第四章 曹華伝十六 泰延帝と天鳳将軍の過去
天鳳将軍は、私と趙将隊長を座らせたまま、静かに語り始めた。その声音は、戦場での命令口調とは違い、遠い記憶を掘り起こすように低い。
「俺と泰延は学友であり、武の修行においても同門だった。幼い頃から互いに切磋琢磨し、誰よりも信じ合える関係だった」
泰延帝も頷き、玉座では決して見せない素顔で続ける。
「先帝――私の父は、晩年になると黒龍宗の影響下に置かれていた。武も気力も衰え、黒龍宗の圧力に抗えなくなりつつあった」
その言葉に、私は息を呑む。
「そして次代の皇位は、すでに黒龍宗の庇護を受けていた兄へと渡る寸前だった」
皇位継承そのものに、黒龍宗の影が深く関わっていた――その事実の重さが、胸に沈む。
「…国が完全に闇に堕ちる前に、私は決断せざるを得なかった。信じられる者は、学友であり、誰よりも大局を見据える天鳳だけだった」
天鳳将軍は、淡々と、だが隠さず語る。
「どうにか先帝を穏便に退位させることには成功した。だが当然、兄とその背後にいる黒龍宗が納得するはずもない。宮廷は一気に火薬庫と化し、骨肉相食む内乱へと突入した」
泰延帝の瞳に、鋭い光が走る。
「宮廷の廊下が血で染まる光景を、私は今も忘れない。兄は最後まで抗い、そして……自ら命を絶った」
深い沈黙。天鳳将軍が静かに締めくくる。
「その代償として、兄皇子に与した五将軍の一人が戦死した。空席となった五将軍の席を埋める形で、俺は筆頭へ引き上げられた。泰延の即位も、俺の昇進も――その血戦の果てにあったということだ」
私は理解した。二人の絆は、単なる友情ではない。
血と裏切り、黒龍宗の影、宮廷の怨嗟――それらを共に背負ってきたからこその結びつきだ。そして、天鳳将軍が他の四将軍から敵意を向けられる理由も。彼だけが、皇帝と共に黒龍宗の支配を打ち砕こうとした存在だからだ。
この夜、私ははっきりと知った。自らの復讐の道は、すでに一個人の恨みを越え、国の命運と深く絡み合っているということを。
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