第三十四話 冬支度と魔物の気配
冬が近づいていた。
朝の空気には、もう秋の名残がほとんどない。
夜のあいだに冷えた窓は朝になるとうっすら白く曇り、外へ出れば指先がすぐに冷たくなる。
川辺の草も霜で白くなり始め、水車の音まで、夏より少し硬く澄んで聞こえるようになっていた。
小雪は窓辺に立ち、白く曇った硝子を指でなぞった。
一本の透明な線ができ、その向こうに薄く白んだ庭が見える。しかし、しばらく眺めていると、そこにもまた少しずつ曇りが戻ってきた。
「窓が白いです。」
「寒いからな。」
ベルは台所の近くで、すでに割ってある薪をさらに細くしていた。
火を起こす時に使いやすい大きさへ分けているらしく、手を動かすたびに、ぱき、と乾いた音が響く。
「雪ですか？」
「まだ雪じゃねぇよ。内側は結露だな。もっと冷えれば、外には霜もつく。」
「冬の手前。」
「もう半分くらい入ってる気もするけどな。」
「冬の玄関？」
「まあ、そんなところだ。」
小雪はもう一度、窓の向こうを見た。
冬の玄関。
ならば、扉を開ける前に準備が必要なのだろう。
「今日は水車ですか？」
「いや。今日は冬支度だ。」
「冬支度文明。」
「そうだな。」
「科学は休みですか。」
「生活も科学で、文明だろ。」
ベルは薪を置くと立ち上がり、改めて部屋の中を見回した。
「この家、とにかく隙間が多いんだよ。冬になったら、そこから冷たい風が入ってくる。」
「風魔法。」
「違う。自然の風だ。」
「自然の風は、勝手に家へ入ってきます。」
「だから止める。」
「停止文明。」
小雪が言うと、ベルは少し考えてから頷いた。
「そうだな。冬に備えて、風も止める。」
小雪は納得した。水車式ドリルを止めることも、革紐の張りを緩めて力を逃がすことも、冬の冷たい風を家の外で止めることも、全て同じではない。
それでも、必要な時に必要なものを止めるという意味では、どこか似ている気がした。
「冬の停止文明。」
「それはいいな。」
「久しぶりに名前を褒められました。」
「名前だけで喜ぶな。」
ベルは、昨日までに用意していたらしい材料を床へ並べた。
古い布、麻袋、薄い板、乾かした草、釘、木槌。
窓の隙間や扉の下、床板の小さな割れ、壁の穴、屋根裏へ通じる冷気の道まで、一つずつ調べて塞いでいくらしい。
「この家は、冬を越せますか。」
「越せるようにする。」
「今のままでは難しいですか。」
「おまえが来るまで、長いことまともに人が住んでなかったんだろ。雨漏りもしたし、壁も傷んでる。少しずつ直さねぇとな。」
「直す文明。」
「それも生活文明だ。」
「ベルは、たくさん文明を持っていますね。」
ベルの手が止まった。
「……また急に、そういうことを言う。」
「事実です。」
「事実でも刺さる。」
「痛いですか。」
「今日は……少し温かい。」
「火ですか。」
「違う。」
「では、初心なハート。」
「朝からやめろ。」
耳を赤くしたベルは、隙間を埋めるための布を持ち上げた。
「まず窓だ。」
「はい。」
「手は冷えてねぇか。」
「動きます。」
「それはもう聞いてねぇ。」
「少し冷たいです。」
「手袋は。」
「細かい作業がしにくいです。」
「今日は細かい方は俺がやる。おまえは布を押さえてろ。」
「はい。」
二人は窓の下へ並んだ。小雪が隙間へ布を押し込み、その上からベルが細い板を当てる。
作業のためである。
けれど、近い。
小雪のすぐ横にベルの肩があり、少し顔を上げれば、その横顔もよく見えた。
「今日は軸がありません。」
「何の話だ。」
「前は、軸を見ろと言われました。」
「ああ……。」
ベルは一瞬、遠い目をした。
「今日は窓を見ろ。」
「はい。」
小雪は素直に窓へ視線を戻した。
しかし、窓を見れば、その近くにベルの手もある。
板を押さえる指、釘を摘まむ指、小さな隙間の広さを確かめる親指が、どうしても視界へ入った。
「小雪。」
「はい。」
「俺の手を見てるな。」
「窓の近くにあります。」
「窓を見ろ。」
「ベルの手も、冬支度文明の一部です。」
「だから俺を部品にするな。」
「最重要部品。」
「やめろ。」
