海の家
勅使河原一族は結束が固いらしいが、その一部は隣県の海辺で観光業に従事していた。
夏休み、俺、吉田、園田（田３）と勅使河原と森野とその他の軍団員、軍団員の彼氏数名、米糠と近藤さん、は勅使河原の親戚が経営している民宿に泊まりに来ていた！
「君達っ！ 桃音ちゃんも、民宿の門限は午後８時にするからねっ。地元のヤンキーや筋の悪そうな他の観光客にも気を付けるんだよ？」
「はーいっ！！」
民宿の女将さんは商売より親戚としての対応を優先していた。保護者代わりに夜から、今日の昼間は山の方の牧場に行ってくるらしい勅使河原の別の親戚一家が来るらしいが、現状中学生だけで男女混成だしな。
特に勅使河原軍団のカップル勢は油断できないぜっ。
「よしっ！ 着替えたら海っ。男子はパラソル設置っ！！」
集まってる民宿の食堂で仕切りだす勅使河原。自覚無いだろうけど親戚の女将さんにちょっと似てる。
「えーっ？！」
「女子は時間掛かんの！ 設置は重労働だしねっ」
「男子、よろしく！」
米糠は身支度早そうだけでここは勅使河原達に合わせるようだな。うむ。
俺達男子はブーイング気味だったが、大人しく従うより他無し・・
早めの時間に行けたと思うけど、有料スペースってワケじゃないから場所取り合戦があったり、ヤバそうな派手めのグループからは距離を取らなきゃだったり、意外とポール埋めて固定するの大変だったり、民宿から持ち出したビーチチェアやら飲み物やスイカのクーラーBOXなんかの設置もあったりと結構大変だった。
男子一同すっかり汗だくでコーラを飲んだりしていると、
「村田ぁーっ！」
民宿の方から米糠の大声！ 男子全員、一斉に振り向くっ。
「おおーっ！！」
陽炎ゆらめく浜辺の向こうから水着の女子達がビーチサンダルで歩いてくるっ！
全員、学校の水泳の授業では「あれ、ウェットスーツだろ？」と男子達からボヤかれている完全防備だが、今日は違った！
米糠は『普通の競泳水着にスイムキャップに水中ゴーグルを首に掛けスポーツタオルを羽織ってる』と、泳ぐ気満々の格好だ！ 米糠っぽいっ！
勅使河原は意外とセクシー系ではなく『スポーティーなビキニにホットパンツを穿いてパーカーも羽織る』という格好だったが、スタイルがいいから結果的にセクシーになってるな。
他の女子達もそれぞれ最大の『攻撃力』をアピールしていた。近藤さんが一番大人っぽい黒系の水着だったりしたな。
まぁ軍団員の彼氏連中はデレデレで、吉田のヤツは勅使河原ではなく森野のちょっかいを掛けて「私に絡むなよっ」と小競り合いしだしたりしていた。
そこからは海で泳ぎ！ ビーチバレーをし！ スイカ割りをおっ始め！ 勅使河原の親戚の民宿がやってる海の家でトウモロコシやフランクフルトやかき氷なんかを食べ！
女子がパラソルの下で日焼け止めを塗り直す間『男子、離れるべし。しかし女子だけフリーなるとナンパされるからそこら辺にはいるべし！』となって、しょうがないから男子全員で「『無限パス回し』うぇーい」とフリスビーしてたら「楽しそうね」と大学生のお姉さん達に声を掛けられて「一緒にやりますかぁ？」等と全員ヘラヘラしていたら日焼け止め塗り直してテカテカしたまま駆け付けた女子達大半にブーイングを食らったりして、日が暮れだすまで楽しく過ごした。
夕飯は海の上のテラスの予約席でバーベキューを食べ、食べ終えると『女将さんがうるさいから６時半に海の家に集合』と申し合わせてそれぞれ自由行動になった。
軍団員と彼氏達はカップルで離れてゆき、吉田も森野と「別に俺らそういうんじゃねーからっ！」と言いつつ、２人してバツの悪そうに２人で浜の方に歩いていった。
園田は、
「村田、そろそろ逃げきれないぞ？ 俺も、１つ山を攻めてみようと思うっ」
と俺に耳打ち、知らん顔して待ってた近藤さんと吉田達とは別方向の浜に歩き去っていった。
「園田・・貧乳好き設定どうなってんだよ？」
近藤さんは『昼下がりの団地妻系』だろっ？！
「村田、行こっか」
「行こ」
俺は動揺してる間も無く、パーカーを脱いだ勅使河原とスイムキャップを取った米糠に促され、特にやり取りも無いまま園田と近藤さんから離れた波打ち際まで歩いていった。
「海の匂いって独特だよな」
「美味しそうだよね」
「美味しそう？」
俺が米糠のコメントを深掘りしようとしていると、
「村田」
勅使河原は冗談を許さない口調で切り出した。
「何？ 勅使河原」
勅使河原は真っ直ぐ俺を見てきた。
「色々段取りとか小細工も考えたけど、もういいわ。言うね」
勅使河原は真っ直ぐ俺を見てきた。
「村田。ずっと好き。米糠三好があんたのこと男子として好きになる前から、好き」
「・・・」
困ったな。米糠も固まっていた。
「・・なんで、かな？」
「喋り方とか動き方とか、全体的に好きだけど、たぶん最初は転入してきた時。あたし、その頃は今より倍はツンケンしてたけど」
