第三十六話 補填は回復ではない
火の音だけが、二人の間を埋めていた。
ぱち、と薪が爆ぜるたびに、赤い火の粉が小さく舞い上がる。
外は冬の入り口で、窓の端にはまだ白い曇りが残っている。
それでも山の家の中には火があり、昨日干した厚い毛布があり、台所には朝の残りのスープがある。
そして、小雪の左手は、ベルの両手の中にあった。
最初よりは、もうずいぶん温かくなっている。それでもベルは手を離そうとしなかった。
小雪は、自分の左手を見た。
白い。
もともと白い手ではあるが、今日は少しだけ新しい白さに見える。
先ほど、魔物を討つために使った手。
小雪の身体から引き離され、ほどけ、魔素の粒になり、あの高出力の魔法へ流れ込んだ。そのあと、欠けた場所へ新しく補われた手。
形は同じだった。
指も動く。
感覚もある。
小雪にとっては、何も問題はない。
けれど、そう言えばベルは怒る。
それだけは、もう理解していた。
「説明しろ。」
ベルが言った。
低い声だった。
「はい。」
小雪は頷いた。
「どこから聞きたいですか。」
「全部。」
「全部は長いです。」
「なら、今必要なところを全部だ。」
「分かりました。」
小雪は少し考えた。
火の音。
ベルの手。
自分の左手。
勇者召喚。
祝福。
魔素。
どこから始めれば、ベルが理解しやすいだろう。
「私たち勇者候補は、召喚された時に、この世界で生きられるよう身体を少し作り替えられます。」
小雪が話し始めると、ベルの手にほんの少しだけ力が入った。
「作り替えられる？」
「はい。完全に別の生き物になるわけではありません。けれど、この世界の空気や食べ物、それから魔法や魔素に馴染めるように、身体が少し変質します。」
「それは、召喚された時に勝手にか。」
「はい。」
「本人の許可は。」
「ありません。」
ベルの口元が歪んだ。
怒っている。
けれど、今はまだ口を挟まなかった。
「その時に、私たちには《祝福》と呼ばれる固有の力が定着します。どんな力になるかは一人ずつ違いました。属性魔法を強く使える人もいましたし、仲間を癒せる人、遠くへ一瞬で移動できる人、知覚や防御を強化される人もいました。」
「どうやって決まるんだ。」
「分かりません。ただ、元の世界で本人が持っていた性質や、強い願いのようなものが関係している、と説明されていました。」
「説明されていた。」
「はい。」
「召喚した側に。」
「はい。」
ベルは短く息を吐いた。
「それ、信用できるのか。」
「当時は、信用するしかありませんでした。」
「……そうか。」
それ以上は聞かなかった。
小雪は続ける。
「《祝福》は、普通の魔法とは少し違います。本人の魔力をほとんど消費せずに使えるので、強い祝福を持った人は、それだけでも大きな力を持っていました。」
ベルは、自分が包んでいる小雪の手を見る。
「おまえの《補填》も、そうなのか。」
「はい。」
「だから、何度でも戻る。」
「はい。」
「でも、おまえは前に、自分の祝福は強くなかったって言ったな。」
「はい。」
小雪は火を見た。
薪が燃えている。
薪がなくなれば、火は消える。
分かりやすい仕組みだった。
小雪の祝福は、最初からずっと分かりにくかった。
「私はしばらく、《補填》を自動回復のようなものだと思っていました。怪我をしても治る。普通の人より少し死ににくい。ただ、それだけの祝福だと思っていたんです。」
「死ににくいだけって言うな。」
「はい。」
「……他のやつらは、もっと分かりやすく強かったのか。」
「はい。自分だけではなく仲間を癒せる人もいました。離れた場所へ一瞬で移動できる人もいました。大勢の魔物を一度に止められる人もいました。それに比べれば、私は自分しか保てません。誰かを治すことも、敵を倒すこともできない。だから最初は、あまり役に立たない祝福だと思っていました。」
