第三十七話 ベル、脱ぎがち
雪が降った。
朝、窓を開ける前から分かった。
いつもの山の朝とは、音が違った。
普段なら、風が木の枝を鳴らし、遠くでは川が流れ、その音に混じって鳥や虫の声が控えめに聞こえている。
けれど、その朝は、全ての音が厚い布で包まれたように鈍く、山そのものが静かに息を潜めているようだった。
小雪は寝台から起き上がると、窓へ近づいた。
白い。
山の家の周囲も、薪置き場も、少し傾いた柵も、その向こうへ続く道も、全てが白くなっていた。川辺の方も薄く煙って見え、木々は重たそうな雪でわずかにしなっていた。
小雪は窓硝子へ手を当てた。
「白いです。」
台所から、ベルの声が返ってきた。
「雪だな。」
「私の髪と同じ分類ですか。」
「違う。」
「色は同じです。」
「分類は違う。」
「雪髪。」
「やめろ。」
ベルは朝の火を起こしていた。
ぱち、と薪が鳴り、橙色の光が少しずつ部屋へ広がっていく。
小雪は、もう一度窓の外を見た。
白い世界。
白い髪。
白い息。
白い山。
以前なら、雪はただの気象だった。
寒い。
濡れる。
視界が悪くなる。
足跡が残る。
移動が遅れる。
行軍予定を狂わせる。
それだけだった。
けれど、今は少し違う。
雪の朝は静かで、火が温かく、台所にはベルがいる。
小雪はその違いを、しばらく観測した。
「外に出ます。」
「出るな。」
「雪の観測です。」
「窓からしろ。」
「踏み心地が分かりません。」
「朝飯のあとだ。」
「ベル。」
「何だ。」
「過保護です。」
「前からだ。」
「悪化しています。」
「あんなことがあったあとだからな。」
ベルはそこで一度、言葉を止めた。
小雪も、自分の左手を見る。
今は動く。
感覚もある。
温かい。
問題はない。
そう言うとベルが怒るので、小雪は口に出さなかった。
代わりに、少し考えてから言う。
「今日は、補填を使いません。」
ベルが火かき棒を持ったまま振り返った。
「当たり前だ。」
「はい。」
「でも。」
ベルは少し間を置いた。
「先に言ったのは偉い。」
「偉い。」
「ああ。」
「では、記録します。」
「今するな。」
「はい。」
小雪は少しだけ満足した。
ベルは火かき棒を置くと、窓の外を見て眉を寄せた。
「思ったより積もったな。」
「雪は軽そうです。」
「積もると重い。」
「白いのに。」
「色は関係ねぇ。」
「ふわふわなのに。」
「ふわふわでも、量が増えれば重い。」
「毛布と同じですか。」
「まあ、近いかもな。」
「毛布は強いです。」
「雪も強い。」
「雪盾。」
「だから何でも戦闘にするな。」
ベルは窓際まで来ると、今度は天井を見上げた。
小雪もつられて上を見る。
古い梁。
その上の板。
冬支度の時にも確認したが、この家は長い間人が住んでいなかったせいで、ところどころ木が傷んでいる。
特に北側の屋根は傾きが少し浅く、以前からベルが気にしていた場所だった。
案の定、ベルの顔が険しくなる。
「屋根の雪、下ろした方がいいかもしれねぇ。」
「屋根。」
「ああ。こっちは傾きが浅い。雪が滑り落ちにくいんだ。」
「雪が居座りますか。」
「そうだ。居座られると重い。」
「迷惑な客ですね。」
「かなりな。」
小雪はもう一度、天井を見た。
「落ちますか。」
「落ちる前にどうにかする。」
「魔法で。」
「待て。」
「はい。」
小雪は手を下ろした。
ベルは、先ほどより少しだけ真剣な顔で小雪を見る。
「補填は。」
「使いません。」
「自分を削るのも。」
「しません。」
「普通の魔法か。」
「はい。屋根の雪を動かす程度の小規模魔法です。」
ベルは小雪の顔を見て、それから左手を見た。
