第四十二話 春祭りと煽られ三下
雪解けの道は、少しぬかるんでいた。
馬車の車輪が柔らかくなった土を踏むたび、窓の外から湿った音が聞こえる。
まだところどころには白い雪が残っているが、木々の枝先には小さな芽が膨らみ、川の水音も冬の頃より少しだけ明るくなっていた。
春が近い。
山の家から領都へ向かう街道も、冬のあいだとは比べものにならないほどにぎやかだった。荷を積んだ商人の馬車、春祭りへ向かう家族連れ、花を積んだ荷車、羊毛の布を運ぶ職人たちが、皆同じ方向へ進んでいる。
小雪は馬車の窓から、しばらく外を眺めていた。
「人が多いです。」
「春祭りだからな。」
ベルは向かいの座席で腕を組んでいる。
今日は山の家で着ている作業着ではなく、深い緑の上着に黒い手袋を合わせていた。
王宮舞踏会ほど堅苦しくはないが、金髪もきちんと整えられており、黙って座っていれば、どこから見ても公爵家の次男である。
実際、公爵家の次男なのだが、小雪は時々そのことを忘れる。
「ベル。」
「何だ。」
「今日は脱ぎませんか。」
「脱がねぇ。」
「春祭りです。」
「祭りと脱衣をつなげるな。」
「雪は少ないです。」
「雪の問題でもねぇ。」
「では、今日は脱ぎがち対策不要、と。」
「最初から不要だ。」
ベルは顔を赤くして窓の外へ視線を向けた。
小雪は記録用紙を取り出そうとした。
「今のは書くな。」
「まだ書いていません。」
「顔が書く顔だった。」
「ベルは見抜きます。」
「正直見抜けるようになりたくなかった。」
小雪は記録用紙をしまった。
今日の目的は、すでに整理してある。
領都で銅を探す。
グランツ公爵家に顔を見せる。
春祭りを見る。
剣術大会を見る。
そして、ベルは出ない。
本当に出ない。
誰かに煽られても出ない。
たぶん。
「ベル。」
「何だ。」
「本当に剣術大会には出ませんか。」
「出ねぇ。」
「煽られても。」
「出ねぇ。」
「誰かに、魔法が使えない貴族にはちょうどよい大会だな、と言われても。」
「出……。」
ベルは途中で言葉を止め、小雪を見た。
「何でそんなに具体的なんだ。」
「想定問答です。」
「嫌な想定だな。」
「その場合も無視しますか。」
「する。」
「本当に？」
「……する。」
「今、少し間がありましたが。」
「なかった。」
「たぶん、と。」
「記録するな。」
ベルは頭を抱えた。
「俺は今日は、銅を探して、祭りを見て、家族に顔を見せて帰る。大会には出ねぇ。」
「はい。」
「おまえに見たいと言われても出ねぇ。」
「見たいです。」
「また言った。」
「はい。」
ベルの耳が赤くなった。
「おまえ、本当に最近まっすぐ刺してくるよな。」
「曲がると刺さりにくいです。」
「刺す前提で話すな。」
「敬語。」
「刺す前提で話さないでください。」
「変ですね。」
「だろうよ！」
小雪は少しだけ笑い、窓の外へ視線を戻した。
やがて、領都を囲む城壁が見えてきた。
グランツ公爵領の中心となる街は、王都ほど巨大ではない。それでも、山の村から来れば別の世界のように見える。
城門の向こうには石造りの建物が並び、通りには色とりどりの布や春の花が飾られ、馬車の中にいても楽器の音と人々の声が聞こえてきた。
「音が多いです。」
「祭りだからな。」
「匂いも多いです。」
「ああ。」
「王宮とは違います。」
ベルの表情が少し和らいだ。
「違うだろ。」
「はい。」
王宮では、足音の大きさにも、声の調子にも気を配る必要があった。
誰が誰を見ているのか、どの言葉にどの意味が隠されているのか、常に考えなければならない。
けれど、領都から聞こえてくるのは、ただの笑い声だった。
「ここは、ベルの故郷ですか。」
「まあ、そうだな。正確には父上の領地だけど。」
「ベルの家の春祭り。」
「……まあ、それでもいい。」
「案内できますか。」
「できる。」
「領都案内担当。」
「また担当が増えたな。」
「春祭り文明担当。」
「何でも文明にするな。」
そう答えながらも、ベルは少し誇らしそうに見えた。
山の家のベル。
鍛冶場のベル。
水車のベル。
王宮のベル。
そして、領都のベル。