ベルは何か言いたそうな顔をしたが、今度は堪えたらしい。
「それが違うと気づいたのは、旅の途中です。」
小雪は自分の左手を見た。
「一度、腕を失いました。」
ベルの手が止まった。
「……腕を？」
「はい。肩の少し下から。」
ベルの顔から、わずかに色が引いた。
小雪は、できるだけ簡単に話すことにした。あの時の敵や場所、戦い方まで説明する必要はない。
「その時、私は死ぬと思いました。痛みもありました。けれど、しばらくして、腕はまたそこにありました。」
「治ったんじゃねぇのか。」
「違います。」
小雪は静かに首を振った。
「傷が塞がって、失った腕が元に戻ったのではありませんでした。欠けた場所へ、新しいものが少しずつ補われたんです。」
「新しいもの。」
「はい。見た目は同じです。動きました。感覚もありました。でも、切断面が治っていくのとは違いました。傷が閉じるのではなく、なくなった形が外側から満たされていくような感覚でした。」
ベルの顔が強く歪んだ。
「小雪。」
「はい。」
「もう、それ以上細かく言わなくていい。」
「分かりました。」
「……分かったから。」
「はい。」
ベルは小雪の左手を見た。
「それで、トカゲのしっぽか。」
「はい。」
「同じしっぽではない。」
「はい。」
火が鳴った。
ベルは、小雪の手を包んだまま低く言う。
「だから、《回復》じゃなくて《補填》。」
「はい。欠けたものを、埋める。それが一番近い言葉だと思いました。」
しばらく、二人とも黙っていた。
小雪の手は、もう十分に温かい。
それでも、ベルの顔から不安は消えなかった。
「それで。」
やがて、ベルが口を開いた。
「今日の魔法は何だ。」
小雪は少しだけ息を止めた。
ここから先は、話さなければならない。
「そのあとも、旅の途中で何度か大きな怪我をしました。」
「何度か。」
「はい。そして、何度目かで気づきました。小さな傷では、ほとんど変わりません。でも、指、手、腕と、欠けるものが大きくなるほど、魔法の出力も大きくなりました。」
ベルが小雪を見る。
「出力？」
「はい。使える魔法の規模が大きくなりました。火力と言ってもよいかもしれません。」
「なぜだ。」
小雪は答えなかった。
その理由を話すには、《補填》だけでは足りない。
身体のことを説明しなければならない。
身体のことを話せば、召喚について、もっと深いところまで話さなければならなくなる。
その先には。
まだ、ベルへ話せないことがある。
「小雪。」
「はい。」
「知らないのか。」
「……いいえ。」
ベルの眉が動いた。
「知ってるんだな。」
「はい。」
「でも、話せない。」
「今は。」
小雪はベルを見る。
「その理由は、今はまだ話せません。」
ベルは何も言わなかった。
怒るかもしれないと思った。
問い詰められるかもしれないとも思った。
けれど、ベルはしばらく小雪を見つめたあと、小さく息を吐いた。
「……そうか。」
「はい。」
「なら、今はそこまでは聞かねぇ。」
小雪は少し目を瞬かせた。
「でも。」
ベルの声が硬くなる。
「今日、おまえが何をしたかは聞く。」
「はい。」
「欠けるほど、出力が上がる。それに気づいた。それで？」
小雪は少し瞼を伏せた。
「最初は、怪我をした時だけでした。」
「最初は。」
「はい。」
ベルの手が、また少し強くなる。
「そのうち、必要な時は、自分から使うようになりました。」
ベルの顔から表情が消えた。
「自分から。」
「はい。」
「今日みたいに？」
「はい。」
「おまえ、自分で切り離したのか。」
「はい。」
ベルの手に力が入った。