もう一度、小雪の顔へ視線を戻す。
「本当に？」
「はい。」
「先に言う？」
「はい。」
ベルは少しだけ息を吐いた。
「……なら、あとで必要になったら頼む。」
「はい。」
その返事を聞いてから、ベルは再び天井へ意識を戻した。
「でも、その前に構造を見よう。雪を下ろすだけじゃ、傷んだ屋根は直らねぇからな。」
「構造文明。」
「まあ、そうだな。」
ベルは梁を指した。
「屋根の雪の重さは、ここへかかる。梁が弱れば板が歪む。歪めば隙間ができて、水が入る。夜にまた冷えれば凍る。そうなると、もっと傷む。」
「雪は攻撃してきますか。」
「ゆっくりな。」
「持続攻撃。」
「……言い方は物騒だが、合ってる。」
「では、防御が必要ですね。」
「ああ。雪下ろしと補強だ。」
小雪は頷いた。
冬の生活は忙しい。
食料。
薪。
毛布。
窓の隙間。
雪。
屋根。
生きているだけでも、次から次へとやることが増えていく。
ベルは外套を取ろうとして、ふと壁際を見た。
そこには、昨日干しておいた厚手の上着と、洗ったばかりの替えの服が畳んで置かれている。
窓際ではない。
火からも離れている。
けれど。
ちょうど、先ほどベルが見上げていた場所の真下だった。
「……先に、あれを移動させるか。」
ベルがそう言った。
その瞬間だった。
みし。
二人が同時に上を見た。
みしみし、と嫌な音が続く。
天井板の隙間から、白い粉がぱらぱらと落ちてきた。
「ベル。」
「下がれ！」
どさっ。
次の瞬間、天井板の一部が抜けた。
雪が落ちてきた。
濡れた板も落ちてきた。
冷たい空気も一緒に落ちてきた。
そして、その真下にいたベルへ、全てがまともに降り注いだ。
白い塊がベルを飲み込み、濡れた板が床で跳ねる。
雪は部屋中へ散り、せっかく畳んであった替えの服も厚手の上着も、一瞬で雪と水に埋もれた。
小雪は瞬きをした。
そこには。
雪まみれのベルがいた。
頭に雪。
肩に雪。
胸に雪。
腕に雪。
金髪にも雪。
顔にも雪。
服の中にも、おそらく雪。
そして後ろでは、予備の服まで全滅している。
火だけが、ぱち、と鳴った。
「ベルが白くなりました。」
「実況するな！」
「雪ベル。」
「やめろ！」
「雪像。」
「人間だ！」
「補填されますか。」
「されねぇし、これは怪我じゃねぇ！」
ベルは慌てて身体についた雪を払った。
すると首元から、さらに雪が服の中へ入った。
「冷てぇ！」
「動くと入ります。」
「言うのが遅い！」
「観測結果です。」
「役に立てろ！」
小雪は天井を見上げた。
穴が開いている。
そこから白い空が見え、まだ細かな雪が部屋へ落ちてきていた。
このままでは、家の中まで冷えてしまう。
「屋根を直します。」
小雪が言うと、ベルが雪まみれのまま鋭く顔を上げた。
「小雪。」
「はい。」
「補填は。」
「使いません。」
「自分を削るのは。」
「しません。」
「何を使う。」
「通常魔法です。小規模な復元と風。出力も上げません。」
ベルは一秒ほど小雪を見た。
「……よし。」
「使います。」
「ああ。」
小雪は右手を上げた。
「復元。」
魔力を魔回路へ流す。
大量の魔素は必要ない。
大きなイメージも必要ない。
天井に開いた穴。
落ちた板。
室内へ入り込んだ雪。
ただ、それを元の場所へ戻すだけだった。
室内の雪が持ち上がり、天井の穴から外へ吸い出されていく。すでに溶けていた水は薄い霧になって外へ流れ、折れ落ちた板も静かに浮き上がった。
穴が塞がる。
歪んでいた場所も、少しだけ形を取り戻す。
外から入っていた冷たい風が止まった。
「完了です。」
「早いな。」
「魔法はたしかに便利です。」