「敬語。」
「やめてください。」
「はい。」
釘を打つ音が、静かな部屋へ響いた。
とん、とん、とん。
窓の下にあった細い隙間が少しずつ塞がり、さきほどまで足元を撫でていた冷たい風が弱くなる。
「止まりました。」
「完全じゃねぇけどな。」
「でも、減りました。」
「そうだな。」
小雪は窓へ手を近づけた。
冷気はまだある。しかし、確かに先ほどより弱い。
「逃げる熱を減らす。」
そう言うと、ベルが少し笑った。
「分かってきたな。」
「はい。」
「家も機械も、似てるところはある。熱が逃げれば寒くなるし、力が逃げすぎれば動きが悪くなる。」
「逃がしたい時もあります。」
「そうだ。止める時は逃がす。温めたい時は、なるべく逃がさない。」
「難しいです。」
「全部、ほどほどだ。」
「ほどほど文明。」
「なんか便利な言葉になってきたな。」
作業を終えた窓のそばへ、もう一度手を伸ばしてみる。
部屋の火の温かさが、少しだけ中へ残るようになった気がした。
「家が、温かさを覚えましたね。」
小雪が言うと、ベルは少し目を細めた。
「それは、いい言い方だな。」
「そうですか。」
「ああ。」
「では、記録します。」
「それはしていい。」
家が温かさを覚える。
悪くない。
午前中は、そのまま家中の隙間を探して回った。
窓、扉、床板、壁。小雪が布を押さえ、ベルが板を削り、釘を打つ。
作業が進むにつれて、家の中を動く冷たい空気は少しずつ弱くなった。
途中で何度か、ベルは小雪の手を確認した。
「冷えてる。」
「少しです。」
「休憩。」
「まだ動きます。」
「休憩だ。」
「はい。」
火のそばへ戻ると、小雪は素直に両手を差し出した。ベルが指先を見て、眉を寄せる。
「赤くなってる。」
「血が通っています。」
「知ってる。」
「健康です。」
「それだけで判断するな。」
ベルは小雪の手を取った。
前のように慌てることはない。
火のそばで、小雪の両手を自分の手で包む。
もちろん耳は赤い。しかし、逃げない。
「ベル。」
「何だ。」
「慣れましたか。」
「何に？」
「私の手を温めることです。」
「……この状況で普通、それを本人に聞くか？」
「私は聞きます。」
「そうだったな。」
ベルは諦めたように息を吐いた。
「でも、逃げませんね。」
「おまえの手が冷てぇからだ。」
「はい。」
「それだけだ。」
「そうですか。」
「納得してる顔じゃねぇな。」
「観測顔です。」
「するな。」
小雪は、ベルの手の中にある自分の指を見た。
自分の手は冷たい。
ベルの手は温かい。
火も、もちろん温かい。
けれど、火とベルの手は少し違う。
火は、近づけば温めてくれる。
ベルの手は、包む。
「ベル。」
「何だ。」
「火は、とても温かいです。」
「ああ。」
「ベルの手は、冷たい時もあります。」
「俺も人間だからな。」
「でも、ベルの手の方が温かく感じる時があります。」
ベルは何も言わなかった。
耳だけが、さらに赤くなる。
「小雪。」
「はい。」
「俺、今、何か試されてる？」
「何をですか。」
「……いや。」
ベルはしばらく小雪を見たあと、小さく息を吐いた。
「おまえだもんな。何でもない。」
「そうですか。」
そのまま、ベルはもう少しだけ小雪の手を包んでいた。
前より、少しだけ自然に。
そして小雪も、以前ほどそのことを不思議だとは思わなくなっていた。
手を離された時だけ。
ほんの少し。
惜しいと思った。
昼からは、保存食の確認をした。
干し肉、乾魚、豆、根菜、干した果物、粉、塩、油。薪も含め、冬の間に必要になるものを一度棚から出し、残っている量を数えていく。
ベルが確認し、小雪が記録する。
「冬は、食べ物をたくさん蓄えるんですね。」
「雪が積もると、買い出しも面倒になるからな。」
「閉じ込められますか。」
「数日なら、十分あり得る。」
「籠城。」
「急に物騒だな。」
「冬籠城文明。」
「ただの冬支度だ。」
「食料は武器です。」
「まあ、間違いじゃねぇけど。」
「ベルは兵站もできます。」
「俺をどこの戦争に連れていく気だ。」
「遠征にも必要です。」