けれど、小雪が痛がるより先に、すぐ緩められた。
怒っていても。
ベルは小雪の手を傷つけない。
「小雪。」
「はい。」
「それは魔法じゃねぇ。」
「魔法として発動しています。」
「そういう意味じゃない。」
ベルの声が低くなる。
「自傷だろ。」
小雪は黙った。
「効率は良かったです。」
「効率の問題じゃねぇ！」
ベルの声が少し大きくなった。
小雪は瞬きをする。
ベルはすぐに口を閉じ、荒くなりかけた呼吸を整えた。
「……悪い。」
「いえ。」
「でも、効率の問題じゃねぇんだよ。」
「必要でした。」
「必要でもだ。」
「他に方法がありませんでした。」
「それでも。」
ベルは一度言葉を切った。
何かを飲み込むように、ゆっくり息を吐く。
「それでも、そんなふうに自分を使うな。」
小雪は少しだけ目を伏せた。
「そうしなければ、辿り着けませんでしたから。」
ベルの眉が寄った。
「どこへ。」
小雪は答えなかった。
今は。
まだ。
そこまでは話せない。
ベルはしばらく待ったが、やがて目を閉じた。
「……そうか。」
「はい。」
「おまえは、自分で欠けさせて。」
「はい。」
「その分を使って魔法を撃って。」
「はい。」
「補填して。」
「はい。」
「また必要になったら、同じことをする。」
「……はい。」
ベルは目を閉じたまま、しばらく動かなかった。
怒りを押さえているようにも。
痛みを飲み込んでいるようにも見えた。
やがて、小さく言う。
「おまえ。」
「はい。」
「自分を何だと思ってる。」
小雪は考えた。
勇者。
異世界人。
魔王を討ったとされる者。
補填される者。
世界を滅ぼせるほどの火力を持つ者。
今は。
誰にでも使えるものを作ろうとしている者。
「……分かりません。」
正直に答えた。
ベルは、苦しそうな顔をした。
「そういうところだよ。」
「はい。」
「はい、じゃねぇ。」
「はい。」
「……くそ。」
ベルは、小雪の左手を包み直した。
「痛くはなかったのか。」
「引き離す時は痛いです。」
ベルの手が止まった。
「引き離す。」
「はい。でも、補填されたあとは痛みが残りません。」
「……だから、問題ないってか。」
「はい。」
「問題しかねぇ。」
「ベルは、そう言うと思いました。」
「言うに決まってる。」
「はい。」
「おまえは、痛かったら止まるべきだ。」
「止まっていたら、死にました。」
ベルは言葉を失った。
小雪は事実を言っただけだった。
あの旅では。
立ち止まれば死ぬ。
使えるものを使わなければ死ぬ。
自分が死ねば、その先へは進めない。
だから使った。
ただ、それだけだった。
けれど。
「今は違う。」
ベルが言った。
低く。
はっきりと。
小雪はベルを見る。
「今は、魔王討伐の旅じゃねぇ。」
火が鳴った。
外は冷たい。
部屋は温かい。
小雪の手は、ベルの両手の中にある。
「今は、俺がいる。」
小雪は黙った。
「ベルがいても、大きな魔物は出ます。」
「出たな。」
「村を守る必要もあります。」
「分かってる。」
「なら、必要な時は使います。」
「だから、怒ってる。」
「必要なのに。」
「必要でも、俺は怒る。」
「なぜですか。」
「おまえが、自分を燃料みたいに扱うからだ。」
燃料。
小雪は火を見る。
薪が燃えている。
薪は形を失う。
炎になる。
熱になる。
薪は戻らない。
けれど。
小雪は自分の左手を見る。
戻っている。
同じ形。
同じ指。
「私は補填されます。」
「それを言うな。」
「でも、事実です。」
「事実でもだ。」
ベルは、小雪の手を包んだまま言った。
「補填されるからって、使っていいわけじゃねぇ。」
小雪はベルを見る。
怒っている。
けれど。
怖くはない。