ベルは天井を見るより先に、小雪を見た。
「……削ってねぇな。」
「はい。」
「本当に？」
「はい。」
「よし。」
そこでようやく安心したらしい。
ベルは小さく息を吐いた。
そして。
「くしゅっ。」
小雪はベルを見る。
「ベル。」
「何だ。」
「かわいいくしゃみでした。」
「今そこか！？」
「記録。」
「するな！」
しかし、ベルはかなり冷えている。
服はぐっしょり濡れ、袖や裾から水がぽたぽた落ちていた。
さらに厚手の上着も駄目。替えの服も駄目。予備の布まで雪解け水を吸っている。
暖炉の前だけが、まだ温かい。
小雪は判断した。
「脱いでください。」
ベルが固まった。
「は？」
「濡れた服は体温を奪います。」
「いや、それはそうだが。」
「風邪をひきます。」
「いや、だから。」
「言わんこっちゃない。」
「それはまだ言うな！」
「実績があります。」
「あるけど！」
ベルは濡れた袖を見た。
水が垂れる。
震えも、少し強くなってきた。
小雪は黙って、先日干したばかりの厚い毛布を持ってきた。
「こちらを使ってください。」
「……。」
「早く。」
「……分かった。」
ベルは顔を真っ赤にしながら、まず濡れた上着を脱いだ。
水を含んだ布が重い音を立てて床へ落ちる。
次に、シャツ。
小雪は見ていた。
じっと。
「見るな！」
「観測です。」
「見るな！」
「脱衣観測。」
「変な言葉を作るな！」
「ベルは、脱ぎがちです。」
「誰のせいだと思ってんだ！」
「今回は雪です。」
「そうだけど！」
濡れたシャツまで脱いだベルは、上半身裸になった。
肩が広い。
胸板が厚い。
腹部は引き締まっている。
腕には作業でできた細かな傷があり、その下には鍛えられた筋肉の線がある。
冷えたせいで肌は少し赤くなり、ところどころに残った水滴が暖炉の火を反射していた。
小雪は瞬きをした。
「体がすごいです。」
「久しぶりに聞いたな！」
「冬でも筋肉は確認可能ですね。」
「確認するな！」
「胸筋、健在。」
「どこ見てんだ！」
「腹筋も。」
「だからどこ見てんだ！」
「ベル。」
「何だ！」
「以前より、よく見えます。」
「何がだ！」
「今日は湯気が少ないので。」
「比較するな！」
ベルは慌てて毛布を腰へ巻き、さらにもう一枚を肩へ掛けた。
それでも、火へ当たるためには身体をある程度出しておく必要がある。
服がないからである。
仕方ない。
小雪はそう判断した。
「仕方ありません。」
「何が。」
「私が、筋肉を余すことなく観測することです。」
「仕方なくねぇ！」
「しかし、服がありません。」
「それはそうだが！」
「乾くまで観測可能です。」
「可能にするな！」
ベルは暖炉の前で膝を抱えた。
大きな身体。
厚い毛布。
濡れた金髪。
赤い顔。
震える肩。
鍛えられた身体。
小雪は首を傾げた。
「ベル。」
「今度は何だ。」
「寒いですか。」
「寒いに決まってんだろ。」
「温めますか。」
ベルの震えが一瞬止まった。
「……何を。」
「ベルを。」
「言い方！」
「ベルは冷えています。」
「そうだけど！」
「ベルは補填されません。大事にする必要があります。」
ベルは口を開いた。
閉じた。
何か言い返したそうだったが、結局何も出なかったらしい。
小雪はもう一枚、毛布を持ってくるとベルの肩へ掛けた。
「……ありがとよ。」
「はい。」
「でも、見るな。」
「見ます。」
「なぜだ。」
「冷えていないか確認するためです。」
「目で分かるのか。」
「震えています。」
「見なくても分かるだろ。」
「肌の色。」
「見るな。」
「水滴。」
「見るな。」
「筋肉。」
「見るな！」
