11話「外の世界はどれだけ広いんだろう」
岩メルガラの片目は潰れていた。顎の下から血が流れ、左前脚は泥に沈んでいる。それでも、巨体はまだ立っていた。
ローガン「ジオ、離れろ！ こいつはまだ動く！」
ジオ「言われなくても！ こっちは今、二度と近づきたくない気分だ！」
岩メルガラが頭を持ち上げた。喉の奥で、あの唸りが再び膨らむ。
ジオ「やめろ、やめろ、やめろ！ 耳が！ 俺の耳が壊れる！」
咆哮が森を揺らした。アポカリの胸まで震え、近くの枝から葉が降る。岩メルガラは残った目でアポカリを見据えると、地面を蹴った。速くはない。だが、迷いのない直線だった。アポカリが逃げる先を塞ぐように、巨体が迫ってくる。
アポカリは足を引こうとした。ぬかるみに踵が取られ、身体が傾く。視界いっぱいに、硬い頭と爪が迫った。
エリナ「アポカリ、伏せて！」
エリナが横から飛び込み、アポカリの肩を押して倒木の陰へ押し込んだ。岩メルガラの前脚が彼女の腕をかすめ、衣服が裂ける。エリナは地面へ転がり、顔をしかめた。腕から細く血が流れている。
アポカリ「エリナ！ 腕、血が――」
エリナ「見えてる！ あとで文句言うから、今は下がって！」
彼女は立ち上がろうとしたが、傷ついた腕に力が入らず、膝をついた。アポカリは手を伸ばしかける。岩メルガラが目の前の倒木を押し潰し、砕けた枝が二人の間へ落ちた。
ローガン「アポカリ、エリナを引いて下がれ！ ジオ、頭をこっちへ向けるな！」
ジオ「努力はするけど、こいつに話が通じないんだよ！」
ジオは正面へ出ず、岩メルガラの視界が失われた側を走った。魔物が彼を追おうと頭を振る。傷ついた顎が動くたび、さっきの切り口から血が滴った。だが、致命傷には届いていない。岩メルガラはアポカリのほうへ向き直り、残った目を細めた。
エリナは歯を食いしばり、無事な腕でアポカリの服をつかんだ。
エリナ「ぼうっとしない！ 足を動かして！」
アポカリ「でも、エリナが――」
エリナ「私の心配はあと！ 今は逃げて！」
アポカリは彼女を支えて後ろへ下がった。岩メルガラが追ってくる。遅いはずの巨体が、距離を詰めるたびに大きく見えた。足音が地面を揺らし、倒木が踏み砕かれる。逃げ道の先には、根がむき出しになった斜面しかない。
岩メルガラは止まらず、倒木へ体当たりした。幹が砕け、破片が飛ぶ。エリナを庇ったせいで、アポカリは逃げる方向を失っていた。魔物は片目を失い、距離を測り損ねている。だが、そのぶん力任せに前へ進んでくる。
アポカリ「右へ向く！ 残った目で追ってる！」
ジオはすでに動いていた。アポカリの声を聞くまでもなく、岩メルガラの足音が片側へ偏った瞬間を捉えていた。正面へは出ない。倒木の砕けた端を踏み、頭がアポカリへ向く直前に横から駆け込む。
ローガン「ジオ、顎の下だ！ さっきの傷を狙え！」
ローガンは矢をつがえた。残った1本を、岩メルガラの残る目の前へ放つ。矢は目を外れ、額の外殻に弾かれた。だが、魔物は反射的に頭を振り、視線が一瞬逸れた。
ローガン「今だ！」
ジオは踏み込んだ。顎の付け根に残る傷へ、短剣を深く差し入れる。今度は逃げるための一撃ではない。体重を乗せ、刃を横へ引き切った。岩メルガラの頭が跳ね上がり、ジオの身体が外殻に押し返される。彼は片足を滑らせながらも、刃を離さず最後まで引いた。
ローガン「離れろ、ジオ！」
ジオ「分かってる！」
ジオは刃を抜き、横へ飛び退いた。岩メルガラの前脚が彼のすぐ脇へ落ち、泥が顔にかかる。もう少し遅ければ、足ごと地面へ叩きつけられていた。
アポカリはエリナを支えながら、その一瞬を見ていた。ローガンの矢が目を逸らし、ジオが傷へ届いた。だが、誰か一人の動きだけで終わったわけではない。ミレザが火で進路を変え、ダークが倒木を動かし、エリナが自分を引き離してくれた。そのどれかが欠けていたら、ジオは顎の下まで入れなかった。
岩メルガラが大きく身をよじった。前脚が地面を掻き、爪が土をえぐる。ジオは刃を抜いて飛び退いた。魔物は一歩、もう一歩と進み、倒木へぶつかって止まった。
唸りが途切れる。硬い外殻が地面へ沈み、巨体が横倒しになった。土が跳ね、根が露わになる。しばらく脚が動いていたが、やがて静かになった。
誰もすぐには近づかなかった。ローガンが弓を構えたまま待ち、ジオは息を殺して音を聞く。ミレザが火を使わずに周囲を確かめ、ようやく短く告げた。
ミレザ「……終わったわ」
ジオはその場に座り込み、両手で耳を押さえた。
ジオ「次にあの声を聞いたら、俺は討伐依頼じゃなくて耳栓の依頼を受ける」
