第五章壱 龍脈を追う者たち
大陸の深部を音もなく流れ、万物に命を吹き込む大地の気――龍脈。
この根源的な力を掌握し、世界の理そのものを私物化しようと目論む邪悪な仙道の徒、それが黒龍宗である。
彼らにとって、軍事力や政治力は目的を達するための便宜的な手段に過ぎない。龍脈を制する者は、天候の推移から作物の豊穣、果ては国家の興亡に至るまで、人々の運命を掌の上で転がす神のごとき力を得る。「力こそが唯一の正義であり、慈悲や倫理は弱者が縋る幻想である」という歪んだ教義を掲げ、彼らはその覇道を阻むあらゆる存在を塵のごとく踏みにじってきた。
黒龍宗の牙城は、現在は蒼龍国の版図に組み込まれた旧柏林国の首都から北に、天脊山の峻烈な麓にある。そこは龍脈の拍動が最も激しく、大地の気が噴出する要衝であった。
彼らがこの地に根を張ったのは、二十六年前のことである。黒龍宗は柏林国内に潜ませた内通者を巧妙に操り、蒼龍国の軍勢を迷宮の如き柏林の国境へと誘導した。侵攻が成功した瞬間、もはや不要となった内通者は、感謝の言葉の代わりに冷たい刃を与えられ、闇に葬られた。黒龍宗にとって「駒」とは、使い捨てられるために存在する消耗品でしかなかった。
計画は完璧に進むはずだった。混乱の極みに達した王宮へ雪崩れ込み、王族を一人残らず捕らえ、その身に流れる「器」としての血を支配する――。
だが、運命の歯車は一人の少年の逃走によって狂いが生じる。
王宮が制圧された時、国王と王妃は既に息絶えていたが、王子だけがどれほど探せど発見できなかった。脱出した王子――後に白華たちの父となる若き柏林の血脈――は、絶望の淵で国境を目指し、泥を這って逃れた。
その姿を偶然にも捕捉したのが、当時の蒼龍国皇太子（泰延帝の兄）の筆頭護衛官であった牙們である。
牙們は即座に獲物を追い詰め、王子の背中に手をかけた。だが、彼の心に宿った「傲慢」が致命的な隙を生む。生け捕りにして徹底的に辱め、なぶり殺す快楽を優先させたのだ。その一瞬の慢心を、王子は逃さなかった。
閃光のような一撃。王子の剣が牙們の右頬を深く、無残に引き裂いた。
激痛と鮮血に狂乱し、牙們が体勢を崩したその隙に、王子は国境の激流へと身を投げ、姿を消したのである。
この時、牙們の顔に刻まれた一文字の傷。
それは単なる負傷ではなく、四半世紀を超えて彼の精神を蝕み続ける、不治の呪いとなった。柏林王族の血筋を根絶やしにしなければ、この傷が疼き、己の魂が救われることはない――その狂信的な強迫観念が、牙們を黒龍宗の最凶の協力者へと変貌させたのだ。
黒龍宗は柏林を滅ぼし、大地の拠点を手に入れた。しかし、彼らの真の悲願である「器」の確保は、未だ果たされていない。
龍脈の気をその身に宿し、大陸の天命に干渉しうる特別な血。その血を持つ者がこの世に存在する限り、黒龍宗の覇業は未完のままであり続ける。
ゆえに彼らは二十六年もの間、執拗に、怨念を込めて柏林の末裔を追い続けてきた。
いま、再び運命の歯車が軋みを上げる。
黒き龍の影が大陸を覆い、逃れられぬ宿命の嵐が、三つの「華」を呑み込もうとしていた。
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