ベルは毛布をぎゅっと握った。
顔が赤い。
寒さだけではない。
小雪は暖炉のそばへ座った。
ベルの正面。
ベルが毛布をさらに引き上げる。
「なぜ正面に座る。」
「観測しやすいので。」
「するなって言ってる。」
「背中は冷えていませんか。」
「背中？」
「毛布の内側が濡れている可能性があります。」
「いや、たぶん平気だ。」
「確認します。」
「するな！」
「以前、私の手を確認しました。」
「場所が違う！」
「背中も手も身体です。」
「雑にまとめるな！」
「ベルは難しいです。」
「おまえが難しくしてるんだよ！」
小雪は手を伸ばした。
ベルは毛布ごと後ろへ下がる。
けれど、すぐ後ろには暖炉があるので、ほとんど逃げられない。
「逃げないでください。」
「逃げるわ！」
「本当に冷えているかもしれません。」
「冷えててもいい！」
「よくありません。」
「よくなくても触るな！」
小雪は少し考えた。
「では、自己申告してください。」
「冷えてません。」
「嘘です。」
「何で分かる。」
「震えています。」
「くそ。」
「背中。」
ベルはしばらく黙った。
「……少し冷たい。」
「では。」
「待て。」
「はい。」
ベルはかなり悩んだあと、毛布の端を持ち、背中側だけを少しずらした。できる限り前は隠そうとしている。
小雪は、その背中を見た。
広い。
肩甲骨の線。
きちんと鍛えられた背中。
ところどころには、薄い傷跡もある。
濡れた金髪の先から、一滴の水が落ちた。
小雪は目で追った。
「追うな！」
「水滴が。」
「追うな！」
「背中もすごいです。」
「言うな！」
「背筋文明。」
「文明にするな！」
小雪は布を手に取り、背中へ残っている水気を拭き始めた。
ベルの身体が、びくりと跳ねた。
「冷たいですか。」
「いや。」
「では。」
「くすぐったい。」
「くすぐったい。」
「記録するな。」
「はい。」
「本当に？」
「たぶん。」
「信用ならねぇ。」
小雪は丁寧に背中を拭いた。
広い背中。
肩の筋肉。
肩甲骨の下へ続く線。
濡れた髪。
また一滴、水が落ちる。
今度は、背骨の少し横をゆっくり伝った。
小雪は見た。
布は右手にある。
水滴は近い。
少し考えた。
そして。
人差し指で、すっと水滴を追った。
「ひゃわっ！」
目の前の背中が、大きく跳ねた。
ベルがものすごい勢いで振り返る。
「何すんだよ！」
小雪は瞬きをした。
「髪から水滴が落ちたので、指で拭きました。」
「……布があるだろ。」
「はい。」
「なぜ、わざわざ指で拭く必要がある。」
小雪は考えた。
布と指を間違えたと言うべきだろうか。
「言い訳を誤りました。」
しまった。
胸の中に留めるべき言葉と、実際に口へ出す言葉が、見事に逆になった。
ベルが小雪をじとりと睨む。
しかし。
耳も。
頬も。
全部赤い。
まったく怖くない。
かなり大きなチワワにしか見えなかった。
「おまえ。」
「はい。」
「俺で遊んでいいと思ってるだろ。」
「いいえ。これは、髪が濡れていたために発生した事故です。」
「事故。」
「はい。」
「指で背中をなぞったのが。」
「はい。」
「事故。」
「……今度は髪を拭きます。」
「逃げたな。」
「髪を拭きます。」
「逃げた。」
「ベル。」
「何だ。」
「背中は終わりました。髪は、いつも私も拭いているではありませんか。」
ベルの耳がさらに赤くなった。
ベル林檎耳。
小雪は心の中だけで呟いた。
「……まあ。」
ベルはしばらく警戒していたが、最後には諦めた。
「たしかにな。じゃあ、頼む。」
「はい。」
小雪はベルの後ろへ回り、濡れた金髪へ布を当てた。