ベルの手が少し止まった。
「……遠征。」
「はい。」
「そうか。」
豆の袋を持ったまま、ベルは小雪を見た。
「おまえは、ずっと旅をしてたんだよな。」
「はい。」
「食料の管理もしてたのか。」
「していました。人数、日数、水、保存性、移動距離。必要なものは多かったです。」
「まあ、そうだろうな。」
「もし、ベルがいたら。」
「俺？」
小雪は口を閉じた。
もし、あの旅にベルがいたら。
どうだっただろう。
食事は、今よりおいしかったかもしれない。
眠る場所も。
装備も。
進む順番も。
きっと、少しましだった。
けれど、小雪の戦い方を見れば、ベルはきっと怒る。
そもそも。
あんな旅へベルを連れていくこと自体、間違っている。
「……いえ。」
「何だよ。」
「ベルがいたら、美味しいものが食べられたのだろうな、と。」
ベルは少しだけ笑った。
「なら、次に旅へ出る時は、色々持っていかねぇとな。」
小雪は瞬きをした。
「次？」
「ああ。」
「旅へ？」
「そのうち、必要な材料を探しに遠くへ行くこともあるかもしれねぇだろ。」
ベルは当然のように続ける。
「今作ってるものが進めば、この国じゃ手に入らない材料や工具も出てくる。ノルヴィークの方が、そういうものは多いからな。」
ノルヴィーク共和国。
ベルが五年間留学していた工業国。
「ベルがいた国ですか。」
「ああ。」
「行きますか？」
「必要ならな。」
「誰が？」
「俺が。」
「私は？」
ベルは塩の袋を棚へ置いた。
「当然、おまえも行くだろ。」
小雪は少し黙った。
「ベルと一緒に……。」
「ああ。」
「私も。」
「そうだ。」
「いつか。」
「一緒に行く。」
ベルは少し困ったような顔をしていた。
けれど。
少し嬉しそうでもある。
「何だよ。」
「……いえ。」
「どうした？」
「ベルは、自然に未来の話をしますね。」
今度はベルが黙った。
「……悪いか。」
「悪くありません。」
「そうか。」
「はい。」
「なら。」
ベルは顔を逸らした。
「行くときは一緒だからな。」
小雪は胸の奥を観測した。
少し。
温かい。
「ベル。」
「何だ。」
「初心なハートは？」
「今日は、瀕死じゃねぇ。」
「問題ありませんか？」
「そうだな……かなり温かい。」
「冷ましますか。」
「おまえ、本当に思ってた反応を一度も返さねぇな。」
「冷まさない方がよいですか。」
「もういい。」
ベルは耳を赤くしたまま、棚の整理へ戻った。
最近。
初心なハートは、よく温まるらしい。
補填はされない。
けれど、温まる。
不思議である。
午後は、冬用の毛布を干した。
グランツ家から取り寄せたらしい厚手の毛布が何枚も届いており、小雪は積み上がった布を見て少し驚いた。
「多いですね。」
「冬は必要だ。」
「一枚では足りませんか。」
「足りねぇ。」
「私は床でもね――」
「その言葉を最後まで言うな。」
「はい。」
ベルが一枚の毛布を広げる。
厚い。
柔らかい。
少し重い。
小雪は手で触れた。
「これは。」
「大分厚手だな。」
「強そうです。」
「言い方。」
「防御力があります。」
「まあ、ある意味な。」
「毛布盾。」
「おまえは何と戦うつもりだよ。」
「強いて言うなら、冬将軍。」
「誰だ、それ。」
ベルは毛布を日に当てるため、外の物干しへ運んだ。小雪も手伝おうとしたが、毛布が大きすぎた。
両腕で抱えると、前が見えない。
「見えません。」
「無理するな。」
「毛布に飲まれました。」
「毛布に負ける勇者か。」
「しかし補填されます。」
「包まれて温かくなるだけだろ。」
ベルは笑いながら、小雪の腕から毛布を受け取った。そのまま軽々と持ち上げる。
小雪はそれを見た。
「ベルは、力持ちですね。」
「毛布くらいならな。」
「大きい輪ベル。」
「まだ言うのか。」
「力持ち。」
「褒めてるなら、まあ。」
「格好いいです。」
ベルが毛布を落としかけた。
「毛布が！」
「危険ですね。」
「おまえが危険だ！」
「初心なハートを刺しましたか。」
「刺した。」
「痛いですか。」
「……毛布にくるまりたい。」
「なぜですか。」
「隠れるためだ。」
