第二十三話 炭と火色と雨はシャワーではない
火力を安定させるには、炭が必要だった。
薪は燃える。
よく燃える。
けれど、煙が多く、火の勢いが変わりやすい。
木の種類や乾燥具合によって燃え方も違い、水車ふいごで同じように風を送っても、急に火が強くなったり、逆に弱くなったりする。
ガドは仮設炉の前で腕を組み、赤くなりかけた炭の代わりにまだ残っていた薪を見ながら言った。
「薪でも釘くらいは曲がる。けど、安定して鉄を扱うなら、やっぱり炭だな。」
「炭。」
小雪は頷いた。
「黒いやつですね。」
「まずそこか。」
ベルが言った。
「危険物箱の黒い粉とは違いますか。」
「違う。」
「でも似ています。」
「似てねぇ。」
「どちらも黒いです。」
「黒けりゃ全部同じにするな。」
「敬語。」
「黒ければ全部同じにしないでください。」
「変です。」
「分かってる。」
ガドが声を上げて笑った。
「炭にもいろいろあるんだ。硬いやつ、柔らかいやつ。火がつきやすいやつに、長く持つやつ。鍛冶に向くなら、火持ちがよくて、風を送っても簡単に砕けねぇ方がいい。」
「分類できます。」
小雪の目が、少しだけ輝いた。
分類。
観測。
記録。
これは、小雪の得意分野である。
ベルはその顔を見て、少し警戒した。
「変な分類名をつけるなよ。」
「炭文明。」
「まあ、それは普通だな。」
「黒い燃える石ではないもの文明。」
「長い。」
「黒くて熱い文明。」
「やめろ。」
「敬語。」
「やめてください。」
ロイが木材を削りながら笑っている。
「勇者さまは、炭ひとつでも楽しそうですなぁ。」
「はい。炭は火力文明の基礎ですから。」
「いいことを言ってるのに、不安になるのは何ででしょうな。」
「日頃の実績だ。」
ベルが即答した。
「実績。」
小雪は頷いた。
「日々の積み重ねは大事です。」
「そっちじゃねぇ。」
「敬語。」
「そちらではありません。」
「変です。」
「そうだろうよ！」
今日、川辺には新しい人が来ていた。
炭焼きのモリスである。
山の中腹で炭を焼いている男で、背はそれほど高くないが、腕も首も太い。顔も服もうっすら煤けており、笑うと歯だけが白く見えた。
モリスは荷車から三つの袋を下ろし、火床の近くへ並べた。
「こっちが柔らかい炭。火はつきやすいが、早く崩れる。こっちは硬い炭だ。火が入るまで時間はかかるが、長く持つ。最後のは混ざりもんが多い。鍛冶には向かねぇが、煮炊きなら十分だ。」
小雪は三つの袋を順番に見た。
「黒一号。」
「やめろ。」
ベルが即座に止めた。
「黒二号。」
「番号で雑にするな。」
「黒三号。」
「聞いてねぇな。」
モリスは腹を抱えて笑った。
「分かりやすくていいじゃねぇか。」
「全くよくない。」
ベルは疲れた顔で炭を一つ拾った。
「火のつきやすさ。火持ち。崩れやすさ。煙。火力。せめて、そういう違いで分けろ。」
小雪はすぐに記録用紙を取り出した。
「火のつきやすさ。火持ち。崩れやすさ。煙。火力。」
「そうだ。」
「ベルは分類もできますね。」
「おまえより現実的にな。」
「良い分類お父さん。」
「混ぜるな！」
「敬語。」
「混ぜないでください！」
モリスが、にやにやしながらベルを見た。
「お父さん？」
「違います。」
「若いのに大変だなぁ。」
「違います。」
「勇者さまの世話は大変そうだ。」
「それは違いません。」
「ベル。」
「何でしょうか。」
「そこは違うと言ってください。」
「いや、これは事実だろ。」
「そうですか。」
「そこは諦めないでくれ。」
ロイもガドも笑っていた。
小雪は気にせず記録を始める。
炭の種類。
燃え方。
煙の量。
火持ち。
そして、鉄の色。
火力を数字で記録できればよい。
けれど、この世界に小雪が知るような温度計はない。
ならば、まずは目で見えるもので段階を作る。
ベルはそう言った。
「数字がないなら、色で分ける。」
「色。」
「火の色だけじゃねぇ。鉄を見る。暗い赤になる。明るい赤になる。もっと熱くなれば、橙に近くなる。ガドさんたちは経験で見分けてるだろ。それを言葉にして、表にする。」
「表。」
小雪の目が、さらに輝いた。
「表文明。」
「今度は悪くねぇ。」
「火色分類表。」
「それでいけ。」
「火色文明。」
「それでもいい。」
「燃える色気文明。」
「やめろ。」
「敬語。」
「やめてください。」