ベルは毛布を抱え、暖炉の前で固まっている。
大きな背中。
赤い耳。
濡れた髪。
小雪はゆっくり水気を取っていった。
外は雪。
屋根は直った。
部屋には濡れた服が何枚も吊るされている。
ベルは脱ぎがち。
背中は敏感。
小雪は、それを今日の記録へ入れることにした。
「小雪。」
「はい。」
「今、ものすごく嫌な予感がした。」
「そうですか。」
「何考えてた。」
「記録事項です。」
「……怒る前に一応聞く。何だ。」
「ベル、脱ぎがち。背中は敏感。」
「書くな！」
「雪回脱ぎ。」
「回って言うな！」
「良い体。」
「変態的にするな！」
「感じやすい背中。」
「やめろ！」
「筋肉は冬でも確認可能。」
「絶対消せ！」
小雪は髪を拭きながら少し笑った。
ベルは真っ赤だった。
寒さで震えているのか。
恥ずかしさで震えているのか。
少し判別が難しい。
たぶん。
両方である。
しばらくすると、ベルの震えは少し収まった。
濡れた服は暖炉の近くへ吊るしてある。
小雪が魔法で一気に乾かそうとしたが、ベルはすぐに止めた。
「弱く使えねぇだろ。」
「今日はできます。」
「信用ならねぇ。」
「風魔法で。」
「天井が消し飛ぶ。」
「火魔法。」
「家が全焼する。」
「水魔法。」
「それは意味がねぇ。」
「難しいですね。」
「自然乾燥でいいんだよ。」
結局、火と時間で乾かすことになった。
ベルは毛布姿のまま暖炉の前へ座り、小雪はその横で、先ほど抜けた天井板の周囲を見上げた。
「雪の重みです。」
「見りゃ分かる。」
「この板は古いです。」
「ああ。」
「梁も少し歪んでいます。」
「補強が必要だな。」
「雪荷重文明。」
「そうだ。」
「雪は白いのに重い。」
「色は関係ねぇ。」
「見た目と重さは違います。」
「それは大事だな。」
「ベルも。」
「俺？」
「見た目は三下ですが、公爵家次男です。」
「言い方。」
「見た目と重さが不釣り合い。」
「……泣いていいか。」
「しかし、存在が重いです。」
ベルが微妙な顔をした。
「何だ、その言い方。」
「世界最重要部品。」
「褒められてるのか、貶されてるのか、もう分からねぇ。」
ベルは毛布の中で少し黙った。
それから。
「……まあ。」
「はい。」
「お互いにとって、重い存在なら悪くねぇってことか。」
ぼそり、と言った。
一秒後。
ベル自身の耳が、一気に赤くなる。
「いや！違う！いや、違わねぇけど！」
「はい。」
「その、存在が重いっていうのは、悪い意味じゃなくて！」
「分かりました。」
「本当に？」
「では記録します。」
「待て！」
「存在が重い。」
「そこだけ書くな！」
「お互いにとって。」
「もっと待て！」
小雪は少し考えた。
「これは、大きく書きます。」
「やめろ！」
部屋の空気は、少しずつ軽くなっていた。
火の音。
雪の静けさ。
濡れた服の匂い。
毛布にくるまったベル。
つい先日。
ベルは怒っていた。
痛そうだった。
怖がっていた。
今日も怒っている。
けれど。
怒り方が違う。
「筋肉を見るな」と怒る。
「背中を触るな」と怒る。
「記録するな」と怒る。
小雪は、それが少しだけ嬉しかった。
昼が近づいても、服はまだ着られるほどには乾かなかった。
ベルは仕方なく毛布姿のまま、今後の屋根の補強方法を考え始めた。
暖炉の前へ座り、膝の上に板を置いて図を描いている。
毛布姿で。
真剣な顔で。
小雪はじっと見た。
「ベル。」
「何だ。」
「その姿で屋根の構造を考えると、説得力が減ります。」
「姿は関係ねぇだろ！」
「ほぼ無構造ベル。」
「やめろ。」
「脱衣建築士。」
「何だ、それ！」
「ベル、脱ぎがち。」