同じ人なのに、場所が変わるたびに少しずつ違う。
今日は、まだ知らないベルが見られるかもしれない。
小雪は、それを少しだけ楽しみにしていた。
最初に向かったのは、領地内にあるグランツ公爵家の屋敷だった。
以前訪れた王都の公爵邸とは違い、こちらは領都の中心から少し離れた高台に建っている。
王都の邸ほど華美ではないが、長い年月を経た石壁と広い庭を持ち、領地を治める家の本拠らしい落ち着いた重厚さがあった。
門をくぐると、使用人たちが並んで二人を迎えた。
ベルの肩が、ほんの少しだけ固くなる。
背筋が伸びる。
歩幅が整う。
山の家では、寝起きのまま火を起こし、薪を抱えて文句を言っている人と同じ人には見えない。
「ベル。」
「何だ。」
「王宮ほどではありませんが、少し別人です。」
「今言うな。」
「格好いいです。」
ベルの足が一瞬だけ乱れた。
「本当に今言うな。」
「刺しましたか。」
「門前で刺すな。」
「はい。」
玄関では、レオンハルトが待っていた。
「ヴェル。勇者殿。よく来てくださった。」
「兄上。」
ベルが軽く礼をする。
小雪も頭を下げた。
「お招きありがとうございます。」
「こちらこそ。父上も母上も待っている。」
レオンハルトは久しぶりに見る弟の姿を、上から下まで一度確認した。
「元気そうだな。」
「ああ。」
「前より少し逞しくなったか。」
「木を削ったり、雪を下ろしたり、銅を引いたり、色々してるからな。」
ベルの答えに、レオンハルトの目が少し丸くなった。
「銅を引く？」
「ああ。」
「……後で詳しく聞こう。」
「小雪、おまえも説明しろよ。」
小雪は頷いた。
「銅線文明です。」
レオンハルトが少し黙った。
「……文明ですか。」
「はい。」
それから兄は、もう一度弟を見た。
「ヴェル。」
「何だ？」
「楽しそうだな。」
ベルは少し黙ったあと、顔を逸らした。
「……まあ。」
小雪はその横顔を見た。
家族の前では、ベルはあまり三下にならない。
けれど、耳は赤くなる。
そこは変わらない。
少し安心した。
父アルフォンスと母エレオノーラも、ベルの顔を見るなり明らかに安堵した。
特にエレオノーラは、息子の顔色から始まり、服、手、髪、姿勢まで順番に確認していった。
「本当に元気そうね、ヴェル。」
「母上、元気ですから。」
「痩せていない？」
「食べてます。」
「風邪は？」
「ひいてません。」
「一度ひきました。」
小雪が口を挟んだ。
「小雪！」
「雨で濡れた際に。」
エレオノーラの目が鋭くなる。
「勇者殿。詳しく。」
「今は治ってる！」
「ベルは雨に濡れて風邪をひき、その後、雪でも濡れて服を脱ぎました。」
「小雪！」
「服を、脱いだ？」
レオンハルトが片眉を上げた。
アルフォンスが咳き込む。
エレオノーラはしばらく黙ってから、静かに息子を見た。
「ヴェル。」
「違います。いや、違わないですが、状況が。」
「ベルは脱ぎがちです。」
「おい。それは違う。」
ベルは広間の中央で顔を真っ赤にした。
レオンハルトは口元を押さえている。
父は遠くを見ている。
母は少しだけ笑った。
「元気そうで何よりだわ。」
「……この流れでそう収まりますか。」
「ええ。」
エレオノーラは穏やかに息子を見る。
「楽しそうだもの。」
ベルが言葉を失った。
小雪は頷いた。
「楽しいです。」
その場が少し静かになった。
自分で言ってから、小雪も少し驚いた。
楽しい。
山の家で。
ベルと。
水車を回し、銅を引き、雪ウサギを作る。
時々、ベルが濡れる。
服を脱ぐ。
怒る。
赤くなる。
楽しい。
そう言っても、悪いことではないらしい。
エレオノーラが、少し目を細めた。
「そう。」
「はい。」
「それなら、よかった。」
ベルも小雪を見ていた。
少し驚いたような。
嬉しそうな。
そんな顔だった。
小雪は、その顔をしばらく見ていた。
挨拶を済ませると、ベルは小雪を連れて祭りへ出た。
レオンハルトは仕事が片づけば後から合流すると言い、父母も来客の応対へ戻った。
領都の広場は、人であふれていた。
色布の天幕や春の花が通りを彩り、焼いた肉、温かいスープ、蜂蜜酒、木剣、羊毛の人形など、様々なものを売る屋台が並んでいる。少し離れた場所では楽師が演奏し、その周りで子供たちが走っていた。
