第六十二話 家へ帰って、飯を食べる
馬車が山道へ入ると、窓の外を流れる景色は、少しずつ見慣れたものへ変わっていった。
整えられた街道が途切れ、車輪の下から伝わる振動が大きくなる。道の両側には柔らかな色をした春草が広がり、その向こうでは、芽吹いたばかりの木々が淡い緑色の枝を揺らしていた。
ベルは向かい側の座席へ深く身体を預け、目を閉じている。
眠っているわけではないらしい。馬車が大きく揺れるたびに僅かに眉を寄せ、時折、胸の辺りを押さえるように手の位置を変えていた。
魔王城からの転移で受けた圧迫感が、まだ完全には抜けていないのだろう。
「ベル。」
「大丈夫だ。」
小雪が声をかけると、ベルは目を閉じたまま答えた。
「まだ違和感がありますか。」
「……まあ、普通に考えれば有り得ない装置だからな。身体の方が驚いてるんだろ。」
「顔色が悪いです。」
「元から色白だ。」
「いつもより三段階ほど白いです。」
「俺の顔色に段階を作るな。」
言葉には、いつもの力が戻りつつあった。
小雪はそれ以上何も言わず、再び窓の外へ目を向けた。
緩やかな坂道を上りきったところで、木々の間から小さな屋根が見えた。
二人の家だった。
煙突から煙は上がっていない。留守にしていたのだから当然である。それでも、斜面へ沿うように建つ石と木の家、その脇を流れる小川、ゆっくりと回り続ける水車が見えた瞬間、小雪の胸の奥へ張りつめていたものが、僅かに緩んだ。
「見えました。」
「ああ。」
ベルも目を開け、身体を起こした。
窓の外へ顔を向けると、疲れの残る表情が少しだけ和らぐ。
「水車は動いてるな。」
「異常はなさそうです。」
「遠目じゃ分からねぇ。着いたら軸と水路を確認する。」
「まず休んでは。」
「何日か空けたんだから、先に見るところがあるだろ。」
予想通りの返答だった。
馬車は家の前にある小さな空き地へ入り、ゆっくりと速度を落とした。馬の蹄が湿った土を踏み、車輪が一度大きく軋んで止まる。
先にベルが降り、御者へ礼を告げた。
小雪もその後へ続く。
王都を出た時よりも日は高くなり、山の空気にも柔らかな温かさが混じっていた。風が長い白髪を持ち上げ、外套の裾を揺らしていく。
御者が馬車の後方から荷物を下ろし始めると、ベルもすぐに手を貸した。
「それは私が持ちます。」
小雪が大きな鞄へ手を伸ばす。
「いい。俺が持つ。」
「ベルは疲れています。」
「お前に持たせるほどじゃねぇよ。」
「では、魔法で運びます。」
「やめろ。」
ベルは荷物を抱えたまま、すぐに小雪を睨んだ。
「家へ帰って最初にやることが、魔法の無駄遣いか。」
「この程度であれば、ほとんど消費しません。」
「そういう話じゃねぇ。」
抱えていた荷物を片腕へ寄せ、ベルは空いた手で小雪の額を軽く押した。
「荷物を運ぶ程度のことで、魔法を使うな。」
低い声だった。
小雪は、額へ触れている指先を見上げた。
以前から、同じようなことは何度も言われている。
魔法を使うな。
無茶をするな。
身体を大切にしろ。
それでも、ベルが全てを知った後では、その言葉は少しだけ違って聞こえた。
「分かりました。」
「本当か。」
「少なくとも、今は。」
「信用できねぇ。」
ベルは小雪の返事へ顔を顰めたものの、それ以上は追及せず、荷物を抱えて家の扉へ向かった。
鍵を開ける。
木の扉が重い音を立てて内側へ開くと、留守にしていた家特有の、冷えた空気が流れ出した。
小雪も後へ続いて中へ入る。
数日前に出たばかりだというのに、家の中は妙に静かだった。
火の消えた竈。
整えられた食卓。
壁際に置かれた工具。
魔王領にも、王城にも、世界の裂け目にもない、二人だけの生活の跡だった。
「小雪、窓を開けてくれ。まず空気を入れ替える。」
「はい。」
