第四章 曹華伝十七 蒼龍国の未来
泰延帝と天鳳将軍から語られた過去は、私の胸に深い衝撃を残した。皇位継承の裏で繰り広げられた血戦、兄皇子の自害。そして、その過程で命を落とした五将軍の一人。すべての権力闘争の背後に、黒龍宗の影があった。国の根幹そのものが、すでに闇に侵されていたのだ。私の隣で、趙将隊長が唇を噛みしめていた。いつもの豪胆さは影を潜め、顔色は青白い。
「黒龍宗め……ただの宗教ではないとは思っていたが……まさか、国の心臓部にまで巣食っていたとは……」
怒りと恐怖がない交ぜになったその声は、親衛隊を率いてきた彼にとっても、この現実が耐え難いものであることを物語っていた。
泰延帝は静かに立ち上がり、窓の外に広がる宮殿の中庭を見据えた。その背中は、玉座に座す皇帝というより、未来を背負わされた一人の男のそれだった。
「過去の血戦は、この国を救うために避けられなかった代償だ。だが――あれで終わりではない」
空気が張りつめる。天鳳将軍が、低く言葉を継いだ。
「黒龍宗に繋がる四将軍を排除しなければ、蒼龍国は完全に闇に呑まれる。だが宮廷で粛清すれば、即座に内乱だ。首都は血に染まり、蒼龍国そのものが瓦解する。だから――最も合理的で、確実な方法を取る。…外征だ」
私は息を呑んだ。戦場という混沌。責任の所在が曖昧になり、死が日常に紛れる場所。遠征先での“戦死”に見せかけ、黒龍宗に操られた将軍たちを、一人ずつ葬る――。泰延帝は私たちを見据え、静かに言い切った。
「蒼龍国は、これからも外征を続ける。そのたびに、天鳳にもう一人、将軍を同行させる。将軍一人の戦死なら、誰も疑わぬ。だが、その一手一手が、国を救う礎となる」
天鳳将軍が頷き、私に視線を向ける。
「曹華。お前は、その場で確実に刃を振るう剣となる。親衛隊と共に、敵を討て。それができるのは――俺ではなく、お前だ」
胸の奥がざわめいた。父を討った男の計画に、自ら身を投じること。それは、あまりにも歪んだ運命だ。だが同時に、私の中で燃え続けていた復讐の火は、いまや別の形を取り始めていた。父を奪った闇を断つために。姉と弟を取り戻すために。そして、この大陸を蝕む黒龍宗を斬り捨てるために。この冷酷な計画に、身を投じるしかない。
趙将は膝をつき、深く頭を垂れた。
「陛下、天鳳将軍。親衛隊隊長として、この命を賭してお支えいたします。国の未来のためならば、我が血を捧げる覚悟にございます」
その姿に、胸が熱くなる。
豪放磊落な彼が、ここまでの覚悟を示すのを、私は初めて見た。
私もまた、静かに頭を垂れる。
「……曹華、ここに誓います。この剣は、父の仇討ちのためだけに振るうものではありません。蒼龍国の未来のため、黒龍宗を討つために振るいます。必ずや、その価値を示してみせます」
泰延帝はゆっくりと目を閉じ、頷いた。
「よい。これで我々は同じ道を歩む。黒龍宗を討ち、この国を取り戻すための――隠された同盟だ」
天鳳将軍の口元に、わずかな笑みが浮かぶ。
それは冷徹な戦略家の笑みであり、同時に私を“真の刃”として認めた証だった。
こうして、皇帝と天鳳将軍、そして親衛隊との秘密の共闘関係は結ばれた。血の匂いは、まだない。だが確かに、未来の戦場を予感させる刃の気配が漂っている。私の剣は、もはや私怨のためだけのものではない。この国を救うために振るわれる。
――父を奪った黒龍宗を討つために。
――そして、まだ見ぬ姉と弟に再び会うために。
その二つの願いを一本の矢に番え、私の運命は、完全に別の軌道へと踏み出した。
読んでいただきありがとうございます。
面白いや期待できると感じていただけたら☆評価してください。
よろしくお願いします。
