第五章参 黒龍宗の会談
黒龍宗の本拠――天脊山の麓に築かれた「冥府殿」。
厚い雲が永久に空を閉ざし、一条の陽光さえ許さぬ暗黒の伽藍。壁も天井もなく、黒曜石の巨柱が無限の闇へと突き刺さるその上空には、龍脈から噴き出す濃密な気が天蓋のごとく渦を巻いている。
音はなく、風もない。あるのは、ただ肺を圧するような死の静寂だけであった。
その中央、巨大な石座に鎮座するのは、教主であり最高指導者・玄冥導師。
皺一つない凍てついた貌に、深淵を湛えた瞳。その左右には、宗門の心臓部を担う精鋭たちが列を成していた。
副教主・黒蓮冥妃。
氷の彫像のごとき美貌を持つ女武人。その視線は凍土のように冷たく、一切の感情を排して場を支配している。
そして――四冥将。
焔冥将・朱烈。赤銅の髪を逆立て、座してなお周囲を焦がす炎の殺気を放つ女傑。
地冥将・玄鉄。巨岩の如き体躯を沈黙させ、存在そのものを質量として空間に叩きつける巨漢。
幻冥将・紫霞。薄紫の衣に身を包み、儚げな面持ちの奥に揺らめく光を隠す女。
瘴冥将・宵霞。妹・紫霞の背に影のごとく寄り添い、歪んだ嘲笑を浮かべる毒の女。
玄冥導師が静かに口を開くと、山脈が唸るような重低音が殿内に響き渡った。
「……二度。我らは柏林の器を取り逃がした。二十六年の空白は、これ以上許されぬ」
「翠林での子供たちは、あの激流に呑まれました！ 今さら生存を疑うなど、奇跡を信じるに等しい！」
朱烈が苛立ちとともに炎を散らす。紫霞が震える声で補足した。
「……ですが、近年、各地で“異能の力を持つ若者”の噂が絶えません。もしや……」
「馬鹿げた妄想だ。証拠もなく教主を煩わせるとは、無能の極みよ」
宵霞の冷笑に、紫霞はわずかに肩を竦める。玄鉄は石像のように沈黙し、黒蓮冥妃は伏せた瞼の奥で、その喧騒を冷ややかに切り捨てていた。
次の瞬間。
冥府殿全体を圧する凄絶な威圧が放たれた。龍脈の気が逆巻き、黒曜石の柱に亀裂が走る。
「……貴様らの眼は、節穴か」
導師の一喝に、その場のすべてが平伏した。
「柏林の血が完全に絶えたのであれば、龍脈は既に我が掌中に落ちているはず。だが、未だに天命は揺らいでいる。――これは、器が、何者かによって匿われている証左に他ならぬ」
黒蓮冥妃の瞳が、かすかに、けれど鋭く揺れた。
「……教主。まさか、あの御方が……」
玄冥導師はゆっくりと瞼を開いた。
「…玄翁兄者だ」
その名が放たれた瞬間、冥府殿は氷漬けになったかのような静寂に陥った。
「伝説の賢者……」
紫霞が呟き、朱烈は凶悪に嗤う。
「ならば討つまで！ 教主の兄であろうと、教主に刃向かう者は滅ぼす！」
「血筋を守るのが血筋とは、皮肉な滑稽劇だな」
宵霞が舌を出す。
玄冥導師は、最後に冷たく宣告した。
「王族の血は必ず生きている。兄者が守っていようともだ。次なる外征の混乱に紛れ、必ずその影を炙り出し、器を奪い取れ」
冥府殿を辞した後、石回廊を歩く四冥将の間に、不穏な火花が散っていた。
「名ばかりの隠者だ。教主は警戒しすぎている」と朱烈が吐き捨てる。
「……侮るな。玄翁と戦えば、我らの半数は命を落とすだろう」と玄鉄が唸る。
「ならば誰が死ぬか賭けるか？」と宵霞が歪んだ笑みを浮かべる。
その中で、紫霞だけが足を止め、俯いたまま小さく呟いた。
「……大切なものを守ろうとする心は、本当に、愚かなことなのでしょうか」
宵霞の視線が毒蛇のように細まる。
「情は弱さだ、紫霞。黒龍宗に情を抱く余地はない。忘れるな」
玄鉄が巨体で二人の間を割って入る。
「……議論は無用だ。我らにあるのは教主への絶対的な忠誠のみ」
彼らの足音が闇に消え、再び冥府殿には不気味な静寂が満ちた。
だがその深淵で。紫霞の胸に芽生えた微かな「迷い」だけが、冷たい風の中で密やかに、けれど熱く脈打っていた。
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