第四章 曹華伝十八 外征計画
泰延帝が天鳳将軍の私室を訪れるという、衝撃的な出来事の翌日。帝都は、何事もなかったかのように朝を迎えていた。
蒼龍国の慣例行事――春の大規模軍事演習が、帝都南方の練兵場で幕を開ける。この演習に参加するのは、私たち親衛隊ではない。各将軍が率いる直属の軍団が、その力を皇帝の前に示す場である。私と趙将隊長は、天鳳将軍の側近として演習場の外縁に控え、将軍の身辺警護に徹していた。
午前中に行われたのは、泰延帝による部隊巡閲だった。五将軍がそれぞれ自軍の前に立ち、整然と並んだ兵を披露する。磨き上げられた武具、揃えられた足並み――外見だけを見れば、そこにあるのは「一致団結した強国・蒼龍国」の姿だった。
だが、内実はまるで違う。四将軍の軍は黒龍宗の影響下にあり、忠誠の向かう先は皇帝ではなく、それぞれの利権と野心だ。一方で、天鳳将軍の軍だけが、皇帝と蒼龍国そのものへの忠義を失っていない。その隔たりは、どれほど整えられた隊列でも覆い隠せぬ、深い亀裂として存在していた。
とはいえ、この日ばかりは各将軍も体面を取り繕う。軍の弱体を晒すことは、皇帝の一存による予算削減や権限縮小に直結するからだ。
午後からは、五将軍による本格的な演習が始まった。
牙們将軍の軍は、猪突猛進。
狂気を孕んだ突撃は大地を震わせ、見る者の心に本能的な恐怖を刻みつける。
土虎将軍の軍は、盾と槍による堅牢な布陣。
物量と耐久を前提とした戦術は、まさに動く要塞だった。
影雷将軍の軍は、霧のように掴みどころがない。
稲妻のごとく現れては消え、敵に反撃の隙を与えない。
麗月将軍の軍は、華麗で冷酷だった。
罠と計略を重ね、敵を弄ぶように追い詰めていく様は、戦場を舞台にした演出そのものだ。
そして――天鳳将軍の軍。
彼らは、一糸乱れぬ統制の下、最小の動きで最大の成果を挙げていた。無駄も虚飾もなく、ただ戦うために磨き抜かれた鋭さがそこにある。それは、勝利を誇示する軍ではない。勝利を、当然の結果として扱う軍だった。
私は、他の四軍の誇示的な演習と比べ、天鳳将軍の軍が放つ静かな圧力に、改めて息を呑んだ。だが――この演習の真の目的は、単なる実力披露ではない。泰延帝と天鳳将軍が水面下で進める「外征計画」。そして、腐敗した将軍たちを討つための布石――その第一幕だった。
演習が終わり、練兵場には兵たちの荒い息と熱気が残った。その壇上に、泰延帝が立ち上がる。白金の衣を纏ったその姿は陽光を受けて輝き、兵たちの視線を一身に集めた。
「諸君！ 蒼龍国の威信は、武によって示される！」
その声が大地を震わせる。
「今年、我らは周辺すべてに外征する！ 瀚海国、金城国、東龍国、翠林国へ！」
――瞬間、練兵場が凍り付いた。誰もすぐには声を上げられなかった。四方すべてへの外征。兵站も国力も度外視した、常識ではあり得ない計画だ。正気であれば、誰もが「無謀」と断じる暴挙だった。
私は驚愕に、声を失った。だが、それ以上に衝撃だったのは――天鳳将軍の反応だった。彼は一歩退き、眉をひそめる。まるで今初めて耳にしたかのような、困惑と計算が入り混じった表情。それは、完璧な演技だった。
（……凄い）
私は背筋が震えるのを感じた。実際には、この外征計画を事前に知り、いや、むしろ主導しているのは天鳳将軍だ。だが、その事実を微塵も感じさせない。牙們や麗月をはじめとする四将軍たちは、天鳳の困惑を見て「あの天鳳筆頭将軍さえも掌握できていない陛下の暴走」だと信じ込み、安堵の笑みさえ浮かべている。
「ふん……さすがの天鳳も、陛下の暴走には困惑しているようだな」
そんな囁きが、将軍たちの間で交わされるのが聞こえた。
その瞬間、私は悟った。
――天鳳将軍の演技力こそ、この外征計画を成功へ導く最大の武器なのだ。彼の知略と緻密な演出がなければ、この計画は四将軍の反発によって頓挫していたかもしれない。だが今や、将軍たちは「皇帝の暴走」という大義名分のもと、結束せざるを得ない。自ら滅びへ向かう道を、疑うことなく歩み始めている。
私は、天鳳将軍の、微塵も揺らがぬ背中を見上げた。その背はあまりに孤独で、冷徹で――そして、吐き気がするほどに頼もしかった。
この計画において、私もまた「無害な随行員」を演じ、敵を欺くための不可欠な小道具に過ぎないのだ。
外征計画の幕は、鮮血のような夕焼けの中で、華々しく切って落とされた。
読んでいただきありがとうございます。
面白い、期待できそう、など感じていただけたら☆をお願いします。よろしくお願いします。
