第二章 白華・興華伝七 姉弟の誓い
白華は、興華と共に生き抜くため、そして妹・曹華との再会を果たすため、老仙・玄翁の門下に入ることを決意した。玄翁はその言葉を聞き、慈父のような、あるいは迷える孫を愛でる祖父のような温かい眼差しで目を細めた。
「とはいえ、魂まで磨り減るほど疲れておろう。興華の湯浴みもさせねばな。今日はゆっくりと休み、姉弟水入らずで過ごすがよい。本格的な修行は、明後日からじゃ」
玄翁の言葉に甘え、白華は興華に付き添い、湖の気を孕んだ湯で弟の身体を清めた。
湯浴みから戻った興華は、用意された柔らかな布団に横たわった。白華が隣に座ると、彼は少し照れくさそうに、けれど心底安堵したように、大好きな姉の手を握りしめた。
「白華姉さん、ありがとう。僕、姉さんの言うことちゃんと聞いて、頑張って修行するよ」
「いいのよ、興華。あなたは、私たちが命懸けで守る、たった一人の大切な弟なんだから」
興華の素直な言葉に、白華の胸は熱くなった。だが、次の瞬間、興華の瞳に不安の色が影を落とす。
「ねえ、曹華姉さんは……どうなったの？ 僕たちを逃がすために、一人で残って……」
白華は、すぐには答えられなかった。
閉じれば、あの日、あの瞬間の情景が鮮明に網膜を焼く。泥にまみれ、血を流しながらも、父より託された剣を握りしめ、牙們という化け物にしがみついた妹の背中。
（そんなに死に急ぐなら、貴様から殺してやるわぁ！）
牙們の獣じみた咆哮。曹華を岩場へ叩きつけようとする暴挙。あの狂気の将軍の手に残された曹華が、五体満足でいられる道理などない――。その残酷な真実を、白華の理知が冷徹に突きつけてくる。
「曹華は……強いわ。それに、私たちと『必ず生きる』と約束したの。あの程度の男に、あの子が屈するはずがないわ」
白華は興華を強く抱きしめ、自分自身の心に釘を刺すように、その言葉を振り絞った。
その夜、白華は「続き」の夢を見た。
夢の中で、彼女は再びあの血塗られた川岸に立っていた。耳を劈く濁流の轟音。視界の端で、曹華が父の剣を杖代わりに立ち上がろうとしている。
だが次の瞬間、牙們の巨大な鉤爪のような腕が、曹華の細い首を鷲掴みにした。
「死に急ぐならば、望み通りにしてやろう！」
咆哮と共に、宙に吊り上げられる曹華。もがく手足が空を切り、肺の空気が絞り出される。白華は叫ぼうとするが、喉は焼けたように塞がり、足は泥濘に縫い付けられて動かない。
牙們の冷徹な刃が、ゆっくりと曹華の胸元をなぞる。
「やめて……お願い、やめてええ！！」
鋭い閃光が走り、剣が曹華の心臓を無慈悲に貫通した。
「……っ、あ……」
痙攣する曹華の瞳から、光が急速に失われていく。牙們は口の端を裂けるほど吊り上げ、絶命した彼女を塵芥のように投げ捨てた。
地面に叩きつけられた曹華は、血に濡れた眼差しで、じっと白華を見つめていた。
（白華……姉さん……ごめん……生きて……）
掠れた最期の声が鼓膜に届いた瞬間、白華の魂は絶望の深淵へと叩き落とされた。
「いやぁぁぁ！ 曹華ぁぁぁ！！」
白華は絶叫し、跳ね起きた。
全身を冷たい脂汗が覆い、心臓は肋骨を突き破らんばかりに打ち鳴らされている。涙で滲む視界の中、隣で眠っていた興華が慌てて身を起こした。
「白華姉さん！ どうしたの！？」
白華は反射的に弟を壊れ物を扱うように抱きしめ、歯の根が鳴るのを必死に抑えて呟いた。
「……興華……。あなたは、あなたは絶対に護るわ……」
胸を掻きむしるような罪悪感。妹を捨てて生き延びたという、消えぬ業火。
白華の凄惨な取り乱し方を、興華は初めて目にした。
村で誰よりも冷静で、父さえも頼りにしていた、あの毅然とした白華姉さんが、今は小さな子どものように震えて自分にしがみついている。
「白華姉さん……」
小さな胸の奥で、何かが爆ぜた。それは恐怖でも悲しみでもない。
姉の涙を拭いたい。この震えを止めたい。何があっても、今度は僕が護るのだという、原初の、そして熾烈な想い。
（――僕は、ずっと護られてばかりだった）
姉たちの犠牲の上に、ただ生かされているだけの存在だった。
けれど、このままではいけない。曹華のような武の才も、白華のような怜悧な知恵も、自分にはまだないかもしれない。けれど、あの川岸で姉を救った、あの「光」。あれが己の宿命ならば。
「……僕も、強くなるよ」
興華は震える声に、鋼のような意志を込めて告げた。
「護られるだけじゃなく、僕も姉さんを護れるようになる。曹華姉さんが信じた剣みたいに、白華姉さんが信じる知恵みたいに……。僕は、僕の身体の奥にあるこの力で、二人を、僕の大切な家族を護るんだ」
白華は涙に濡れた瞳を上げ、弟を見つめた。
その顔は未だ幼く、頬にはあどけなさが残っている。けれど、その瞳の奥に宿る「銀色の光」は、かつての迷い子のそれではない。
「……興華……」
白華は弟を再び抱きしめ、震える唇で「ありがとう」と、祈るように呟いた。
その夜、白華を苛んでいた悪夢は、弟が灯した決意の光によって霧散した。
三つの華を繋ぐ、新たな絆。それは、やがて大陸を揺るがす巨大な力の、最初の鼓動であった。
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