ベルの声が家の中へ響く。
それだけで、静まり返っていた空間が、急にいつもの家へ戻ったように思えた。
小雪は窓辺へ向かい、木製の留め具を外した。
窓を押し開けると、外から春の風と水車の音が入ってくる。冷えていた空気が動き、白いカーテンが大きく膨らんだ。
その間に、ベルは荷物を床へ置き、外套を脱いで壁の金具へ掛けていた。
「外套、貸せ。」
小雪が振り返ると、ベルが片手を差し出している。
小雪は留め具を外し、外套を肩から滑らせた。
受け渡す時、ベルの指が小雪の手へ僅かに触れる。
ベルの肩が、小さく揺れた。
昨夜、水の瓶を落とした時ほどではない。それでも、琥珀色の目が一瞬だけ泳いだのを、小雪は見逃さなかった。
「触れても問題ありません。」
「何が。」
「私に触れることです。」
「俺はまだ警戒してるからな。」
「ベルチワワ、警戒する。」
「やめろ。」
ベルは小雪の外套を受け取ると、自分のものと並べて壁へ掛けた。裾についた埃を手で払い、皺を伸ばし、ずれないよう金具へ掛け直す。
結局、扱いは以前と何も変わっていない。
小雪はその横顔を見ていたが、ベルが振り向きかけたため、何事もなかったように視線を逸らした。
「一段落したら、少し水車を見てくる。」
「私も行きます。」
「いや、お前は荷物を出しておいてくれ。」
「一緒に行きます。」
「いいって。戻ったらすぐ食事を作るから、豆と根菜と干し肉、あと香草を出しておいてくれ。」
「疲れていませんか。」
「作るって馬車の中で言っただろ。」
ベルは靴を履き直し、工具箱を手に取った。
「しかし、体調も悪そうです。」
「お前の方が心配だ。」
「私は問題ありません。」
「駄目だ。家で休んでろ。」
ベルは小雪が椅子へ座り、鞄を開いたのを確認してから、ようやく扉を開けて外へ出ていった。
その背中が見えなくなるまで、小雪は静かに横目で追った。
いや、明らかに過保護になっている。
以前から世話を焼かれてはいたが、今のベルは、小雪が何かをするたびに、それが消失へつながるのではないかと警戒しているように見えた。
まるで、少し力を加えれば壊れてしまうものを扱うような慎重さだった。
仕方がないのかもしれない。
この数日間で、ベルは小雪に関する全てを知ってしまった。
小雪は左の掌を見た。
裂け目で、ベルの目の前で切り落とした手。
今は以前と何も変わらない形をしている。指も動き、皮膚には温度がある。
それでもベルは知っている。
この手も、腕も、脚も、髪も、世界の燃料として切り離すことができる。
失われたものは魔素となり、世界へ薄く広がっていく。
小雪は一度だけ静かに息を吐き、床へ置かれた鞄へ向き直った。
旅の途中で使ったものを、順番に取り出していく。
残った固形パン。
空になりかけた水瓶。
予備の布。
鈴。
小雪は最後に取り出した鈴を掌へ載せた。
昨夜、この音を聞いたベルは、いつも通り小雪へ怒鳴った。
あの時、なぜ涙が出たのかは、まだ分からない。
ただ、掌の上にある小さな鈴を見ていると、胸の奥へ残っていた冷たいものが、少しだけ薄くなる気がした。
小雪は鈴をいつもの場所へ戻し、食料を入れた戸棚へ向かった。
豆の入った袋。
根菜。
乾燥させた香草。
干し肉。
言われたものを卓上へ並べる。
帰ってきた家は、以前と何も変わっていないように見えた。
風に揺れる木々の葉擦れ。
山の春を彩る鳥や虫の声。
近くの川から響く、規則的な水音。
どれも知っている音だった。
その穏やかな音の中へ、少年の言葉が唐突に蘇る。
――放っておけば、八十年ぶりの世界戦争になる。
大規模破壊魔法。
大量に失われる魔素。
勇者召喚を再開するための、格好の理由。
小雪は手にしていた干し肉を見つめた。
戦争を止めろと王へ告げた。