小雪は、忙しく視線を動かした。
「多いです。」
「全部見るなよ。日が暮れる。」
「全部観測したいです。」
「無理だ。」
「分類します。」
「なおさら無理だ。」
ベルは小さな紙包みを一つ買った。
中には、蜂蜜を塗った焼き菓子が入っている。
「食うか。」
「これは何ですか。」
「春祭りの菓子だ。小さい頃、よく食った。」
「子供ベル。」
「やめろ。」
「子ベル。」
「もっとやめろ。」
「いただきます。」
小雪は一口食べた。
外側は少し硬く、中は柔らかい。温められた蜂蜜の甘さが、ゆっくり口の中へ広がった。
「甘いです。」
「だろ。」
「春祭りの味ですね。」
「それっぽいこと言うな。」
「ベルの子供時代の味。」
「やめろ。恥ずかしい。」
「小さいベルも、これを食べたのですね。」
「食べたな。」
「かわいかったですか。」
「自分で答えられるか。」
「たぶん、かわいいです。」
「やめろ。」
ベルの耳が赤くなった。
小雪はもう一口食べた。
「おいしいです。」
「そうか。」
「ベルが買ったので、さらに。」
ベルが紙包みを落としかけた。
「祭りの真ん中で刺すな。」
「初心なハートが瀕死ですか。」
「屋敷で既に瀕死になったな。」
「大変ですね。」
「おまえのせいだよ！」
小雪は周囲を見た。
王宮舞踏会とは違う。
ここには、張りつめた沈黙がない。
誰かの視線を常に測る必要もない。
香水より、焼き菓子の匂いが強い。
魔法の光より、花の色が多い。
そして、ベルが隣にいる。
だから落ち着くのかもしれない。
小雪はそう思った。
分類はしない。
祭りを見ながら、銅の調達も進めた。
広場の一角には金物商の天幕が並び、鍋、釘、金具、飾り板、細い鎖、銅板、銅棒が所狭しと置かれている。
小雪の視線は、すぐに赤い金属へ吸い寄せられた。
「赤いです。」
「そうだな。」
「銅です。」
「分かった。」
「欲しいです。」
「急に子供みたいに言うな。」
ベルは商人と話し始めた。
領都の商人は、さすがに公爵家次男の顔を知っている。
最初は必要以上に丁寧な態度だったが、ベルが銅の厚さ、長さ、状態、加工のしやすさを具体的に尋ね始めると、商人の目が変わった。
ただの貴族を見る顔ではなくなった。
「この厚みなら叩いて伸ばせますが、細線まで引くなら、こちらの方が素直でしょうな。」
「焼きなましでどこまで戻る？」
「ものによります。こちらは少々高いですが、割れにくい。」
「棒材は？」
「量を取るなら、こちらです。」
「じゃあ、それを少し。薄板も要る。緑青の少ないものを選んでくれ。」
「承知しました。」
小雪はベルを見ていた。
ベルは交渉もできる。
銅を選べる。
値段も聞ける。
公爵家次男でもあり、鍛冶場の人でもある。
「ベル。」
「何だ。」
「有能ですね。」
「今、商談中。」
「商談中のベルも格好いいです。」
ベルの耳が赤くなった。
商人がにこにこした。
「仲がおよろしいですな。」
「違っ。」
「はい。仲はいいです。」
「小雪！」
「あ、夫婦ではありません。ベルは助手です。」
「そこでわざわざ説明するな！」
商人は、ますますにこにこした。
値引きはしてくれなかった。
けれど、状態のよい銅を選んでくれた。
ベルは財布をしまいながら、少し疲れた顔をした。
「おまえが横にいると、商談の難易度が上がる。」
「なぜですか。」
「俺の耳が赤くなるからだ。」
「耳は商談に関係しますか。」
「気分には関係する。」
「なるほど。」
小雪は記録したかった。
けれど、人混みの中で紙を広げるのは危険なので、頭の中だけへ入れておいた。
ベルは商談中も赤くなる。
要記録。
銅の手配を終えた頃、広場の向こうから大きな歓声が聞こえた。
木剣の打ち合う音。
人々の声。
参加者を呼ぶ係員の大きな声。
ベルの足が、ほんの少し止まった。
小雪もそちらを見る。
広場の一角には、木柵で囲まれた大きな試合場が設けられていた。周囲にはすでに人だかりができ、受付の前には木剣を持った男たちが並んでいる。
「剣術大会です。」
「見るだけだぞ。」
