第二章 白華・興華伝四 老仙との対話と仙術の理
湯浴みを終えた白華は、老仙が用意した清潔な衣に袖を通した。
無地の質素な織物ながら、肌を滑る糸の質は極めて上等で、纏うだけで心身の澱みが洗い流されるような静謐な気配を宿している。未だ名も素性も明かさぬ老人に対し、白華は居住まいを正し、深々と頭を下げた。
「……御老人。この度は、絶体絶命の窮地から私共を救い上げてくださいましたこと、何とお礼を申し上げてよいか分かりません。私は白華と申します。そして、こちらが弟の興華。私共は……北の隠れ里から逃れてまいりました」
老人は、薬草の香りが立つ茶を静かに注ぎながら、柔和な笑みを浮かべた。その眼差しは、彼女の言葉の裏にある凄惨な過去までをすべて見透かしているかのようだった。
「ほほう、白華に興華か。清らかな華に、興る華。よき名を授かったものじゃな」
小屋に満ちる芳醇な香りが、張り詰めていた白華の神経を僅かに解きほぐす。だが、理知に富む彼女の心に渦巻く疑念の霧は、未だ晴れてはいなかった。
「……御老人、ここはどこなのでしょうか。翠林国の領域内か、あるいは、蒼龍国の魔の手が及ぶ場所なのでしょうか……」
老人は茶を一口含み、ゆっくりと、天を指差した。
「ここは俗世の国境などという、人の描いた線とは無縁の地。翠林でもなく、まして蒼龍の手の届く場所でもない。そなたらは今、仙道の理――人の世の尺度を離れた、気と霊の流れに抱かれた聖域におるのじゃ」
「仙道」という、古の記録にのみ現れる言葉。白華の背筋を、異界の扉を覗かされたような戦慄が駆け抜ける。老人は、彼女の困惑さえも楽しむように言葉を継いだ。
「さきほど、坊主が宙に浮いたのを見て、己の眼を疑ったであろうな。あれこそが儂の研鑽してきた仙術じゃ。仙術とは、決して妖しき術ではない。万象に満ち、己の内に流れる生命の奔流――『気』を練り、磨き、操ることで生まれる理よ。武人が剣を研ぐように、気を鍛え、自在に御すことができれば、天地の法則さえもが隣人となる」
老人の瞳は、湖の水底と同じく深く澄み渡っていた。その言葉には、荒唐無稽な夢物語を凌駕する、圧倒的な説得力が宿っている。
「そして……あの坊主、興華といったな。あの子の内には、尋常ならぬ仙術の資質――天性の『器』が宿っておる。儂と同じく、いや……正しく導けば、いずれ儂の頂をも超えるはずだ。その力は、やがて万象を統べる霊力へと昇華され、神域の領域にまで至るであろう」
白華の脳裏に、あの惨劇の夜の光景がまざまざと蘇る。
牙們という怪物の咆哮。絶望の淵で抱きしめていた興華の身体から、確かに溢れ出したあの銀色の光。それは極限状態が見せた幻覚などではなかったのだ。
白華は、茶器を持つ指先に力を込め、覚悟を新たにした。
この老仙は、単なる慈悲で自分たちを拾ったのではない。興華の血筋に眠る「未知の力」を見抜き、最初から「師」として導くためにその手を差し伸べたのだ。
白華の胸には、拭えぬ不安と同時に、凍てついた心を溶かすような微かな希望が、静かに、だが確かな熱を持って芽生え始めていた。
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