ガドが笑いすぎて槌を置いた。
「火の色気って何だ。」
「ベルが炉前で上半身裸になった時の――」
「小雪！」
「前回の記録です。」
「消せと言っただろ！」
「小さくしました。」
「残したのか！」
モリスがベルを見る。
「兄ちゃん、脱いだのか。」
「暑かったからだ。」
「鍛冶場じゃ珍しくねぇ。」
「そうです。」
「良い身体だったらしいな。」
「誰だ、広めたのは！」
ガドとロイが同時に目を逸らした。
小雪は正直に言った。
「私も記録しました。」
「おまえは消せ！」
「格好いい、も小さく残しました。」
「何で残すんだよ！」
「事実ですから。」
モリスがまた笑った。
「今日も暑いぞ。」
「脱ぎません。」
「誰もまだ言ってねぇ。」
「言われる前に言いました。」
ベルは顔を赤くしながら、炭袋を火床の近くへ運んだ。
試験は、柔らかい炭から始めた。
火打ち石で火種を作り、細い薪へ移す。そこから少しずつ炭へ火を移し、水車ふいごで弱い風を送り続ける。
柔らかい炭は、すぐに赤くなった。
火がつきやすい。
だが、崩れるのも早い。
ふいごの風を受けるたび、細かな灰が舞う。
「煙、少なめ。」
小雪が書く。
「崩れやすい。」
ベルが言う。
「火力は。」
ガドが鉄片を入れた。
しばらく待つ。
やがて、鉄の端が暗い赤に変わった。
「暗赤色。」
小雪が言った。
「暗い赤でいいだろ。」
「暗赤色。」
「言いたいだけだな。」
「分類名です。」
「まあ、いい。」
次は、硬い炭だった。
こちらは、なかなか火がつかない。
表面が少し赤くなっても、すぐには全体へ広がらない。
ベルは水車ふいごの風を少し強くするため、軸受けと棒の位置を調整した。
水車が回る。
くる、くる。
昨日より、音は軽い。
ふいごが風を送る。
硬い炭は、時間をかけて少しずつ赤くなり、一度火が入ると長く熱を保った。
ガドが目を細める。
「こっちの方が鍛冶には向いてるな。」
「火持ち、良好。」
小雪が書く。
「煙は少ない。」
ベルが加える。
「崩れにくいですな。」
ロイが炭を覗き込む。
「火はつきにくい。」
モリスが頷いた。
「だが、風を送り続ければ育つ。」
小雪は炉を見た。
暗い赤。
明るい赤。
橙に近い赤。
火の勢いが変われば、熱せられた鉄の色も変わる。
数字はない。
けれど、段階は作れる。
小雪は新しい紙を取り出した。
火色分類表。
一、暗赤色――釘の先が曲がる。
二、明赤色――薄い鉄片が伸びる。
三、橙赤色――金具加工に向く可能性。
四、白に近い色――危険。未確認。
五、小雪の火魔法――分類禁止。
すぐにベルが覗き込んだ。
「五を消せ。」
「なぜですか。」
「試験炉が消える。」
「四以降は未確認です。」
「今後も確認するな。」
「火力分類として。」
「分類するな。」
「敬語。」
「分類しないでください。」
「はい。」
小雪は五に線を引いた。
ただし、薄く。
「消せ。」
「消えにくいです。」
「おまえが薄く書いただけだろ。」
「観測記録です。」
「観測するな。」
ベルは紙を取り上げようとした。
小雪は反射的に避ける。
その拍子に、火床へ一歩近づいた。
すぐにベルの手が、小雪の肩を掴んだ。
強くはない。
けれど、確実に止める手だった。
「近い。」
「火色を見ていました。」
「おまえごと焼く気か。」
「補填されます。」
「俺の心臓は補填されねぇ。」
「初心なハート。」
「それもだが、普通の心臓もだ！」
「二種類ありますか。」
「ある意味ある！」
ベルは小雪を火床から少し遠ざけた。
手は、まだ肩に残っている。
小雪はその手を見た。
「ベル。」
「何だ。」
「手が熱いです。」
「炉のそばだからな。」
「私に触ったら、少しは涼しくなりますか。」
ベルの手が固まった。
肩に置かれたまま。
ガドが、にやりとする。
ロイはにこにこしている。
モリスは炭袋を抱えたまま、笑いを堪えていた。
「……小雪。」
「はい。」
「人前だ。」
「はい。」
「やめろ。」
「敬語。」
「やめてください。」
「はい。」
小雪は頷いた。
ベルはすぐに手を離した。
耳が赤い。
炉のせいかもしれない。
たぶん、違う。
火色の観測は続いた。
柔らかい炭と硬い炭を混ぜると、火のつきやすさと火持ちの具合が変わる。
細かく砕いた炭は火が回りやすいが、風を強くすると崩れやすい。大きな炭は長持ちするが、火が育つまで時間がかかる。