小雪を傷つけるための怒りではないことは、もう分かる。
「あなたは、怒るんですね。」
「当たり前だ。」
「私が《補填》を使うと。」
「怒る。」
「必要でも。」
「ああ。」
「今日、使わなければ、魔物が村へ下りていたかもしれません。」
「それでも怒る。」
「矛盾しています。」
「分かってるよ。」
ベルは苦しそうに顔を歪めた。
「そんなことは、十分分かってる。今日、おまえが村を守ったことには感謝してる。すげぇとも思った。さすが勇者さまだとも思った。」
そこで一度、顔を背ける。
「でも、それ以上に怖かった。」
「魔物が？」
「違う。」
ベルは首を振った。
「おまえの戦い方が。」
「はい。」
「おまえが、当たり前みたいに自分を削るのが怖かった。」
小雪は何も言わなかった。
「すごく。」
ベルの声が少し掠れた。
「すごく、怖かったんだ。」
小雪は、ベルの顔を見ていた。
たぶん。
これは恐怖なのだろう。
怒りも。
苦しさも。
全部混ざっている。
今の小雪には、その感情の輪郭がうまく分からない。
前の自分なら。
もう少し理解できたのだろうか。
「だから、怒ってる。」
「……分かりました。」
「本当に？」
「たぶん。」
「たぶんか。」
「はい。」
ベルは深くため息を吐いた。
「じゃあ、もう一つ聞く。」
「はい。」
「おまえは、不死身なのか。」
「違います。」
小雪が即答すると、ベルは少し目を見開いた。
「違うのか。」
「はい。」
「補填されるのに？」
「万能ではありません。」
「どこまでなら戻る。」
「分かりません。」
「分からない？」
「限界まで試したことはありません。」
ベルの顔が変わった。
「試すな。」
「はい。」
「絶対に試すなよ。」
「はい。」
「……今の返事も信用ならねぇ。」
「なぜですか。」
「おまえだからだ。」
小雪は少し考えた。
「でも、本当に試す予定はありません。」
「予定の話じゃねぇ。」
「はい。」
「何があっても試すな。」
「はい。」
ベルはまだ不安そうだった。
それでも、これ以上は確認できないと諦めたらしい。
火の音が続いている。
小雪は、自分の手を包んでいるベルの指を見る。
「旅では。」
小雪はゆっくり言った。
「壊れないことが、役割でした。」
ベルが顔を上げた。
「死なないこと。戻ること。進むこと。倒すこと。」
八年間。
立ち止まらず。
戻り。
進み。
倒す。
それができるから、小雪は生き残った。
それができるから、辿り着いた。
「それが、私の役割でした。」
「今は違う。」
ベルが言った。
「はい。」
「違う。」
もう一度。
今度は、さらに強く言った。
「ここでは、おまえは壊れなくていい。」
小雪はベルを見る。
ベルは怒っている。
それなのに。
少し泣きそうな顔をしていた。
「壊れなくて、いい。」
小雪は繰り返した。
「そうだ。」
「でも、魔物は出ます。」
「出たな。」
「村を守る必要もあります。」
「それも分かる。」
「なら。」
「絶対に使うなとは、今は言えねぇ。」
ベルは悔しそうに言った。
「言えねぇよ。今日だって、あれを止められたのはおまえだけだ。」
「はい。」
「だから、もう二度と使うなとは言えない。」
「はい。」
「でも、言え。」
「何を。」
「使う前に。」
小雪は瞬きをした。
「ベルに？」
「俺に。」
「止められます。」
「止める。」
「魔物が村へ行くかもしれません。」
「止めるっていうのは、何も全部やめろって意味じゃねぇ。」
小雪は少し首を傾げた。
「違うのですか。」
「違う。」
ベルは、小雪の手を握り直した。
「俺は考える。」
「何を。」
「他の方法だ。」
「他の。」
「罠を使う。距離を取る。先に村を逃がす。地形を使う。縄でも、火でも、道具でも、使えるものは使う。おまえが自分を削る前に、できることを探す。」
