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35話「それでも僕は森の外へ行く」

いつもお読みいただき、本当にありがとうございます！

昨日、ログイン不具合の影響で少し更新が乱れてしまい、楽しみにしてくださっていた皆様にはご心配をおかけしました。

そこで本日はそのお詫びも兼ねて、本来日曜日（明日）に予定していた最終回「第35話」を、1日前倒しして【土曜の夜】にお届けします！

金曜日、因縁の魔獣グラドゥーンを見事に討伐したアポカリ。

しかし、その代償として発動した「黒きモヤ」の力は、彼の中に深い懸念を植え付けました。

「きっとまた誰かを傷付けてしまう。」

その恐怖と向き合いながらも、少年は母リリアが残したカバンを背負い、ファティマに見送られ、ついにマフラの森の外へと一歩を踏み出します。

第1部から紡がれてきた、少年の旅立ちの結末をぜひ見届けてください！

保護区に戻ってきたアポカリの手には、布に包まれた魔獣核があった。

　グラドゥーンの魔獣核だった。

　ロウとサナは、それを見てしばらく黙っていた。アポカリは2人の顔を交互に見た。

ファティマと再会してから数ヶ月、旅の支度は少しずつ進んでいた。

　母さんが残してくれたカバンを開き、持っていくものを確かめるたび、ロウは旅の道具について親身に相談に乗ってくれ、サナは細かな注意を厳しくも温かく投げかけてくれた。

「勝てるかどうかは分からない。それでも、向き合うことさえできないのか、自分で確かめたい」

　あのグラドゥーンのもとへ向かう前、アポカリが告げた決意を、二人は止めずに送り出してくれたのだった。

　アポカリ「……ただいま」

　ロウ「おかえり」

　サナ「無事に帰ってきたのね」

　サナはそう言ってから、アポカリの顔を確かめるように見た。何か聞きたいことがあるようだったが、すぐには口にしなかった。

　アポカリ「これ、持ってきたんだ。魔獣の核は高く売れるらしいから、旅の費用にできると思って」

　ロウ「そうか。なら、大事にしまっておけ。なくしたら困るだろう」

　アポカリ「うん。気をつけるよ」

　サナ「それと、あなた。これも持っていきなさい」

　サナが差し出したのは、革袋だった。

　受け取ったアポカリは、中をのぞいて目を丸くした。ルシスが、思っていたよりずっと多く入っている。

　アポカリ「えっ、こんなに？」

　ロウ「旅に出るんだ。必要になるものも、思いがけず出てくるものもある」

　サナ「無駄遣いしなさいって意味じゃないからね。食べるものや泊まる場所を惜しんで、困ることにならないようにってこと」

　アポカリ「分かってるよ。ありがとう、ロウ、サナ」

　革袋をしまうと、アポカリは母さんが残してくれたカバンを背負い直した。

　いよいよ、出発する日だった。

　保護区の人々が集まり、アポカリを見送ってくれた。いつも見かける顔が、今日はあちこちにある。声をかけてくる人もいれば、少し離れたところから手を振る人もいた。

　その中を、ファティマが歩いてきた。

　ファティマ「アポカリ、これ」

　差し出された手のひらには、小さな首飾りが載っていた。

　アポカリ「首飾り？」

　ファティマ「うん。持っていって」

　アポカリは受け取った。飾りを見ていると、ファティマが少しだけ視線をそらした。

　ファティマ「……私もいつか会いに行く！」

　アポカリ「え？」

　返事をする間もなく、ファティマが背伸びをした。

　頬に、柔らかな感触が触れた。

　アポカリ「なっ……ファ、ファティマ！？」

　ファティマ「なに？　嫌だった？」

　アポカリ「そういうことじゃなくて……！」

　顔が熱くなっていく。アポカリは首飾りを握ったまま、どう返せばいいのか分からずに目を泳がせた。

　ファティマはそんな彼を見て、少し笑った。

　ファティマ「じゃあ、またね。ちゃんと会いに行くから」

　アポカリ「……うん。待ってる」

　言い終えると、アポカリはますます顔を赤くした。

　ファティマは何も言わず、今度は手を振った。

　その少し後ろに、ヘリが立っていた。

　ヘリは保護区の見張りを務める魔族で、以前、アポカリの剣の修行にも付き合ってくれた人物だった。口数は少ない。けれど、稽古のときも、アポカリが失敗したときも、必要なことだけを静かに教えてくれた。

　ヘリ「そろそろ行くぞ」

　アポカリ「はい。お願いします、ヘリさん」

　歩き出す前に、ヘリは保護区の方を一度振り返った。

　ヘリ「保護区の外へ出るのは、本当は許されていない」

　アポカリ「……分かってます」

　ヘリ「分かっていて行くんだな」

　アポカリ「うん。僕、外の世界を見てみたいんです」

　ヘリはそれ以上、問い詰めなかった。

　ヘリ「なら、ついてこい。少しでも見つかりにくい道を通る」

　アポカリ「ありがとうございます」

　2人は森の中へ入った。

　ヘリは必要なこと以外、ほとんど話さなかった。分かれ道では立ち止まって周囲を確かめ、通ってよい道と避けるべき場所を短く伝えた。アポカリも余計な質問をせず、その後ろを歩いた。