「何かのタイトルみたいに言うな！」
ベルは顔を赤くしながらも、板へ線を描いた。
「屋根そのものの傾きを変えるのは、大掛かりすぎる。まず梁を足す。それから、雪が溜まりやすい場所を下から落とせる道具を作る。」
「雪下ろし道具。」
「ああ。長い棒の先に板をつける。」
「屋根ほうき。」
「近い。」
「雪を追い出す棒。」
「それも近い。」
「退去勧告棒。」
「雪に勧告するな。」
「雪は居座ります。」
「だから棒で落とす。」
「強制退去。」
「物騒だが、合ってるな。」
ベルは少し笑った。
小雪も頷く。
生活文明は。
魔物退治より。
ずっと平和である。
屋根の雪を落とす。
服を乾かす。
火を燃やす。
毛布を掛ける。
ベルを温める。
どれも。
壊さない。
小雪は、そのことを少しだけ考えた。
「ベル。」
「何だ。」
「今日は、魔法で直してよかったですか。」
ベルが顔を上げた。
「屋根か。」
「はい。」
「ああ。助かった。」
「補填は使っていません。」
「見てた。」
「使う前に言いました。」
「聞いた。」
「私は、偉いですか。」
ベルは少しだけ笑った。
「偉い。」
「はい。」
「……ちゃんと言ってくれて、助かった。」
「ベルが怒るので。」
ベルの笑顔が少しだけ消えた。
「怒るからだけか。」
小雪は考えた。
「ベルが、心配するので。」
今度はベルが黙った。
毛布を握っていた手が、少し緩む。
「……そうだな。」
「はい。」
「心配する。」
「はい。」
「だから、これからも言え。」
「はい。」
小雪は頷いた。
それで終わりだった。
重くはしない。
今日は雪である。
そして。
ベルは上半身裸である。
「ベル。」
「今度は何だ。」
「服は乾きましたか。」
「まだだ。」
「では、まだ観測可能ですね。」
「可能じゃねぇ！」
「毛布があるので、素っ裸よりは安全です。」
「素っ裸って言うな！」
「寒くないですか。」
「……それは、まあ、少し。」
「毛布を追加します。」
「これ以上くるまったら動けねぇ。」
「毛布だるま。」
「やめろ。」
「雪だるまではなく。」
「分かってる。」
「ベルだるま。」
「やめろって。」
小雪は、もう一枚毛布を持ってきた。
ベルは抵抗しようとした。
「くしゅっ。」
小雪は毛布を掛けた。
「とてもかわいいです。」
「言うな！」
「毛布追加。」
「……頼む。」
ベルは大人しくくるまった。
大きな身体が、何枚もの毛布に包まれている。
赤い耳だけが外へ出ていた。
「ベルだるま。」
「聞こえてる。」
「非常にかわいいです。」
「やめろ。」
「では、格好いいです。」
ベルが固まった。
小雪は首を傾げた。
「どちらがよいですか。」
「……どっちも今は言うな。」
「では、両方。」
「小雪。」
「はい。」
「俺は今、上半身裸で毛布にくるまって、屋根の雪で服を全滅させた男だぞ。」
「はい。」
「格好いい要素あるか？」
「あります。」
「どこに。」
「雪まみれになったあとも、すぐに屋根の構造を考えました。」
「……。」
「寒くても、私の魔法を確認しました。」
「……。」
「毛布でも、ベルです。」
ベルは顔を伏せた。
耳が赤い。
毛布まで赤くなったように見えた。
「……それ。」
「はい。」
「一番刺さる。」
「痛いですか。」
「いや。」
ベルは毛布の中で、ほんの少し笑った。
「温かい。」
「よかったです。」
「本当に、おまえは。」
困ったような声だった。
小雪も少しだけ笑った。
午後になり、ようやく服が少し乾き始めると、小雪は火のそばで記録用紙を広げた。
冬の屋根被害記録。
一、雪は軽そうに見えて重い。
二、屋根の傾きが浅いと、雪が居座る。