「隠れますか。」
「……隠れねぇ。」
ベルは赤い顔で毛布を物干しへ掛けた。
厚い毛布が、冬の冷たい空気の中でふわりと広がる。
「これで夜も少しは冷えにくくなる。」
「二枚使いますか。」
「おまえも使うからな。」
「ベルは。」
「俺も使う。」
「一緒にではなく？」
ベルの動きが止まった。
「違う！」
「ただの確認です。」
「確認不要だ！」
「二人分の温かさが一箇所に集まりますが。」
「前の話を持ち出すな。」
「合理的です。」
「合理性の問題じゃねぇ。」
「なぜですか。」
「順番がある！」
「毛布にも。」
「毛布にもだ！」
「難しいです。」
「……それは俺も難しい。」
ベルは真っ赤な顔で毛布の端を整えた。
小雪は少しだけ笑った。
冬支度には、火と毛布とベルの耳が必要かもしれない。
記録するかどうかは、あとで考える。
異変があったのは、夕方近くになってからだった。
家の脇へ薪を運んでいる時、小雪は北の山の方から鳥が一斉に飛び立つのを見た。
何十羽もの黒い影が、木々の上から慌ただしく空へ逃げていく。
「ベル。」
「ああ。」
ベルも気づいていた。
少し遅れて、山道の方から馬の足音が聞こえた。
速い。
普段、村人がこの家へ来る時の音ではない。
急いでいる。
ベルが薪を置き、小雪も手を止めた。
一頭の馬が山道を駆け上がってくる。
乗っていたのは、村の狩人のダンだった。
人も。
馬も。
かなり息が荒い。
「勇者さま！」
ダンは家の前まで来ると、ほとんど飛び降りるように馬から降りた。
「ベルの兄ちゃんも。よかった。二人ともいたか。」
「何があった。」
ベルの声が変わった。
つい先ほどまで、毛布へ隠れたいと言っていた声ではない。
状況を見る声。
小雪も薪を地面へ置いた。
「魔物が出た。」
ダンは膝へ手をつき、荒い息を整えながら言った。
「山の奥だ。北の岩場の方に、かなりでかいやつがいる。」
「種類は。」
小雪が訊く。
「たぶん、牙猪だ。」
ダンは顔を上げた。
「だが、普通じゃねぇ。」
「何が？」
「大きさだ！」
ダンは唾を飲み込んだ。
「家くらいある。」
ベルの表情が硬くなった。
「家くらい？」
「ああ。普通の牙猪の三倍……いや、それ以上かもしれねぇ。木をへし折って、岩場を荒らしてやがった！」
「おまえに気づいたのか。」
「気づいた。」
「それで。」
「突っ込んできた！」
ダンの声が低くなる。
「腹が減ってるとか、縄張りを守ってるとか、そういう感じじゃねぇ。俺を見た途端、何のためらいもなく来たんだ！」
「被害は。」
「まだ人はやられてねぇ。」
ダンの表情が歪んだ。
「だが、猟犬が一頭。それから、北側に仕掛けた罠はほとんど壊された。あれが山を下りてきたら、村の柵じゃ止められねぇ。」
小雪はダンを見る。
服の袖が裂けている。
頬には浅い傷。
馬の脚にも腹にも、泥が跳ねていた。
かなり急いで逃げてきたのだろう。
「目は。」
小雪が訊いた。
「何？」
「目の色です。」
ダンは少し考えた。
「赤かった。」
「赤。」
「血みたいな色だ。いや、ただ赤いんじゃねぇ。血走ってるっていうか。」
ダンの顔が、少し青くなる。
「毛の間からも、何か光ってた。」
「光？」
「魔法を使う時みたいなやつだ。魔素の光っていうのか？」
小雪は目を細めた。
ベルが、その変化を見る。
「小雪。」
「はい。」
「何か心当たりがあるのか。」
「まだ、分かりません。」
「まだ。」
「実際に見る必要があります。」
ベルの表情が、さらに硬くなった。
「討伐するのか。」
「はい。」
小雪は即答した。
「あれが村へ下りる前に止めます。」
「俺も行く。」
「危険です。」
「知ってる。」
「大きさも状態も普通ではありません。」
「聞いた。」
「ベルは補填されません。」
「分かってる。」
「では。」
「一人では行かせられない。」
ベルは小雪をまっすぐ見た。
「私は強いです。」
「知ってる。」
「何も問題ありません。」
「そこを心配してるんじゃねぇ。」
ベルは言いかけた。
「おまえが無茶しないように監視が――」
そこで、自分から言葉を切った。