　いつもなら、見慣れた木々の間を歩くことに不安はなかった。

　けれど今日は、同じ森の景色が少し違って見えた。

　この先に、自分の知らない場所がある。

　そう思うと、足を進めるたびに胸が落ち着かなくなった。

　やがて、ヘリが足を止めた。

　ヘリ「ここから先は、自分で行け」

　アポカリは前方を見た。木々の向こうに続く道がある。ここから先は、今までのように誰かが案内してくれるわけではない。

　アポカリ「……ここまで、ありがとうございました」

　ヘリ「礼はいらん。剣の稽古も、まだ途中だ」

　アポカリ「そうですね。戻ってきたら、またお願いします」

　ヘリは小さくうなずいた。

　ヘリ「戻ってくるつもりなら、道を忘れるなよ」

　アポカリ「はい」

　アポカリはもう一度頭を下げ、歩き出した。

　背中には、母さんが残してくれたカバン。懐には、ロウとサナから受け取ったルシスと、グラドゥーンの魔獣核。そして、ファティマからもらった首飾りがある。

　まず目指すのは、ジオたちから聞いた国だった。

　クライゼウ大陸にある、旅人の国――旅邦ヴェルセイン。

　アポカリは、まだ知らない。

　自分が暮らしてきた森が、外の世界では「禁忌の森」と呼ばれていることを。

　自分が「受け入れの民」であることを。

　彼はまだ、何も知らない。

　それでも、少年は森の外へ向かって歩き続けた。

　――

　二年前。クライゼウ大陸、ヴェルガード旧関所。

　古い石壁に囲まれた部屋で、フィンは椅子に座っていた。

　扉の向こうから足音が近づく。

　魔族「連れてまいりました」

　フィンは顔を上げた。連れてこられた魔族は、立っているのも苦しそうだった。衣服には汚れがつき、呼吸も乱れている。

　フィン「人間にやられたって？」

　魔族「違う！！　あ、あれは変なんだ！」

　声が部屋に響いた。

　次の瞬間、空気が重くなった。

　魔族は膝を折り、床に手をついた。肩が震えている。息を吸おうとしても、胸を押さえつけられているようにうまく吸えない。

　フィン「……どういうことだ？」

　魔族「黒いモヤが……辺りに広がったんだ。何が起きたのか分からなかった。近づこうとしても、身体が……まるで、押しつぶされるみたいに……！」

　フィンは黙って聞いていた。

　魔族「人間の力なんかじゃない！　あんなもの、見たことがない……！」

　フィン「ほう……」

　フィンは頬杖をついた。

　しばらく、何も言わなかった。

　やがて、その赤い目がわずかに細められる。

　フィン「……黒いモヤ、か」

　その言葉を最後に、部屋は静かになった。

　――

⸻

リリアの家

窓から吹き込んだ風が、机の上の日記のページをめくった。

何枚かのページがぱらぱらとめくられ、やがて、幼いアポカリについて記されたところで止まった。

『あれ以来、アポカリから黒いモヤが出ることはなかった。

いや、あれは黒というより、もっと灰色に近い色だった。

あれはいったい、何だったのだろう。

それと――』

⸻

初出用語の注釈

※フィン：魔王の息子

※ヴェルガード旧関所：クライゼウ大陸東側の旧境界街道にある歴史的遺構。フィンが一時的な作戦拠点として使用している。

※魔獣核：魔獣から得られる核。素材として取引されることがあり、アポカリは旅の費用に充てるつもりで持ち帰った。

※旅邦ヴェルセイン（りょほうヴェルセイン）：クライゼウ大陸にある、旅人が行き交う国。

※禁忌の森：アポカリが暮らしてきた森に、外部から付けられた呼称。アポカリ本人はその名を知らない。

※受け入れの民：ルナーテにおける人々の区分の1つ。アポカリ本人は自分が該当することを知らない。

――ルナーテ・アポカリ編1部　完――

最後までお読みいただき、本当にありがとうございました！

ログイン不具合による変則的な更新となってしまいましたが、無事に第1部の結末を皆様にお届けできて感無量です。

ヘリに導かれ、まだ見ぬ外の世界「旅邦ヴェルセイン」を目指して歩み出したアポカリ。しかし、彼がいた森は外では「禁忌の森」と呼ばれ、彼自身もまた「受け入れの民」という宿命を背負っていることを、少年はまだ知りません。

さらに、ヴェルガード旧関所では魔王の息子フィンが不穏な動きを見せており、物語の歯車が大きく回り始めました。

そして、なんと明日【日曜日】からは、この物語の「もう一人の主人公」の視点へと移ります！

新章――【遠藤正義（えんどうせいぎ）編】、開幕。

このルナーテの世界において、彼は一体どのような運命を背負い、アポカリたちの物語とどう交錯していくのか。

今回公開した「公式世界地図」の舞台を使い、ここから3人の主人公による本格群像劇ファンタジーがいよいよ真価を発揮します！

アポカリの旅立ちを見届けて「ここからの群像劇が気になる！」「明日の新章も読みたい！」と思っていただけましたら、ぜひページ下部にある【ブックマークに追加】や、評価の【☆☆☆☆☆】を【★★★★★】にして、これからの壮大な物語を応援していただけると、執筆の物凄いエネルギーになります。

それでは明日、新しい主人公の物語でお会いしましょう！