ベルが先に言った。
「まだ何も言っていません。」
「言う顔をしてた。」
「ベルの剣が見たいです。」
「それは見ない。」
「なぜですか。」
「俺が出ないからだ。」
「はい。」
「本当に出ないからな。」
「はい。」
「煽られても出ない。」
「はい。」
ベルが怪訝な顔をした。
「何でそんなに素直なんだ。」
「すでに観測中ですから。」
「やめろ。」
二人は試合場の外側を歩いた。
小雪としては近くで見たかったが、ベルは受付の前を通らないよう、わざわざ少し遠回りしている。
出ないという意思は固いらしい。
その時だった。
「何だ。貴族の坊ちゃんも参加か？」
太い声がした。
ベルが足を止めた。
声の主は、受付近くの柵へ背を預けていた。
年齢は三十前後だろうか。
背が高く、肩幅も広い。褐色に焼けた顔には頬から顎にかけて古い傷が走り、着ている革の上着はくたびれているが、腰の剣だけは丁寧に手入れされていた。
柄は悪そうだった。
だが、弱くはない。
ただ柵へ寄りかかっているように見えるのに、足の位置にも、重心にも隙がない。
小雪は男を見た。
ベルも、一度だけ相手を見た。
「出ねぇよ。」
「そうか。」
男は笑った。
「賢明だな。」
ベルは何も答えなかった。
「この辺りじゃ、貴族の坊ちゃんが出れば、皆少しは手加減するんだろ。そんな勝ち方で嬉しいなら別だがな。」
「勝手に言ってろ。」
ベルは、そのまま歩こうとした。
小雪は少し意外だった。
無視した。
本当に。
煽られても。
出ない。
ベルは成長している。
たぶん。
「まあ、俺としては相手が弱い方が助かるがな。」
男は気にした様子もなく続けた。
「賞金がいいって聞いたから来ただけだ。西じゃ剣一本で食ってきた。今は向こうがきな臭いからこっちに来てるが、騎士だろうが盗賊だろうが魔物だろうが、色々相手にしてきたからな。」
ベルは振り返らない。
「そうかよ。」
「この前も、魔族を一匹やった。」
小雪の足が止まった。
「魔族を。」
声が、思わず低くなった。
ベルも立ち止まる。
男が初めて、小雪をまともに見た。
「ああ。」
「その魔族は、言葉を話しましたか。」
「は？」
男は眉を寄せた。
「何だ、急に。」
「聞いているだけです。」
「話す？やつらがそんなことするわけねぇだろ。赤い目をして、家畜に食らいついてやがった。かなり凶暴なやつだったが、俺の手にかかれば赤子も同然だ。」
「赤子。そうでしょうね。」
小雪は少し目を伏せ、静かに答えた。
「彼らは、そこまで人間と違いませんから。」
ベルが振り返った。
「小雪。」
「はい。」
「どういうことだ。」
小雪はベルを見た。
それから、男へ視線を戻す。
「彼らは、人間より魔力や魔素の変化に少し敏感なだけです。姿は若干違いますが、人間と同じように知性もあります。言葉も通じます。」
男の顔から笑みが消えた。
「何を言ってやがる。」
「事実です。」
「魔族は魔王を生み出す悪しき連中だぞ。人間なんざ、踏みにじる相手としか思ってねぇ。」
小雪は、少しだけ首を傾けた。
口端が冷笑の形に歪みそうになるのを、少し間を取って耐える。
「……踏みにじる相手としか見ていないのは。」
一度。
目の前の男をじっと見遣る。
「一体、どちらでしょうね。」
「……何だと？」
男の声が低くなった。
周囲の空気が少し変わった。
ベルも、小雪を見ている。
さきほどまでとは違う顔だった。
疑念。戸惑い。不安。
けれど、人の多い祭りの中で問いただすことはしなかった。
小雪も、それ以上は話さなかった。
「まあ、いいです。」
「よくねぇだろ。」
「今、重要なのはそこではありません。」
「は？」
小雪は試合場の受付を見た。
「あなた、剣術大会に出るんですね。」
男は、突然変わった話についてこられなかったらしい。
「……あ？ ああ。」
「なぜです？」
「賞金がいいからだ。」
「そうですか。」
小雪は頷いた。
それから、ベルを見た。
「ベル。」
「何だ。」
「あの男をやっちゃってください。」
「……あ？」
ベルが間の抜けた声を出した。
男も黙った。
「私の代わりに。」
「何で俺が。」