もし勇者召喚を再開すれば、その前に世界を壊すとも伝えた。
王は世界会議へ伝えると言った。
けれど、各国が素直に戦争を止めるとは思えない。
彼らはいつも、誰かへ責任を移す。
決めたのは自分たちではない。
始めたのは他国だ。
止められないのは制度のせいだ。
そして最後には、仕方がなかったと言って、また別の世界から人間を攫う。
しかし。
もし村が、再び魔素欠乏症の魔物に襲われたら。
公爵領が魔素不足による天変地異に見舞われたら。
この世界に暮らす人々が、目に見える形で困り始めた時にも、小雪は召喚をするなと銃口を向け続けられるのだろうか。
小雪がいる間なら、まだ補填できる。
ベルに怒鳴られても、泣かれても、身体が尽きるまでは裂け目へ落とし続けることができる。
けれど、その後は。
小雪がいなくなれば、この世界は何事もなかったように召喚を再開するのではないか。
いや、確実にするだろう。
それだけは、許すわけにはいかなかった。
「水車は問題なかった。火を入れるぞ。」
扉が開き、工具箱を抱えたベルが戻ってくる。
額には薄く汗が浮かび、金色の髪が少し乱れていた。疲れているはずなのに、表情は王城にいた時よりも明らかに生き生きしている。
「豆、出したか。」
「はい。」
「根菜は。」
「こちらです。」
「干し肉、多くないか。」
「美味しいものを作ると言いました。」
「肉を入れれば何でも美味くなるわけじゃねぇぞ。」
「多い方が美味しいと思います。」
「子供か。」
ベルは干し肉の半分を袋へ戻し、残りを手に取った。
竈へ薪を入れ、火打ち石を鳴らす。
乾いた音の後、小さな火が生まれた。
ベルが細い枝を重ね、息を吹き込むと、炎は少しずつ大きくなっていく。やがて竈の奥で薪がぱちりと弾け、家の中へ橙色の光が広がった。
冷えていた室内が、ゆっくりと温まり始める。
「小雪、水を汲んでくれ。」
ベルは小雪の方を見ないまま、炉の中を確認しながら言った。
緋色の炎が、琥珀色の瞳の中で揺れている。
柔らかで、静かな色だった。
小雪は素直に桶を持ち、家の脇を流れる水路へ向かった。
水を汲んで戻ると、ベルはすでに根菜の皮を剥き始めていた。包丁がまな板へ当たるたび、軽快な音が響く。
小雪は水を鍋へ移し、空いた椅子へ座った。
「何か手伝いますか。」
「いや、大丈夫だ。座ってろ。」
「豆の確認は。」
「もう俺が見た。」
「根菜を切ります。」
「座ってろ。」
「火を見ます。」
「小雪。」
「はい。」
「休め。」
ベルは包丁を止め、少し険しい目で小雪を見た。
「分かりました。」
小雪は諦めて椅子へ深く座り直した。
ベルは切った野菜と干し肉を鍋へ入れ、木べらで軽く混ぜる。香草を一つまみ加え、蓋を閉じた。
竈の火が鍋底を舐める。
しばらくすると、水が温まる小さな音が聞こえ始めた。やがて鍋の縁から細い湯気が立ち上り、豆と肉の匂いが部屋の中へ広がっていく。
魔王城で思い出していた光景だった。
火の音がある。
料理の匂いがある。
窓の外では水車が回り、ベルが台所にいる。
帰れば、誰かがいる。
小雪は料理をするベルの背中を見つめながら、何度か鍋の方へ目を向けた。
「まだできないぞ。」
「見ているだけです。」
「腹減ってんのか。」
「そうかもしれません。」
「良いことだ。」
ベルは少しだけ笑った。
「もう少し待て。」
鍋の底から、僅かに焦げたような匂いが立つ。
ベルがすぐに蓋を開け、木べらで中身を混ぜた。
「火が強いな。」
――焦げる。
その言葉に、少年の声が再び蘇った。
大規模な魔法戦になれば、土も、街も、人間も焼ける。
魔素が失われる。
また召喚が必要になる。
「小雪。」
突然名前を呼ばれ、思考がふっと途切れた。
「もうできた。皿を出してくれるか。」
「はい。」