わりとツンケンしてる自覚はあったんだ。
「今より米糠の世話を焼いてたあんたはなんか『あー、また変な子が来たか。はいはい』って感じであっさりいなしてきて、それが悪い気がしなかった。村田に構ってもらってる米糠が段々羨ましくなってった。最近自覚してる『私、手間が掛かる』って。あんたは、ちょうどいいんだ。米糠は落ち着いてきたからもういいだろ？ あたしを、見なよ」
思考が追い付かなかった。どうすれば・・と、
「私も、村田が、大樹ちゃんが、好き！ ずっと好き！！」
「米糠」
米糠までそんなことっ、
「ほんとはね、もっと早く周りに合わせられたかもしんないけど、大樹ちゃんがいてくれるから、ちょっと甘えちゃって・・普通に、したてたら、離れちゃうかも、って。ズルいこと考えたりも・・」
俺は、唖然として、ちょっと笑ってしまった。
「なんだよっ。でも時間掛けてよかったんじゃないか。なんか、ずっと視力いいし」
「へへっ、遺伝！」
俺はほんとに脱力してしまったが、勅使河原が無言のまま左手で俺の右の脇腹を軽く詰まんできた。随分弱々しいが、勅使河原サンダーだ！
「後出しで色々、出してきて、膝笑いそうなんだけど？ 応えて、村田」
「俺」
大声で自己紹介する米糠、段々学年が上がっていって揉めたりしつつ友達も増えていった米糠、中学生になって背はあまり伸びなかったけど照れ臭そうにする顔が増えた米糠、ボロボロのペンギンパーカーで眠る米糠・・
「勅使河原」
俺はそっと、米糠を起こした時よりそっと、勅使河原サンダーを離した。
「俺、さ」
「・・わかった！」
突然、言い放つ勅使河原。
「皆まで言うな、ってヤツよ。あたし、ちょっとそこの岩場で蟹を掴まえてくるから、海の家、戻っといて」
「蟹？ 勅使河原」
「じゃっ！ 民宿の卓球は負けないからなっ、米糠三好！！」
勅使河原は浜の先の岩場の方に走り去って、途中で砂に足を取られて転けて、パーカーを取り落としたまま、また走り出して岩場へと消えてしまった。
「悪かったかな？」
「・・行ってあげて」
米糠が打ち寄せる波を軽く蹴りながら言った。
「え？」
「やっぱり私、ちょっとズルいし、先に会ったからだって思われたくないし・・」
「米糠」
「早くっ」
寄ってくると、こちらを見ずに押し始める米糠。
「わかったよ。先、戻ってて」
俺は米糠を勅使河原のパーカーを拾って岩場に向かった。
岩場に行くと、しゃがんだ勅使河原が号泣しながらほんとにいた蟹を見ていた。
「毒のある蟹もいるらしいぜ」
「何？ 同情？ 今ならちょっとHなことできるかも？ って？ 米糠三好は？」
「落ち着けよ」
俺は下手なこと言わず、パーカーの砂をはたき直してから勅使河原の肩に掛けた。
「イケメンなことしてる」
「ただモブ眼鏡だよ」
岩場は海や後ろの崖や山地は見えたが、浜からは死角になっていた。
花火や飲食物のゴミが少しあり、明日参加する予定の浜辺の掃除ボランティアでここ来よう、と思っていると、使用済みらしきゴムを見付けて慌てて視線をそらした。これくらい持ち帰れよっ！
「取り敢えず、泣き止むまで待つから」
「ううっ・・くっ、・・もうっ・・・冗談じゃないわっ！ この勅使河原桃音を」
いきなりガバッと立ち上がる勅使河原！ 俺は慌てたが、案の定、立ち眩みした勅使河原はよろめき、俺は咄嗟に支えたが、
「ぐぅっっ？！」
残念っ！ 俺は文化部っ！！ 体格のいい勅使河原を支え切れず、２人してその場に倒れ込んでしまった。
吹き込んだ砂がたまった場所じゃなかったら怪我してるとこだっ。
「イテテ・・」
起き上がろうとしたら、上になった勅使河原が動かなかった。
「勅使河原？」
「あたしがね、あんたが、あんたに掛けた魔法を解いてあげるよ」
「いや、ちょっ」
勅使河原は潤んだ瞳で、俺に顔を寄せ、キスをした。
柔らかく、温かい。湿り気もあった。身体が痺れたようだ。
「・・っっ！！」
「ん」
勅使河原は唇を離して息を吐いた。溢れた涙が俺の顔に落ちた。熱い。他人の哀しみがこんなに熱いと知らなかった。
「村田、米糠はちょっと視力のいい、ただの女の子だよ」
「勅使河原」
身体も離し涙を拭って、勅使河原は立ち上がると服に付いた砂を払った。
「・・戻ろっか」
殆んど振り返らずに言って、勅使河原は浜の方に歩きだした。
俺も続いて岩場を出て、横に並んだ。浜辺を歩く。夕陽に、いつの間にか冷たくなった海風が吹いて涼しかった。潮の匂いにもう鼻が慣れている。
水平線の先に貨物船らしい船が見えた。滑るように走ってゆく。
とても感覚が冴えていた。世界の膜が１枚剥がれ落ちてしまった気がする。
「おーいっ！ 村田ぁっ！！」
浜の向こうから、米糠や他のメンバーが手を振っていた。
本当に夕陽が眩しくて、俺はほんの少し泣いてしまいながら、２人で海の家に戻った。