「私がやると、全体的に壊してしまう可能性があります。」
「怖ぇよ！」
「ですので。」
小雪は真面目に言った。
「あなたが穏便に、ぼこぼこにしてください。」
「それは穏便とは言わない。」
「ふむ。難しいですね。」
「……おまえの言葉選びがな。」
ベルはため息を吐いた。
「そもそも、俺は出ねぇって。」
「お願いします。」
ベルの言葉が止まった。
小雪は、もう一度言った。
「ベル。お願いします。」
しばらく、ベルは何も言わなかった。
遠くで楽器が鳴っている。
試合場から歓声が上がる。
屋台からは焼いた肉の匂いが流れてくる。
小雪は何も言わず、待った。
やがて、ベルが小さく息を吐いた。
「……それは命令か？」
「いいえ。」
「じゃあ、何。」
「お願いです。」
ベルは小雪を見た。
少しだけ。
長く。
それから、顔を逸らした。
「……そうか。」
耳が赤くなっていた。
男が鼻で笑った。
「何だ。女に頼まれなきゃ剣も握れねぇのか。」
ベルの眉が動いた。
小雪は観測した。
これは、少し厄介な言葉だ。
「この国は魔法で戦う国だろ。」
男は続けた。
「剣なんざ、貴族の飾りだと思ってたがな。俺は西で、剣一本で民を守る連中の中にいた。魔法頼みの国で、遊び半分に剣を振ってる坊ちゃんとは違う。」
「ああ？」
ベルの声が低くなった。
小雪は静かに思った。
この男、三下とは大分相性が悪そうだ。煽り文句が想定問答を超えている。
「やってみねぇと分かんねぇだろ。」
「お前が？」
「ああ。」
ベルは一歩前へ出た。
先ほどまでの公爵家次男の姿勢は残っている。
けれど、顔つきがもうチンピラと変わらない。
煽られて燃え上がる炎が背後に見える。
さすが三下。
「勇者さまからのお願いだ。」
ベルが笑った。
「助手として、試合でおまえをぼこぼこにしてやる。」
「言うじゃねぇか。」
男も笑った。
「名前は。」
「ヴェルヴァルド・グランツ。」
男の眉が少し上がった。
公爵家の名を知っているらしい。
けれど、怯んではいない。
「ガレスだ。」
「そうかよ。」
「西の剣を、魔法の国の坊ちゃんに見せてやる。」
「見せられるもんならな。」
ベルは鼻で笑った。
「……逃げんなよ。」
「お前こそ。」
「逃げねぇよ。」
小雪は二人を見た。
ベルは今日、大会へ出ないと言った。
本当に出ないと言った。
煽られても出ないと言った。
実際、最初の煽りは無視した。
けれど。
小雪がお願いした。
そして今。
ベルは受付へ向かっている。
「ベル。」
「何だ。」
「出ないと言いました。」
「言ったな。」
「本当に出ないとも。」
「言ったな。」
「煽られても出ないとも。」
「言ったな。」
「出ますか。」
「出る。」
「なぜですか。」
ベルは振り返った。
「勇者さまに頼まれたからだよ。」
小雪は少し目を開いた。
ベルはすぐに顔を逸らした。
「あと。」
後ろから、ガレスの声がした。
ベルの口元が少し上がる。
「あいつが気に入らねぇ。」
「はい。」
「勇者さまに対する礼儀もなってねぇ。」
「そうですね。」
「それに。」
ベルは受付へ向き直った。
「剣まで馬鹿にされて、黙ってんのも腹立つ。」
「煽られています。」
「うるせぇ。」
「煽られ三下。」
「記録するな。」
「ベルチワワ、吠える。」
「絶対書くな。」
小雪は少しだけ笑った。
「でも。」
「何だ。」
「見られます。」
「何を。」
「ベルの剣。」
ベルは一瞬、言葉を失った。
それから、耳を赤くしたまま顔を背けた。
「……見るだけにしとけよ。」
「はい。」
「変なこと言うなよ。」
「分かっています。」
「初心なハートが瀕死になるようなことも。」
「守ります。」
「言うなよ。」
「もちろんです。」
「おまえ、言う気だな。」
「はい。」
「そこで正直か。」
小雪は、また少し笑った。
ベルは頭を抱えた。
広場の向こうから、木剣がぶつかる音が聞こえる。
春祭りの歓声。
楽器の音。
花の匂い。
焼き菓子の甘さ。
雪解け水の音。
その中を、ベルは剣術大会の受付へ向かっていく。
小雪はまだ、ベルが本気で剣を振るところを知らない。
今日。
また一つ。
知らないベルが見られるかもしれない。