小雪は棚から二人分の深皿を取り出し、食卓へ並べた。
ベルが鍋を運び、豆と根菜の煮込みを注ぐ。湯気の向こうに、柔らかく煮えた野菜と、小さく切られた干し肉が見えた。
固くなっていたパンも薄く切り、火の近くで焼き直されている。
二人は向かい合って座った。
「いただきます。」
「うむ。」
小雪は匙で煮込みをすくい、口へ運んだ。
柔らかな豆。
肉の塩気。
根菜の甘み。
香草の匂い。
熱が舌から喉を通り、身体の内側へ落ちていく。
「美味しいです。」
「普通の煮込みだけどな。」
「魔王城の固形パンより、非常に美味しいです。」
「比較対象が低すぎる。」
「王城の料理よりも美味しいです。」
「それは言いすぎだろ。」
「本当です。」
ベルは少しだけ照れたように視線を逸らし、自分の煮込みを口へ運んだ。
「……まあ、温かいだけでも違うか。」
「ベルが作ったことも重要です。」
ベルの動きが一瞬止まった。
「……そうかよ。」
「はい。」
「なら、冷める前に食え。」
顔を伏せたベルの耳が、僅かに赤くなっている。
小雪はもう一口、煮込みを口へ運んだ。
食べ進めるうちに、身体へ残っていた硬さが少しずつ抜けていった。
向かい側では、ベルも黙々と匙を動かしている。王城を出た直後より、顔色も戻っていた。
「王は、戦争を止めるでしょうか。」
小雪が尋ねると、ベルの手が僅かに止まった。
「西大陸の戦争だ。大国二つのうち、一つは過去にも同盟を結んでいた友好国ではある。だが、この国だけで止めるのは無理だろうな。」
「そうですか。」
「この国は魔法技術こそ優れてるが、国土も人口も、西大陸の強国に比べればかなり少ない。国際的な影響力も限定的だ。」
ベルは匙を皿へ置いた。
「それでも小国のまま一定の発言力を保ってこられたのは、勇者召喚を担う唯一の国として、各国から保護と便宜を受けてきたからだ。」
「勇者召喚によって。」
「ああ。」
ベルは眉を寄せた。
「召喚を止めれば、今までと同じ立場ではいられない。大国から守られる理由も、世界会議で意見を聞かれる理由も、少なくなるかもしれない。」
「戦争へ巻き込まれる可能性もありますか。」
「ないとは言えねぇ。」
短い沈黙が落ちた。
窓の外では、水車が変わらぬ速さで回っている。
「だからといって。」
ベルが低い声で続けた。
「お前がまた削られる理由にはならねぇけどな。」
小雪は顔を上げた。
「召喚もなし。お前が裂け目へ身体を落とすのもなしだ。」
「しかし。」
「なしだ。」
ベルは言い切った。
「国の立場も、戦争も、世界会議も、本来はお前一人が背負うことじゃない。」
「ですが、私以外には補填できません。」
「できるからって、やっていいことにはならねぇだろ。」
「魔素が尽きれば、困る人間が出ます。」
「分かってる。」
「村が魔物に襲われても、公爵領で災害が起きてもですか。」
「分かってるって言ってるだろ。」
ベルの声が少し強くなった。
「それでも、お前が全部なくなるまで削ればいいなんて話にはならない。絶対にだ。」
小雪は答えなかった。
ベルは小雪の顔をしばらく見ていたが、やがて小さく息を吐き、自分の皿へ視線を戻した。
「今日は、とりあえず家に帰ってきた。それで十分だ。」
「十分。」
「ああ。だから、できるだけ食え。」
「もう食べています。」
「駄目だ。もっと食え。」
「なぜですか。」
「成長するかもしれないだろ。」
言った直後、ベルの動きが止まった。
明らかに、しまったという顔をしている。
考えていたことが、つい口から出たのだろう。
「成長。」
「いや、違う。」
「何が違うのですか。」
「お前は細すぎるから、もっと食った方がいいって意味だ。」
「先ほどは成長すると。」
「言ってねぇ。」
「言いました。」
「忘れろ。」
