英雄になるまでの旅路〜禁忌の森の少年、無能力の最強剣聖、嘘を見抜く転生者。3人の運命が交錯する〜王道群像ファンタジー！

4章「追憶」【アポカリ編】

24話「魔族という生き物」

家の戸は、半分開いていた。

　アポカリは息を切らしながら中へ飛び込んだ。

　アポカリ「母さん！」

　部屋の中で、リリアが魔族に腕をつかまれていた。

　あの時の魔族だった。リリアの顔から血の気が引いている。男は彼女を押さえつけながら、戸口に立つアポカリへ目を向けた。

　魔族「……そうか。アイツとの子か」

　リリア「アポカリ、来てはだめ！」

　アポカリは、母の声に動こうとした。けれど、何が起きているのか、頭が追いつかなかった。

　アポカリ「母さんを離せ！」

　魔族は鼻で笑った。

　魔族「デクシアの息子か。あいつは戦争へ行って、人間どもに殺された。今さら何を守りに来た？」

　アポカリ「父さんを……知ってるの？」

　魔族「知っているとも。あいつがいなければ、あの時、女を始末できていた」

　リリアの顔が強張った。

　魔族「邪魔をしたくせに、戦場であっけなく死んだ。つまらん男だったな」

　リリア「あなた……！」

　魔族はリリアの腕を乱暴に引き、再び彼女へ手を伸ばした。

　アポカリ「やめろ！」

　考えるより先に、アポカリは駆け出していた。母をつかんでいる腕へ飛びつき、力いっぱい引き離そうとする。

　魔族「邪魔だ！」

　魔族の腕が振られた。

　アポカリの体は床から浮き、壁際へ吹き飛ばされた。背中を打ち、息が詰まる。目の前が白くなり、しばらく何も聞こえなかった。

　アポカリ「っ……！」

　体を起こそうとしたが、腕に力が入らない。それでも、母の姿を探した。

　リリアは魔族から離れた場所に倒れていた。起き上がろうとしているが、足が震えている。

　魔族「お前も邪魔をするのか。親子そろって、面倒なことだ」

　男がアポカリへ歩み寄ってくる。

　アポカリは床を押して後ずさった。怖かった。体が思うように動かない。短剣は家の中にあるはずなのに、どこに置いたのか思い出せない。

　魔族「まずはお前から始末してやる」

　男の影が、アポカリの上に落ちた。

　その瞬間、リリアが立ち上がった。

　リリア「やめて！」

　彼女はアポカリの前へ飛び込んだ。

　鈍い音がした。

　リリアの体が揺れ、服に赤い色が広がった。

　アポカリ「……母さん？」

　リリアは何かを言おうとしたようだった。けれど声は出ず、そのまま膝から崩れ落ちた。

　アポカリは、すぐに動けなかった。

　何が起きたのか分からない。母が倒れている。床に血が落ちている。さっきまで聞こえていた声が、急に遠くなった。

　アポカリ「母さん……？」

　返事はなかった。

　アポカリは這うようにして母のそばへ行った。手を伸ばしたのに、触れる直前で止まる。どうしていいのか分からない。起こせばいいのか。傷を押さえればいいのか。医者を呼べば、あの日のように助けてくれる人が来るのか。

　アポカリ「ねえ、母さん。聞こえる？　僕だよ。アポカリだよ」

　リリアの目が、わずかに動いた。

　それを見た瞬間、アポカリは母の手を握った。手は冷たくなり始めている気がした。

　アポカリ「待って。今、誰か呼んでくるから。だから……」

　声が震えた。言葉が続かない。母の手を握る指に力が入る。何かをすれば助かるはずだ。何かをしなければいけない。なのに、何をすればいいのか分からない。

　魔族が背後で笑った。

　その音が、アポカリの耳に届いた。

　胸の奥で、何かが弾けた。

　音がしたように思えた。小さな音ではなかった。体の内側に押し込められていた何かが、ひび割れて一気に広がるような感覚だった。

　アポカリは顔を上げた。

　黒いモヤが、足元から広がった。

　床を這うように流れたそれは、部屋の隅へ、戸口へ、壁の向こうへと一瞬で広がっていく。家の中の空気が急に冷たくなった。息を吸うたび、肺の奥まで冷えたものが入り込むようだった。

　魔族「……何だ、これは」

　窓の隙間から風が吹いたわけではない。火が消えたわけでもない。それなのに、部屋の温度が落ちていく。壁も床も、黒い影に沈んで見えた。

　アポカリの髪から、青みを帯びた黒が消えていった。

　一本一本が、夜よりも深い黒へ変わる。顔を上げた目は、赤く光っていた。

　アポカリ自身は、自分に何が起きているのか分かっていなかった。ただ、目の前に母が倒れている。血が流れている。あの魔族が、母を傷つけた。そのことだけが、頭の中を埋め尽くしていた。

　魔族は一歩、後ずさった。

　体が動かない。

　足を動かそうとしても、見えない重みが肩から背中へとのしかかっている。冷気が皮膚を刺し、呼吸をすることさえ難しくなった。魔族として生きてきた男は、これまで何度も敵の殺気を感じてきた。強い相手を前にした恐怖も知っている。

　だが、目の前の少年から放たれるものは、そのどれとも違っていた。

　強い、という言葉では足りない。

　敵意を向けられていると分かるのに、何をされたのか理解できない。身体が逃げろと叫んでいるのに、足が床へ縫いつけられたように動かない。自分より強い相手に出会ったのではない。自分が知っている力の尺度そのものが、役に立たなくなったようだった。

