第四章 曹華伝十五 本音と共闘
謁見を終えた私たちは、宮殿の最奥――天鳳に与えられた私室へと戻った。
煌びやかな装飾を排し、簡素な木机に戦術図と兵法書が整然と並ぶその空間は、宮廷の贅沢さの中にあって異様なほど殺風景で、主人の冷徹な気質をそのまま形にしたようだった。
部屋に入るなり、親衛隊隊長の趙将が、張り詰めていた糸が切れたように大きく息を吐き、豪快に肩を回した。
「いやあ、曹華。今日は肝が冷えたぞ。皇帝陛下に覚えがめでたいのは重畳だが……他の将軍たちの、特に牙們と麗月の視線ときたら。背中から串刺しにされるかと思ったわ」
私は返答に窮した。牙們の放つ濁った憎悪。そして麗月が向けた、若さという無償の価値を激しく呪うような視線。その意味を、誰よりも私自身が痛いほど理解していたからだ。
迷う私に代わり、天鳳が淡々と口を開いた。
「気にするな、趙将。麗月は己の代価を払った美に対し、曹華の無垢な若さが目に触り、嫉妬しているに過ぎん。牙們は、私が手に入れた『新たな力』が皇帝の目に留まったことが我慢ならんだけだ」
天鳳は私が柏林王族の末裔であることは墓場まで持っていく勢いで伏せ、あくまで「才ある若き武官」として事実をすり替えてみせた。
趙将は得心したように頷き、からりと笑った。
「ははあ、なるほど！ 将軍といえど、人間くさい嫉妬はあるもんですなあ。少し安心しましたわ！」
室内に小さな笑いが漏れ、宮廷の重圧がようやく霧散しようとした、その時。
「――天鳳、いるか？」
扉越しに響いたその声に、私と趙将は雷に打たれたように硬直した。
声の主は、この帝国の頂点――泰延帝。随行の気配さえない。扉を開けた天鳳は、眉一つ動かさずに皇帝を招き入れたが、私と趙将は腰が抜けそうなほどの狼狽を隠せなかった。
皇帝が将軍の私室を、予告もなく独りで訪れるなど、前代未聞の椿事だ。
「ワハハハハ！ 案ずるな、打ち首になどせぬ！ お前たちがそうも慌てふためく様子を見られるなら、忍んで来た甲斐があったというものだ」
玉座での厳格さを脱ぎ捨てた、豪快な笑い声。場の空気が劇的に揺らぐ中、私は引き攣った笑みを浮かべるのが精一杯だったが、天鳳はわずかに口元を緩めていた。
「陛下……冗談が過ぎます。ですが、その少年のごとき振る舞い、今更ながら懐かしゅうございますな」
天鳳は軽く頭を下げ、私たちに「下がらずともよい」と目で制した。
泰延帝は天鳳の椅子に無造作に腰を下ろすと、一転、笑みを収めて峻烈な表情を湛えた。
「天鳳。あの四人が、私をただの飾り、玉座の置物としか見ていないことは先刻承知だ。……だが、お前だけは、昔から私を『皇帝』として、そして『友』として扱ってくれる」
そして、皇帝の鋭い視線が、天鳳の背後に控える私を射抜いた。
「今日、この曹華という娘を余の前に引き出したのも、意図あってのことだろう？」
玉座で見せた柔らかさは消え、権力者としての、そして「同盟者」としての冷徹な洞察がそこには宿っていた。
「この娘が――お前が予てより話していた、黒龍宗を討つための『真の切り札』か。天鳳、包み隠さず話せ。ここには、運命を共にする者しかおらぬ」
胸が締め付けられるような緊張が奔った。
父を討った仇の片腕として生きる私の存在が、今や帝国の最高秘部へと接続されたのだ。
泰延帝と天鳳――。同い年の二人は、この腐敗した蒼龍国の心臓部で、黒龍宗という巨大な闇に抗うために手を組んでいる。
私の存在は、もはや一人の娘の復讐劇ではない。
蒼龍国の屋台骨を賭けた、静かなる、けれど熾烈な戦争の核心に、私は立たされていた。
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