冷遇王女の政略結婚――たった一人の味方だった文通相手が、旦那様になりました

第21話 わたくしの部屋のことです

　セレーヌとの話し合いには、小さな客間を使った。

　玉座も、大きな机もない部屋だった。

　オデットとテオバルトが並んで座り、女官は向かいの椅子へ招かれた。

　セレーヌは最初、立ったまま話すと言った。

　オデットは椅子を示した。

「長くなるかもしれませんので」

　叱責するために呼んだのではない。

　それでも、曖昧なまま終えるつもりはなかった。

「こちらでのお仕事は、父からどのように？」

　オデットが尋ねると、セレーヌは淀みなく答えた。

　衣装と行儀の補佐。大公妃としての振る舞いの確認。故国への報告。婚姻に関する文書の整理。

　最後まで聞いて、オデットは頷いた。

「わたくしがお願いした仕事は、一つもありませんね」

　女官の指が、膝の上で重なった。

「陛下からのご命令でございます」

「はい。父には、そのように聞いております」

　オデットは息を整えた。

「ですが、ここで暮らしているのはわたくしです。衣装は自分で選び、机は使っている形に置いておきたい。朝食の時刻は、夫と決めます」

「お気に障ったのでしたら、お詫びを」

「お詫びではなく、帰国をお願いしたいのです」

　セレーヌが顔を上げた。

　今度は、承知しましたとは言わなかった。

「わたくしを、解かれるのですか」

「こちらでの補佐は、必要ありません」

「王女殿下。お立場を、お考えください」

　その言葉で、昔ならオデットは黙った。

　今日は、隣の夫の膝が触れていた。

　触れているだけだった。

　自分の声を代わりに出すことは、しなかった。

「考えています」

　オデットは答えた。

「ここで、妻として暮らしています。大公妃としての仕事もあります。そのどちらも、知らないうちに直されると困ります」

「直したのではなく、お助けを」

「助かりませんでした」

　言葉が、はっきり響いた。

　セレーヌは黙った。

　オデットも、少し胸が痛んだ。

　悪意がないかもしれない相手へ、そう言うのは難しい。

　でも、助かっていないのにありがとうと言えば、次も同じことが起こる。

「あなたがお仕事をなさろうとしたことは、わかります。旅の費用も、お戻りの馬車も、こちらで用意します」

　テオバルトが、その時だけ頷いた。

「滞在中の給与も、滞りなく」

　女官は夫を見た。

「大公殿下も、このご判断で」

「はい。私の机も、片づけていただく必要はありません」

　オデットは笑いそうになり、こらえた。

　テオバルトの声は真剣だった。

「私たちの家ですので」

　女官は、ゆっくり頭を下げた。

　話し合いの後、セレーヌはその場に少し残った。

　テオバルトが先に出ると、彼女はオデットへ向き直った。

「王女殿下」

「はい」

「陛下は、悲しまれると思います」

　胸が縮みかけた。

　オデットは、テオバルトのいなくなった椅子を見ないようにした。

　自分一人で答えたかった。

「何を、でしょうか」

「お気持ちを、お受けにならなかったことを」

　オデットは女官の顔を見た。

　この人も、父の気持ちを先に考える人だった。

　王宮で働く以上、それが身につくのかもしれない。

「わたくしの気持ちも、伝えてください」

　彼女は言った。

「暮らしを変えられて、困ったこと。手紙を渡したくないこと。父を嫌いたいからではなく、大切なものを残したいからだということを」

　セレーヌは返事をしなかった。

　オデットは続けた。

「そのまま、伝えていただけますか」

　長い間があった。

「……お伝えいたします」

　信じてよいかは、わからなかった。

　それでも、自分の言葉を渡した。

　伝わらなければ、今度は自分で書けばよい。

　沈黙へ戻る必要はなかった。

　セレーヌが発った翌朝、オデットは少し寝坊した。

　テオバルトはすでに起きていたが、朝食を早めてはいなかった。

　彼女が慌てて食堂へ入ると、夫は杯を置いて笑った。

「おはようございます」

「すみません」

「よく眠れましたか」

「はい」

　それ以上、何も言われなかった。

　椅子に座り、温かいパンを取る。

　食卓の時刻は、二人のものへ戻っていた。

「怒られませんね」

　思わず言うと、テオバルトが眉を上げた。

「何に？」

「遅れたので」

「私も、昨日は仕事で遅れました」

「あれは、理由が」

「眠っていたのも、理由です」

　オデットは笑った。

　何でも許されるという話ではない。

　今日の十分は、怒るほどのことではなかった。

　その大きさで扱ってもらえることが、ありがたかった。

　午前、オデットは自分で机を片づけた。

　夫の本は、彼が置いていた場所へ戻す。

　書きかけの紙を広げる。

　父への返書には、女官の帰国を願った理由を短く記した。

　手紙の提供については、夫婦の私信なので辞退すると書く。

　書き終えると、テオバルトに見せた。

「確認していただきたいのではなくて」

　彼女は先に言った。

「一緒にお返事することなので」

　夫は頷き、目を通した。

「私も、同じ返事です」

　紙の下へ、彼が短く署名する。

　婚礼の時と同じように、自分の名の隣に、見慣れた筆跡が並んだ。

　オデットは、その二つの名を見た。

「これなら、わたくしが残りたがっているとは書き換えられませんね」

「少なくとも、私たちの手元には残ります」

　夫は控えを作るため、別の紙を出した。

　世の中の全ての誤解を防ぐことはできない。

　でも、自分たちが何と言ったかを、二人で忘れずにいられる。

　それが今は、十分に強いことだった。

　夕方、エルザから便りが届いた。

　セレーヌのことを知っていたわけではない。

　園芸誌の刊行祝いに、小さな集まりを開かないかという誘いだった。

　編集を担う老夫妻が、公国へ来る予定らしい。

　最後に、短い追伸があった。

　甥の悪口がまだ届かないので、少し心配しています。

　便りのないのが良い便りなら、そう書いておよこしなさい。

　オデットは声を立てて笑った。

　テオバルトが顔を上げる。

「何が？」

　彼女は手紙を見せた。

　夫が読み終え、少し考えて言った。

「今なら、何か書けますか」

「はい」

「たとえば」

　オデットは彼を見た。

「夫が、わたくしの悪口を気にしすぎます」

　テオバルトが笑った。

　彼女も笑いながら、返事の紙を出した。

　誰かに何を書けば許されるかではなく、何を書けば笑ってもらえるか。

　そのことを考える夜が、また戻ってきた。