ベルは逃げるように煮込みを口へ運んだ。
小雪は視線を落とし、皿の横へ添えた自分の手を見た。
小雪は、本来なら二十四歳の女であるはずだった。
けれど、身体を削り続けた今の姿は、十六、七歳の少女にしか見えない。
食べれば成長するのだろうか。
元の姿へ近づくのだろうか。
この身体が、これから年齢に応じて変化するのかも分からない。そもそも、魔素で作り直された身体が、あとどれほど保つのかも不明だった。
ベルは人間として年を取る。
今は二十歳でも、十年が経てば三十歳になり、さらにその先へ進んでいく。
小雪は、その隣で同じように時間を重ねられるのだろうか。
「小雪。」
ベルの声に顔を上げる。
「また考えてるだろ。」
「はい。」
「今日は休め。」
「ベルもです。」
「俺は片づけが終わったら休む。」
「手伝います。」
「いい。」
「手伝います。」
「……分かった。」
食事が終わる頃には、外の日差しが少し傾き始めていた。
小雪が食器を洗い、ベルが布で水分を拭う。
ベルは何度か欠伸を噛み殺していたが、手を止めようとはしなかった。
「眠いのであれば、先に休んでください。」
「お前に全部任せたら、棚へ戻す前に一枚くらい落としそうだから嫌だ。」
「信用がありませんね。」
「実績があるからな。」
小雪が洗い終えた最後の皿を差し出すと、ベルは受け取って布で丁寧に拭った。
小雪が次に何をすべきか考え、身体の向きを変える。
その時、椅子の背へ垂れていた長い白髪が、木の継ぎ目へ引っかかった。
「待て。」
ベルがすぐに手を伸ばした。
髪を無理に引かないよう、指先で継ぎ目から外していく。
長い白髪が、ベルの手の中を滑った。
「また伸びたな。」
「そうでしょうか。」
「伸びてる。前より絡みやすくなってるだろ。」
ベルは解いた髪を一度手のひらへ載せ、毛先の長さを確かめた。
いつもの仕草だった。
小雪の髪が伸びれば、ベルが櫛を入れ、傷んだ部分を整え、邪魔にならない長さへ切る。
これまでに何度も行ってきた。
ベルは髪から手を離し、洗い終えた皿を棚へ戻した。
「そういえば、そろそろ髪を切らないとな。」
何気ない口調だった。
小雪の手が止まった。
以前なら、何も考えずに了承していた。
抜け落ちた白髪は、床へ落ちる前に細かな魔素へ変わり、光となって消える。
小雪は、それを特に不思議だとも思っていなかった。
ベルもこれまで、そういうものなのだと受け入れていた。
けれど、今は違う。
ベルは知っている。
白くなった理由を。
身体が小さくなった理由を。
切り離された小雪の身体が、世界の魔素へ戻ることを。
「小雪？」
返事がないことを不審に思ったのか、ベルが振り返った。
小雪は自分の髪へ手を触れた。
指の間を、細く柔らかな白い髪が通り抜けていく。
次にベルがその光を見た時、どのような顔をするのだろう。
「嫌なら、別に今すぐじゃなくてもいいけど。」
「いいえ。」
小雪は髪から手を離した。
「お願いします。」
「じゃあ、明日の朝でいいか。」
「はい。」
「今日はもう疲れた。」
「そうですね。」
ベルは大きく欠伸をしながら、使い終わった布を竈の近くへ掛けた。
それから炉の様子を確かめ、戸締まりを始める。
いつもと変わらない夜の支度だった。
小雪はその背中を見つめながら、もう一度、自分の髪へ指を通した。
明日、ベルの手で切られた髪は、床へ残らない。
それを知っている彼の前で、光となって消える。
この身体は、世界の燃料として作り直されたものだ。
もし仮に、世界を壊さず、ここで生きることを選んだとして。
小雪は、ベルと同じように年を取り、同じだけの時間を生きられるのだろうか。
ベルの隣で、この身体はあとどれほど人の形を保てるのだろう。
火の消えた竈に残る灰が、今日はなぜか酷く寂しく見えた。
