第二章 白華・興華伝六 目覚めと大陸の真実
「……う、ん……ここは……どこ……？」
意識の深淵に沈んでいた興華が、羽毛が擦れるような微かな呻きを漏らし、その重いまぶたをゆっくりと押し上げた。
「興華！」
白華は弾かれたように駆け寄り、弟の顔を覗き込んだ。張り詰めていた瞳から、安堵と喜びの入り混じった涙が堰を切って溢れ出す。
「よかった……本当に、よかった……。ずっと目を覚まさないから、私、もう……」
興華はまだ夢の残滓に戸惑うように姉を見つめていたが、やがて自分が白華の温かな腕の中にいることを理解すると、安心しきったようにその胸にしがみついた。小さな身体は未だに恐怖の余韻で震えていたが、姉のぬくもりだけが、彼を地獄の記憶から引き戻す唯一の錨だった。
玄翁はその光景を、慈父のような穏やかな眼差しで見守っていた。
興華の呼吸が落ち着いたのを見計らい、玄翁は手元の茶器を置き、二人に向き直った。その空気は、一瞬にして峻烈な「師」のものへと変わる。
「興華よ。そなたの姉が命を賭して繋いだその命、ただ永らえるだけでは、逝った者たちへの報いにはならぬ。まずは、この大陸がいかなる血と理の上に成り立っておるか、その眼に焼き付けるがいい」
彼は木机の表面を指先でなぞった。すると、そこには気の流れに沿って光る線が現れ、大陸の全容を描き出した。
「この大陸は、中央を東西に貫く険しき天脊山脈を境に、南北に分断されておる。かつての柏林国は、その南麓に栄えた珠玉の国であった。だが、南方に台頭した蒼龍国が二十年前に侵攻し、すべてを灰にした。……そなたらの父は、その滅亡の戦火を潜り抜け、翠林国へと落ち延びたのじゃ」
玄翁の指が、複雑に入り組んだ国境線をなぞる。
「翠林国は、覇を競う強国に囲まれた要衝。北に蒼龍、南に瀚海、東に東龍、西に金城。いずれも蒼龍の圧迫に抗うべく同盟を組むが、その足並みは揃わぬ。さらに北には、沈黙を守る大国・白陵国が控えておる。……そなたらは、この大陸の喉元に生まれ落ちたのじゃよ」
白華は唇を噛みしめた。父がなぜ、あれほど執拗に「気配を消せ」と言い続け、村の隅で息を潜めていたのか。その理由が、氷解するように腑に落ちていく。
玄翁はそこで声を一段と低め、二人を射抜くような眼差しで見据えた。
「だが、白華よ。蒼龍国が狙うのは、単なる王族の血筋という『名分』ではない」
「……どういうことですか？」
「柏林王家には、その血脈にのみ宿る、神域に近い仙術の資質が伝わっておる。特に――興華よ。そなたの器は、千年に一度現れるかどうかの純度を持っておる。蒼龍国はその力を恐れているのではない。奴らはその力を『収穫』し、世界を永遠の闇で支配するための道具にせんと企んでおるのじゃ」
白華の背筋に、針を刺されたような戦慄が走った。あの夜、興華から溢れ出したあの銀色の光。それは祝福などではなく、怪物たちを惹きつける呪わしいまでの「輝き」だったのだ。
玄翁の瞳には、大陸全土を覆わんとする巨大な影が映し出されていた。
「蒼龍の背後には、邪なる仙道を奉じる禁忌の集団、『黒龍宗』がいる。奴らは王家の血を苗床とし、禁断の霊力を欲しておる。そなたらの父が逃げたのも、単なる敗戦からではない。この底なしの闇から、お前たちを逃がすためだったのじゃ」
玄翁は静かに、二人の魂に語りかけるように告げた。
「儂の役目は、興華の才を正しき天理へ導くこと。……そなたらは選ばねばならん。この仙境に留まり、己を鍛え上げる修羅の道を行くか。それとも再び下界へ戻り、いずれ闇の猟犬に呑み込まれるか」
白華は、興華の小さな手を、骨が軋むほど強く握り締めた。
曹華を置いて逃れた自分への嫌悪、父母を失った漆黒の悲しみ、そして――今も胸の奥で熾火のように燃え続ける、生き抜くための誓い。
「……私たちは、もう逃げません。生き抜くために、どんな過酷な修行でも耐えてみせます。それが、妹（曹華）が繋いでくれた命の、唯一の使い道ですから」
玄翁は、満足げに深く頷いた。
「よかろう。ならば今日この時より、そなたらの平穏は終わる。仙道を学ぶに相応しき、鉄の心と理の体を磨き上げるのじゃ」
こうして白華と興華は、未知なる仙術修行の扉を押し開いた。
彼らの運命は、もはや一村の孤児などではない。大陸全土の理を揺るがし、再構築する「変革の種火」へと、その形を変え始めていたのである。
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