　魔族「お、お前は……なんなんだ…」

　アポカリは答えなかった。

　赤く光る目が、男を見据えた。

　その視線に射抜かれた瞬間、魔族は息を詰まらせた。少年の姿をしているのに、そこにいるのが本当に少年なのかさえ分からなくなる。黒いモヤが足元を包み、冷たさが骨の奥へ染み込んでくる。

　魔族は歯を鳴らした。

　魔族「くそっ……！」

　逃げなければ。

　そう思った瞬間、体がわずかに動いた。男は後ろへ飛び退き、戸口へ向かって走った。振り返る余裕もなかった。黒いモヤが追ってくるのか、あの目がもう一度自分を見るのか、それを確かめることすらできなかった。

　戸がぶつかる音がした。

　魔族の気配が遠ざかっていく。

　アポカリは、追いかけなかった。

　母がいる。

　そのことを思い出し、彼はゆっくりと振り返った。黒いモヤはまだ家の中を覆っている。冷たい空気が頬を撫でた。アポカリは母のそばへ膝をつき、震える手で肩に触れた。

　アポカリ「母さん。ねえ、母さん……」

　リリアの呼吸は浅かった。目を開けているのもつらそうで、唇がわずかに動いている。

　アポカリ「今、助けるから。大丈夫だから……」

　自分でも、何を言っているのか分からなかった。母を安心させたかったのか、自分にそう言い聞かせていたのかも分からない。

　リリアは、息子の頬に手を伸ばそうとした。指先が少し動いただけで、腕は力を失った。それでもアポカリは、その手を両手で包んだ。

　リリア「……アポカリ」

　アポカリ「うん。ここにいるよ。僕、ここにいるから」

　リリアは、かすかに笑った。

　リリア「大好きよ……私の、大切な子……」

　アポカリ「母さん……？」

　リリアの目が、ゆっくりと閉じた。

　手から、力が抜けた。

　アポカリは母の顔を見つめた。何度も名前を呼んだ。肩を揺すった。手を握り直した。けれど、母はもう返事をしなかった。

　アポカリ「母さん？　ねえ、母さん……！」

　声が大きくなる。返事はない。

　アポカリ「いやだ……いやだよ、母さん！　起きてよ！」

　叫び声が家の中に響いた。涙で視界が歪み、母の顔が見えなくなる。アポカリは何度も目をこすったが、涙は止まらなかった。

　黒いモヤは収まらない。

　床を這い、壁を覆い、開いた戸口から外へ流れ出していた。冷気は家の外まで広がり、森の音さえ遠ざかっていくようだった。

　ふと、アポカリは玄関のほうを見た。

　そこに、ファティマが立っていた。

　彼女は戸口の向こうから、こちらを見ていた。いつもの笑顔はない。目を見開き、顔をこわばらせ、目の前にいるものを恐ろしい何かとして見ている。

　アポカリには、その表情が理解できなかった。

　どうして、そんな目で見るのだろう。

　どうして、母が倒れているのに。

　どうして、何も言わないのだろう。

　さっきまで一緒に森を歩いていた。父の話を聞いてもらった。母を大切にしてね、と言ってくれた。そのファティマが、今は玄関に立っている。

　混乱した頭の中で、言葉がばらばらに結びついた。

　アポカリ「……ファティマ？」

　ファティマは一歩も動かなかった。彼女の視線は、血を流して倒れているリリアと、黒いモヤに包まれたアポカリの間を行き来していた。

　アポカリの胸が、ひどく痛んだ。

　母を失ったことも、何が起きたのか分からないことも、すべてが一度に押し寄せてくる。そこに、ファティマの恐怖した顔が重なった。

　アポカリ「……お前が、連れてきたの？」

　ファティマ「ち、違う……私は、声が聞こえて……」

　言葉が途切れた。ファティマはアポカリのあとを追ってきただけだった。森の道で家の方から言い争う声と叫び声を聞き、何かあったのではないかと心配になって走ってきたのだ。けれど、戸口から見えたのは、血を流して倒れたリリアと、黒いモヤに包まれたアポカリだった。

　ファティマには、何が起きたのか分からなかった。恐ろしくて、すぐに近づくこともできなかった。

　アポカリには、その沈黙が別の意味に見えた。

　母さんが襲われたこと。あの魔族がここに来たこと。自分と友達になったファティマが、今ここにいること。混乱した頭の中で、それらが無理やり結びついていく。何かを考えなければ、母の死を受け止めてしまいそうだった。

　アポカリ「出ていけ！」

　自分の声が、ひどく遠く聞こえた。

　アポカリ「出ていけ！　僕の家から、出ていけ！」

　黒いモヤが、床を走った。

　ファティマの足元へ向かって、黒い影が一気に伸びる。ファティマは息を呑み、反射的に後ろへ下がった。

　ファティマ「アポカリ……！」

　その声は、いつもの彼女の声とは違っていた。恐怖に震え、今にも泣き出しそうだった。

　アポカリには、その声を聞く余裕がなかった。

　ファティマは踵を返し、森へ逃げた。黒いモヤが戸口から追うように流れ出す。彼女の姿は木々の向こうへ消え、足音も聞こえなくなった。

　アポカリは、母のそばに立とうとした。

　けれど、膝に力が入らなかった。視界が傾き、黒いモヤがどこまでも広がっていく。耳の奥で、何かが鳴っていた。

　アポカリ「……母さん……」

　伸ばした手は、母に届く前に落ちた。

　アポカリの意識は、そこで途切れた。