「ベルは、魔法を使えません。」
「知ってる。」
「大きな魔物は倒せません。」
「それも知ってる。」
「でも――」
「それでも、俺が考えるから。」
ベルは小雪を見る。
「おまえがずっと言ってきたんじゃないか。」
琥珀色の瞳が、真っ直ぐにこちらを見ている。
「俺は有能なんだろ？」
息が止まる。
そうだ。小雪がずっと言い続けた。
ベルは有能です、と。
「……はい。」
「なら、考える。」
ベルの声は、少し震えていた。
それでも、まっすぐだった。
「おまえが、すぐ自分を使わなくて済む方法を。少しでも減らせる方法を。俺にできることを。」
小雪は胸の奥が、小さく鳴るのを感じた。
ちりん。
鈴は鳴っていない。
けれど。
音がする。
「ベル。」
「何だ。」
「ベルは、止めるのが上手ですね。」
「そうか？」
「はい。」
「……今日、止められなかった。」
「今、止めています。」
ベルは黙った。
小雪は、自分の左手を見る。
ベルの手の中にある。
温かい。
逃げられない。
でも。
嫌ではない。
「私は、また使うかもしれません。」
「だろうな。」
「必要なら。」
「ああ。」
「でも。」
小雪は少し考えた。
「言います。」
ベルが顔を上げる。
「使う前に。」
「……本当に？」
「はい。」
「逃げるなよ。」
「逃げません。」
「勝手に決めるな。」
「はい。」
「何かあれば、必ず言え。」
「はい。」
「絶対にだ。」
「……では。」
「何だ。」
「お腹が空きました。」
ベルが止まった。
「……今か。」
「はい。」
「この流れで？」
「はい。」
ベルは一瞬、呆れた顔をした。
それから。
長く息を吐いた。
ほんの少しだけ。
いつものベルの顔に戻る。
「……飯、作る。」
「はい。」
「でも、その前に。」
「はい。」
「もう一回言っとく。」
ベルは、小雪の左手を包んだまま、まっすぐ小雪を見た。
「補填されるとしても、必ず止まる。」
「はい。」
「たとえ痛みが残らなくても、止まる。」
「はい。」
「俺が止めたら、止まる。」
小雪は少し考えた。
「状況によります。」
「そこは即答しろ。」
「命に関わる場合は。」
「おまえの命も入れろ。」
小雪は黙った。
ベルはもう一度言った。
「おまえの命も、ちゃんと入れろ。」
火が鳴った。
小雪の手は温かい。
ベルの手も温かい。
外は寒い。
山の奥には、討たれた魔物の痕跡が残っている。
魔素の濁りも、まだ消えていない。
観測しなければならないものは多い。
けれど。
今は。
「はい。」
小雪は頷いた。
「入れます。」
ベルは、ようやく少しだけ息を吐いた。
「よし。」
「はい。」
「飯にする。」
「はい。」
「スープでいいか。」
「はい。」
「手は。」
ベルは、小雪の左手を見る。
まだ離していない。
「離しますか。」
小雪が訊くと、ベルは少し黙った。
それから、顔を背けた。
「……もう少し。」
「はい。」
「温めてからだ。」
「はい。」
「それだけだ。」
「はい。」
「納得してる顔じゃねぇな。」
「観測しています。」
「するな。」
小雪は少しだけ笑った。
ベルは怒っている。
まだ怒っている。
痛がっている。
怖がっている。
それでも。
手は温かい。
補填された左手を、ベルは何のためらいもなく包んでいる。
同じ手なのかどうか。
小雪には、まだ分からない。
けれど。
ベルが同じように包むなら。
今は。
同じ手でいいのかもしれない。
小雪はそう思った。
まだ、記録はしない。
この温かさに名前をつけるのは、少し難しい。
火が静かに鳴っている。
外は、冬の入り口。
山の家の中で。
ベルは、小雪の手を離さなかった。