少しして、ジオは倒れた岩メルガラを眺め、さっきまでの険しい顔を引っ込めた。
ジオ「さて……お宝、お宝っと。討伐した魔物って、素材にできるところがあるんだろ？」
ミレザ「あるけど、先に全員の怪我と周囲の安全を確認してから。外殻を欲張って触って、指を挟まれたら笑えないわよ」
ジオ「分かってるって。命あってのお宝だからな！」
エリナ「まずは腕の手当てを受けて。私もね」
ジオ「腕は一本ある。耳は二つとも抗議してる」
エリナ「私の腕のほうが先！」
ミレザはエリナの傷を確認した。深くはないが、皮膚が裂けている。彼女は布を巻き、きつさを確かめる。
ミレザ「動かせる？ 痛みが増えたらすぐ言って」
エリナ「動くわ。アポカリは？」
アポカリ「僕は大丈夫。エリナが庇ってくれたから」
エリナ「ならよかった。……でも次は、ちゃんと自分でも避けてよね。私、あなたを抱えて走れるほど力持ちじゃないんだから」
アポカリ「ごめん」
エリナ「謝るのはあと。今は水を取って」
戦場を片づける余裕はなかった。ローガンは折れた矢を拾い、使える矢を選り分ける。ダークは裂けた縄をまとめ、帰り道に使える長さを残した。ミレザは負傷者に使った布と未使用の布を分け、薬品箱の封を確かめる。
アポカリは葉包みを開き、携帯食のリュアス冠の森歩き焼きを配った。エリナは片手で受け取って、ひと口かじる。
エリナ「これ、今食べると妙においしいわね」
ジオ「腹が減ってたんだろ。俺の分も褒めてくれていいぞ」
エリナ「あなたの分はないわ」
ジオ「なんでだよ！」
アポカリは自分の包みを半分に割り、ジオへ渡した。ジオは受け取り、今度は冗談を言わずに食べた。少しして、ようやく肩の力が抜けたらしい。
ローガンは弓を確かめ、眉を寄せた。矢は何本も折れ、弦にも小さな傷が入っている。エリナの短剣は刃こぼれし、ダークの縄は裂けた部分を切り落とすと長さが足りなくなった。勝ったものの、明日の道具は出発前と同じではない。
ローガン「帰ったら弓を見てもらう。次の依頼は、直るまで受けない」
ジオ「珍しいな。ローガンが自分から仕事を休むなんて」
ローガン「壊れた道具で仕事をすれば、次は人が壊れる」
エリナ「それは記録しておく。今日のあなた、まともなことを言う回数が多いわ」
ローガン「いつも言っている」
エリナ「そこは否定しないのね」
ローガン「ここで野営する。暗くなる前に場所を決めるぞ。帰り道は明日だ」
アポカリはリリアの顔を思い出した。帰りが1日遅れる。怒るだろうか。心配するだろうか。どちらもだろう。
夜、焚き火のそばで皆が食事を終えたころ、ジオはようやく話し始めた。アポカリは毛布を膝にかけ、火の向こうのジオを見た。外の世界の話なら、もっと聞いてみたかった。エリナが「短くね」と釘を刺すと、ジオはわざとらしく胸を張った。
ジオ「俺らの主な活動範囲はクライゼウ大陸でな。旅人が集まる国もあるから、いろんな土地から人も荷物も流れてくるんだ！」
アポカリ「いろんな土地って、どんなところ？」
ジオ「おっ、いい質問！ たとえば亡国ジェネス。でっけぇ城が残ってて、そこには恐ろしい幽霊がうじゃうじゃいるって噂よ！ 俺は行ったことねぇけどな！」
エリナ「行ったことがないのに、ずいぶん詳しいのね」
ジオ「噂話の仕入れは得意なんだよ！ ……別に怖いわけじゃねぇけど！！」
アポカリは、森の外にそんな場所があるのかと想像した。崩れた城、夜の廊下、誰もいないはずの部屋から聞こえる足音。怖いのに、見てみたい気持ちが少しだけ湧いた。
ジオ「あとはあとは……さっきの岩メルガラよりでけぇドラゴンもいるって話！ 森の外には、まだまだ知らねぇ魔物がいるんだぜ！」
アポカリ「ドラゴン……そんなに大きいの？」
ジオ「話じゃあな！ そしてクライゼウ大陸のさらにその先に帝都ロー…」
ローガン「もう寝ろ」
ジオ「まだ名前の半分も言ってない！」
ダーク「明日は歩く」
エリナ「続きが気になるなら、明日も生きて起きてなさい」
ジオ「お前ら、話の盛り上がりを殺す才能だけは一流だな！」
アポカリは毛布に顔を埋めて笑った。ジオはまだ何か言っていたが、ローガンが焚き火に薪を足すころには、文句も寝息に変わっていた。
【注釈】
※リュアス冠の森歩き焼き：蔓影リュアスとフラ・ネグ冠を細かくして練り、薄い楕円形に成形して焼いた携帯食。葉などの自然素材で包んで持ち運ぶ。焼いた根菜を粗い生地にまとめたものに近い香ばしさがあり、表面は締まり、内側には噛むと少し弾力が残る。
