第二章 白華・興華伝五 護身術の真実と老仙の知
「……仙術……」
白華は、玄翁の口から語られた途方もない真理に、一瞬だけ時を忘れて呆然とした。
だが、彼女の理知はすぐに霧を払い、あの日、地獄の淵で見た光景を繋ぎ合わせ始める。――絶望の川岸、興華の幼い身体から溢れ出した、あの銀色の光。あれこそが、人智を超えた理の萌芽であったのだと。
同時に、白華の脳裏に父が授けてくれた「護身術」の記憶が鮮烈に蘇る。
己と、触れる者の気配を夜霧のように薄め、敵の意識の網をすり抜ける術。もしや、あれもまた、この仙道の理に連なるものなのではないか。
白華は矢も盾もたまらず、玄翁に向き直った。
「御老人……私が父より授かり、妹や弟と修練してきた『護身術』を、検分していただけませんか。もしかしたら、それも……」
玄翁は、好奇に瞳を細めて頷いた。
「ほほ、面白い。やってみるがいい」
白華は、深く、長く呼吸を整え、眠れる興華の手をそっと握りしめた。
父の低い声を思い出しながら、意識を凝縮させ、全身の血の巡りを緩やかに変えていく。すると、彼女と興華の存在感がふっと希薄になり、部屋の空気に、柱の影に、溶け込むような感覚が室内に広がった。
玄翁は半開きの眼でしばらくその場を観察していたが、やがて満足げに顎を引いた。
「……なるほど。これは『認識阻害』の術。術者と接触する者の因果を覆い隠し、敵の意識を意図的に逸らさせる。習得には極めて繊細な気の制御を要するが……その歳でこれほど淀みなく操るとは、大したものじゃ」
白華は、自分が単なる「逃げるための小細工」と信じていたものが、仙道の体系に属する由緒ある道術であったと知り、熱い塊が胸を突き上げるのを感じた。父が遺したものは、決して無力な逃亡者の知恵などではなかった。それは、王家の血脈を守るための、尊き武具であったのだ。
しかし、安堵の直後、白華の冷徹な知性が新たな違和感を捉えた。
「……御老人。先ほど貴方は、『そなたらを追う蒼龍国の支配下ではない』と仰いました。……なぜ、私共を追っているのが蒼龍国だと分かったのですか？ 私共は、まだ一言も……」
白華の問いに、玄翁の柔和な好々爺の表情が、一瞬にして峻烈な「知者」のそれへと変貌した。
「儂の名は玄翁。この霊峰の奥嶺にて、長年、万象の理を探求しておる者じゃ。……白華よ、儂はそなたらを川岸で拾う前から知っていた。翠林国の山間の村が、蒼龍の鉄騎に蹂躙されたことも。そして、それが『誰』の手によるものであり、その背後でいかなる野心が蠢いているかもな」
白華の心臓が、早鐘のように打ち鳴らされた。
――やはり、曹華が命を賭して立ち向かったあの敵は、ただの野党や暴徒などではなかった。一国を、そして王家の血を根絶やしにするべく、冷徹に駆動する「蒼龍国」そのもの。
玄翁の言葉は、彼が単に不思議な術を操る隠者であるだけでなく、この大陸の暗流を静かに、かつ正確に見通す知略の持ち主であることを示していた。
圧倒的な威圧感と、逃れられぬ運命の重みに、白華はただ息を呑み、己の前に開かれた巨大な深淵を見つめるしかなかった。
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