。
「止まれ。名を——」
言い終える前に、背後の影が気配を遮った。狼毛の外套、剃り上げた項。白陵軍・彗天中将である。
「ここは軍道だ。身分不詳の流れ者は引き返せ」
声音は厳しいが、瞳は氷のように澄んで状況を読む。白華は視線の高さを半寸落とし、わずかに肩を竦めた。
「南の村から来ました。吹雪で道を失い、せめて街道へ出たく……」
彗天は眉をひそめる。言葉の端に、書生の抑揚が混じる。作り物ではない教養の匂い。
「……氷雨！」
背後から女の声。白袖の鎧を纏った女将が馬を引いて現れた。氷雨中将。目は優しく、計算が速い。
「中将、凍傷の兆し。ここで追い返せば道端の石になるわ。詰所で一夜、ただの“人情”ですむこともある」
彗天は小さく息を吐き、頷いた。
「詰所までだ。質問には簡潔に答えろ。もし——」
彼は言葉を切り、雪面に残る二人の足跡を見た。沈みが浅い。重心の移りが妙に軽い。
（……兵ではない。だが、ただ者でもない）
白華は目を伏せ、心中で呟く。
（まずは入る。ここは門前。扉の蝶番に触れずに、蝶番の軋みだけを止める）
興華は拳を握り、霊力の息を細く長く保つ。
（姉さんの隙を作らない。僕は“息”になる）
詰所の灯が、雪面に橙を落とした。
同じ頃、白陵京の北楼では、天華が夜警の帳面に記す。雪蓮は女官たちの囁きを集め、霜岳の机に密書を送る。清峰は黒い硯で白い紙に、目に見えない線を何本も引く。氷陵帝は玉座で目を閉じ、指先で玉璽の角を一度だけ叩いた。
「——冬は、静かに凍る」
誰にともなく零れた声は、窓外の星を薄く震わせた。
雪は音を吸う。
だが、足跡は残る。
白華と興華が刻んだ最初の二歩は、やがて白陵京の中庭へ、そして黒龍宗の影の縁へと、静かに繋がっていくのだった。
