第22話
オスカーが手紙を出してから数日、ここは王家が別荘を構える郊外の避暑地。少し高地に位置するため、首都では強かった日差しもここでは幾分和らいでいる。よく整えられた自然がどこまでも広がり、気持ちの良い風が吹き抜ける。そこに、アトリーチェとオスカーは日帰りで訪れていた。シルクのドレスを身に纏ったアトリは、オスカーのエスコートで馬車から降り、あたりを見回す。
「いいところね。空気が綺麗だわ」
「そうだろう」
アトリの手を取りながら、オスカーはひそかに彼女の様子を伺う。頬はいつも通り血色が良く、体調を崩した後とは考えられなかった。
「ここには血統書付きの名馬が揃っている。…乗馬でもどうだ？」
「それはイヤ。馬は汚いし疲れるじゃない」
アトリは唇を尖らせてオスカーの提案を軽く一蹴した。そんな様子にオスカーは違和感を覚える。…今までのアトリなら、嫌がりながらも俺の様子を見て、少しくらいは検討したはずだ。
「それじゃあ、草原でも歩いて散策しようか。どこかで従者にお茶の準備でもさせよう」
「いいわね」
そうして2人は草原の中のよく整備された遊歩道を歩く。一面鳥たちの平和なさえずりが澄んだ青空に響いていた。オスカーがここに来るのはおよそ1年ぶり。久しく感じていなかった雄大な自然に、アトリに対する不安もありながらも、しばし心を奪われていた。
と、そのとき。
「ねぇ」
アトリーチェが立ち止まり、先を行こうとするオスカーのシャツの裾を強引に掴んだ。
「あたし、疲れちゃったぁ」
甘えるような猫撫で声。オスカーは背筋に寒気が走るのを感じながら、それでも平静を装い、右手を高く上げる。すると、数メートル後ろをついてきていた従者たちが現れ、あっという間にティーセットを完成させた。アトリは侍女に椅子を引かせ、優雅に座る。オスカーも彼女の様子を注視しながら自分で座った。向かい合って自分を見るアトリーチェの目が、いつもと別人に見えた。
「…？どうされたの？」
「いや。なんでも」
オスカーを熱っぽく見る紅の瞳は、晴れた草原の中でも怪しく光っている。ティーブレイクとは名ばかり、どうにも落ち着かない。しばらく互いに黙っていると、彼女は、突然オスカーを見つめたまま、そのしなやかな手を身を乗り出して伸ばす。その手が求めていたのはティースタンドに乗った茶菓子か、はたまたオスカー自身だったのか、その答えは茶器が割れる音によって謎に葬られた。
「………っ！…アトリ、大丈…」
「アナタよね！？ここにカップを置いたの！！！」
侍女の1人が息を飲む音。そして急いで床に散らばった破片を拾い集める。そんな様子をアトリは心底軽蔑したように眺めていた。
「謝罪は！？」
「あっ、す、すみません……」
……ありえない。あれだけ怒りを露わにすることを恐れていた彼女が、こんなに人に当たり散らすなんて。あの馬鹿げた夢の話を忘れたというのか。
「アトリ。…『5秒数えて深呼吸』はどうした」
アトリはゆっくりと視線をオスカーに向けると、乾いた笑いだけを返す。
「アトリ、…今まで、どうしてたんだ」
また、無言で唇を吊り上げているだけ。
「……君は、まるで今までとは別人だ」
「……………」
「本当のアトリーチェは、どこに行ったんだ？」
「あたくしが本当じゃないっていうの！？！？！？！？」
オスカーの一言に、アトリは突然立ち上がり叫び出す。あまりの剣幕にオスカーですら驚いて肩を震わせた。
「今までもこれからも、ずっとずっとあたくしよ。アトリーチェ・シルバーハートよ！オスカー様はなぁんにもわかってない！あたくしはずっと、勉強も、汚い物も、礼儀のなってない下賎な人間も、全部全部嫌いだったの！！！！！！！！」
「……………そ、それでも。そうやって怒りに身を任せれば痛い目に遭うと悟ったんだろう？」
「…馬鹿ね。あたくしにはお父さまがいるのよ。どんなことをしても、どんなワガママでも、お父さまは許してくれる。お父さまはあたくしを守ってくれるの！！！！！！……も、もちろん、あたくしは……死ぬのがこわい。………………でも、お父さまに嫌われるほうが、もっと……………」
彼女は声を震わせながら、そう俯いて。オスカーが何かいい言葉を考えつく前に、
「…………………帰るわ」
そんな言葉を搾り出した。
＊
それから、いつの間にか長期休暇は終わり、新学期が始まった。アトリはオスカー達と同じ馬車で投稿することを拒否し、1人で学校に行くようになった。
「アトリーチェ様！おはようございます！」
「ヴィエラ。おはよう」
新学期早々、アトリの顔を見るなりヴィエラは目を輝かせて挨拶をした。
「アトリーチェ様、何故今まで顔をお見せになさらなかったのですか？わたくし心配で心配で………」
「そんなの、貴女に言う必要ある？」
「え」
そう言い捨てて颯爽と廊下を歩き出す。ヴィエラはただ彼女を追いかけることしか出来なかった。
＊
そして時間は流れ、あっという間に定期試験が終了した。
「オスカー様！やりました！俺、48位でした！………信じられません！！！」
感動のあまり半泣きでオスカーに報告するのはフィデリオ。そんな彼を労いながらも、オスカーはアトリの事を懸念していた。
＊
「……………」
当のアトリは、暗い自室で1人で成績表を開く。
そこに書かれていた順位は、79位だった。
これから多忙のため、投稿頻度が落ちるかもしれません。