三、梁が弱いと、天井板が落ちる。
四、ベルの服も全滅する。
五、ベル、脱ぎがち。
六、雨、川、雪。三属性制覇。
七、冬でも筋肉は確認可能。
八、屋根修復には補填を使わない魔法で十分。
九、ベルは補填されないので、濡れたら脱ぐ。
十、背中は敏感。
十一、拭かれる側のベルは赤い。
十二、ベルは毛布でもベル。
「四から十一を消せ！」
ベルが叫んだ。
「それでは、かなり減ります。」
「おまえのせいだ！」
「重要です。」
「重要じゃねぇ！」
「再発傾向。」
「何がだ！」
「ベルは、川で脱ぎ、雨で脱ぎ、炉の前でも汗で脱ぎ、雪でもやはり脱ぎました。」
「全部事故だ！」
「ふむ。水属性が多いですね。」
「水属性って何だ！」
「雨。川。汗。雪。」
「全部水だろ！」
「はい。水属性完全制覇ですね。おめでとうございます。」
「やめろ！」
小雪は五から十一を小さくした。
消しはしなかった。
ベルは毛布へ顔を半分埋めた。
「小さくすればいいと思ってるだろ。」
「はい。」
「悪い学習だ。」
「ベルが紙を返してくれます。」
「くそ。」
小雪は少し笑った。
ベルも、呆れたように息を吐いた。
その日の夕方には、服もようやく乾いた。
屋根は応急修理され、明日以降、きちんと梁を足すことになった。
雪下ろし用の長い棒――小雪の中では退去勧告棒――の設計もだいたい決まった。
ベルはようやく服を着た。
小雪は少し残念だった。
「何で残念そうなんだ。」
「観測が終了しました。」
「それはよかった。」
「冬でも筋肉は確認可能でした。」
「忘れろ。」
「記録しました。」
「消せ。」
「小さくしました。」
「消せ。」
「だめです。」
「なぜだ。」
「ベルが脱ぎがちなことは、重要な傾向です。」
「重要じゃねぇ！」
「また濡れるかもしれません。」
「濡れねぇようにする！」
小雪は少し考えた。
「……できるでしょうか。」
「そこで不安そうな顔をするな。」
「ベルは事故に遭いやすいです。」
「おまえといるからだろ。」
「私のせいで、大変ですか。」
「いや。」
ベルは言いかけて、止まった。
少しだけ顔を赤くした。
「……おまえといると、退屈はしねぇ。」
「褒めていますか。」
「たぶんな。」
「では、記録します。」
「するな。」
「はい。」
小雪は記録用紙を閉じた。
今日は、もう十分書いた。
雪は白いのに重い。
屋根は雪で落ちる。
補填を使わない魔法もある。
ベルは雨でも、川でも、雪でも濡れる。
ベル、脱ぎがち。
背中は敏感。
冬でも筋肉は確認可能。
ベルが冷えるのは嫌。
ベルは毛布でもベル。
それだけ覚えておけば、十分である。
火の前で、ベルは少し疲れた顔をしていた。
けれど。
先日のような痛い顔ではない。
赤くなって。
怒って。
叫んで。
くしゃみをして。
毛布にくるまっている。
小雪はそれを見て、胸の奥が少し温かくなった。
「ベル。」
「何だ。」
「明日、屋根を直しますか。」
「ああ。」
「退去勧告棒。」
「雪下ろし棒。」
「梁。」
「足す。」
「服置き場。」
「移動させる。」
「予備服。」
「増やす。」
小雪は頷いた。
「脱ぎがち対策。」
「それは違う。」
「必要です。」
「冬対策だ。」
「冬の脱ぎがち対策。」
「混ぜるな！」
小雪は少し笑った。
ベルは頭を抱えた。
外では、雪が静かに降り続いている。
山の家は、火で温かい。
屋根は少し心配だが、明日直せる。
ベルの服も、今は乾いている。
冬の日は忙しい。
けれど。
悪くない。
外の音は雪に包まれ、ほとんど聞こえなかった。
代わりに。
ベルのため息と。
小雪の小さな笑い声が。
山の家の中に残っていた。