少しだけ目を伏せる。
「いや。」
ベルは言い直した。
「違うな。」
小雪は待った。
「心配だから、一緒に行く。」
小雪はベルを見た。
「どうしても。」
「ああ。」
「危険でも。」
「ああ。」
「私の戦いに、ついてきますか。」
ベルは少しだけ眉を寄せた。
けれど。
頷いた。
「ああ。」
小雪は黙った。
冬の空気が、急に冷たくなったような気がした。
さきほどまで干していた毛布が、風で揺れている。
家ほどの魔物。
凶暴化。
魔素の光。
そして。
ベルが、小雪の戦いを見る。
小雪は袖へ手を入れかけた。
鈴はない。
今日は家の中に置いてある。
けれど。
ベルは目の前にいる。
鳴らさなくても。
もう。
いつもそばにいる。
「分かりました。」
小雪は言った。
「ただし、絶対に私の前へ出ないでください。」
「おまえも、絶対に無茶するな。」
「善処します。」
「信用ならねぇ。」
「ベルもです。」
「俺は大丈夫だ。」
「私の方が強いです。」
「そういう話じゃねぇ。」
「では。」
「無茶してほしくねぇだけだ。」
小雪は少し考えた。
「どこからが、無茶ですか。」
ベルが黙った。
「……そこからか。」
ダンが二人を交互に見た。
「……夫婦喧嘩中に悪いんだが。」
「夫婦ではありません。」
小雪が言った。
「違う！」
ベルも叫んだ。
「でも、仲はいいです。」
「小雪！」
ダンは一瞬だけ笑った。
けれど、すぐに表情を戻す。
「頼む。あれが下りてきたら、村が潰れちまう。」
小雪は北の山を見た。
夕暮れの山は、すでに黒く沈み始めている。
意識を向ける。
遠い。
けれど。
確かに、魔素の流れが一部乱れている。
大きい。
今のところ、こちらへは動いていない。
「今夜は、村へ戻ってください。」
小雪が言った。
「え。」
「村の人に、北側へ近づかないよう伝えてください。猟師も出さないでください。」
「ああ。」
「夜の見張りを増やしてください。もし山を下りる気配があれば、すぐに知らせてください。」
「分かった。」
「今のところ、こちらへ移動している気配はありません。」
「分かるのか。」
「少し。」
小雪は山を見る。
「今から入る方が危険です。暗くなれば、ベルもダンも動きにくい。」
「おまえは？」
「私は問題ありません。」
「俺たちはある、と。」
ベルが小さく息を吐いた。
「じゃあ、明日の朝か。」
「はい。」
「夜の間に準備します。」
「何がいる。」
ベルが訊いた。
「防寒具、食料、水、火、薬、縄。それから、村への合図。」
「分かった。」
「それと。」
小雪はベルを見る。
「逃げる準備。」
ベルが少し目を見開いた。
それから、頷いた。
「ああ。」
「生きていれば勝ちです。」
「……そうだな。」
冬支度の一日は、急に別の形へ変わった。
毛布。
薪。
保存食。
隙間を塞ぐ板。
身体を温める火。
今日一日用意していたものは、そのまま明日のための準備にもなった。
生活文明は。
戦いの前にも、役に立つらしい。
その時。
北の山から、低い音が響いた。
遠い。
けれど、木々がわずかに震えるほどの咆哮だった。
ダンの馬が怯え、後ずさる。
ベルが反射的に、小雪の前へ半歩出た。
小雪は、その袖を掴んだ。
「ベル。」
「……何だ。」
「明日は、絶対に前へ出ないでください。」
「今は出てねぇ。」
「出かけていました。」
「……癖になってるな。」
「気をつけてください。」
「ああ。」
「必ず。」
「分かった。」
ベルは小さく息を吐いた。
小雪は、その袖から手を離した。
北の山を見る。
大きな魔物。
凶暴化。
魔素の光。
まだ、何が起きているのかは分からない。
けれど、明日。
恐らくベルは見てしまうのだろう。
小雪の戦いを。
そして、今のベルなら確実に気付くに違いない。
何を。
どう使って。
トカゲのしっぽ。
切り落とされる枯葉。
爆ぜて火を吹く薪。
なんだか、胸が重い。
痛いのかもしれない。
けれど。
それが何なのかは、まだうまく分類できなかった。
小雪は静かに目を閉じた。
先ほどまで気にならなかった冬の寒さが、急に身体の奥まで入ってきたような気がした。
