第五章肆 白陵国
帝峰大陸の中央に聳え立つ巨峰――天脊山。その威容は雲を貫き、まるで天を支える柱のように大地に根を下ろしている。東西へと連なる天脊山脈は、大陸を実質的に南北へと分断する巨大な自然の障壁であり、古来より「天を隔てる背骨」と称されてきた。この山を越えることは、地理的な移動であると同時に、世界の相を跨ぐ行為でもある。
その天脊山脈の北側――雪嶺を戴く峰々に守られ、広大な高原と氷河の水脈を擁する国がある。
白陵国。
北方を統一した大国であり、同時に、南方諸国とは異なる価値観と均衡の上に成り立つ国だった。
白陵国の成立は古い。かつて北方には、大小無数の部族国家が割拠し、終わりなき争いを繰り返していた。それらを数百年前、一人の英傑がまとめ上げたという。白き鷲を旗印に掲げたその始祖は、武だけでなく知と統治を重んじ、北の大地を一つの国へと編み上げた。その血統は今も続き、代々の王は「白帝」を称して北方を統べている。国土は天脊山脈から北へと広がる高原と森林帯。冬は苛烈な吹雪に閉ざされ、夏も短く冷涼だ。この厳しい風土は、民の気質をも鍛え上げた。白陵の民は忍耐強く、虚飾を嫌い、実を取る。白陵の兵は特に耐寒と持久に優れ、堅実で精強と知られる。北方騎兵と氷原を渡る歩兵軍団は「白陵の双翼」と称され、大陸諸国に畏怖されてきた。
白陵国は、蒼龍国ほど露骨に黒龍宗の影響下にあるわけではない。だが、それは「無関係」を意味しない。黒龍宗の存在を知りながら、あえて表立って糾弾せず、静かに観測し続ける。時に諜者を捕らえ、時に秘密裏に情報を流し、時に何も知らぬふりをする。
――玄翁が白華と興華に語った言葉が思い起こされる。
「白陵は、闇を知らぬふりをしながら、決して背を向けぬ国」
白陵国は力によって均衡を保つ国ではない。むしろ、情報、知識、そして冷静な外交判断によって、黒龍宗の暗流に呑み込まれぬ位置を保ってきた国である。それゆえに、白陵は危険であり、同時に価値があった。
首都・白陵京は、氷河から流れる清冽な水を張り巡らせた要塞都市である。白石の城壁と高塔が林立し、冬には厚い氷に閉ざされるが、春から夏にかけては雪解け水が街を潤す。その季節、市には諸国の商人や旅人が集い、北の都は一時的な賑わいを見せる。白陵の民は質実剛健。衣は厚布と毛皮、建築は堅牢さを第一とする。だが同時に、学問や詩歌を重んじる風土も根強い。厳寒の地で生まれる言葉は、南方の華やかな詩とは異なる、静謐で深い美を宿していた。
白華と興華が、旅立ちの第一歩としてこの国を選んだ理由は明白だった。白陵国は強国でありながら、黒龍宗に膝を屈してはいない。かといって、正面から敵対するほど無謀でもない。その曖昧さこそが、彼らにとって最良の隠れ蓑となる。ここには、黒龍宗の影を追う多くの「情報」が集まる。表の力ではなく、裏の知識と人脈――白華が求めるものが、この国にはあった。彼らの運命が、この雪と氷に閉ざされた北方の大国で、どのように揺れ動くのか。まだ、誰も知らない。
だが確かに――物語は、ここから新たな局面へと踏み込んでいく。その位相を劇的に変えようとしていた。
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