水車ふいごの風量を変えれば、鉄の色が変わる速さも違った。
ベルは炭を見ながら言った。
「大きさもある程度揃えたいな。」
「炭粒分類。」
「それはありだ。」
「黒一号。黒二号。」
「やめろ。」
「大黒、中黒、小黒。」
「それもやめろ。」
「敬語。」
「やめてください。」
モリスは楽しそうに炭を選別している。
「大きさを揃えるなんざ、考えたこともなかったな。燃えりゃ同じだと思ってた。」
「同じではありません。」
小雪が言う。
「火のつきやすさ、火持ち、崩れやすさ、煙、火力が違います。」
「勇者さまは炭にも厳しいな。」
「分類対象です。」
「対象にされちまったな。」
ガドが熱した鉄片を火床から取り出し、金床へ置いた。
かん。
槌が落ちる。
もう一度。
かん。
昨日より、鉄がよく伸びた。
「おお。これはいい。」
ガドの声に、ロイも覗き込む。
「金具の形も揃えやすくなりますな。」
「軸受け用の板も、もう少し滑らかにできる。」
ベルが言う。
「穴も必要です。」
小雪が付け加えた。
「ああ。次は、まっすぐ穴を開ける方法だな。」
「穴文明。」
「絶対言うと思った。」
「軸受けには穴が必要です。」
「それはそうだが、名前が嫌だ。」
「まっすぐ穴文明。」
「少しましか？」
「ベルの指を守る穴文明。」
「戻ったな。」
ベルは額を押さえた。
火色分類表は、少しずつ埋まっていく。
小雪は記録する。
ベルは調整する。
ガドは鉄を打つ。
ロイは木を整える。
モリスは炭を選ぶ。
一人ではできなかったものが、少しずつつながっていく。
炭焼きの知識。
鍛冶屋の腕。
木工の技術。
ベルの順番。
小雪の記録。
魔法ではなく。
人の手で。
小雪はそれを見ていた。
悪くない。
やはり、悪くない。
午後になると、空気が急に重くなった。
さっきまで強かった日差しが薄れ、山の上へ黒い雲がかかっていく。
蝉の声まで、少し遠くなった気がした。
ガドが空を見上げる。
「降るな。」
モリスもすぐに炭袋の口を縛った。
「こりゃ早く片づけた方がいい。」
ベルは空を一度見ただけで、すぐに指示を出した。
「炭は濡らすな。火床は灰を被せて消す。金具は布で包め。記録用紙は小雪が持て。」
「はい。」
「落とすなよ。」
「はい。」
「濡らすなよ。」
「はい。」
「返事がいい時ほど信用ならねぇ。」
「実績ですか。」
「そうだ。」
遠くで雷が鳴った。
ごろ、と低い音が山の向こうから届く。
小雪は空を見た。
「雷。」
「見るな。片づけろ。」
「雷魔法に似ていますね。」
「似てても浴びるな。」
「浴びません。」
「信用ならねぇ。」
ロイとガドが火床の処理を終え、モリスは炭を荷車へ積む。
空は、みるみる暗くなっていった。
夏の雨は急である。
小雪とベルが山の家へ戻り始めた頃、最初の大粒の雨が落ちた。
一粒。
二粒。
すぐに、ばらばらと地面を叩く音が増える。
そして。
一気に降った。
「走るぞ。」
ベルが言った。
「はい。」
小雪も走る。
だが、雨の方が速い。
白い髪が濡れる。
服が濡れる。
乾いた山道が、あっという間にぬかるんでいく。
雷がまた鳴った。
小雪の足が少し滑る。
その瞬間、ベルが手を掴んだ。
「足元！」
「はい。」
身体が傾く前に、引き寄せられる。
近い。
雨の音が強い。
ベルの手は熱い。
「大丈夫か。」
「はい。」
「寒くねぇか。」
「私は風邪をひきません。」
「でも、いくら夏でも濡れりゃ寒いだろ。」
「補填されます。」
「だから、補填されるからいいって話じゃねぇ。」
ベルはそう言うと、歩きながら上着を脱いだ。
すでに雨を吸い始めている黒い上着を、小雪の頭から被せる。
視界が少し暗くなった。
「ベル。」
「被ってろ。」
「ベルが濡れます。」
「もう濡れてる。」
「ベルは風邪をひきます。」
「ひかねぇ。」
「人間は風邪をひきます。」
「知ってる。」
「では。」
「うるせぇ。いいから被ってろ。」
「敬語。」
「いいから被っていてください。」
「変です。」
「今は変でいい。」
ベルは上着を小雪の肩まで引き寄せた。
自分は、そのまま雨の中にいる。
金髪はすぐに濡れ、額へ張りついた。シャツも肌へ貼りつき、肩から腕にかけての線が浮かび上がっている。
前回とは違う。
炉の熱ではない。
雨の冷たさ。
それでも。
ベルは、やはり格好よかった。
「ベル。」
「何だ。」
「脱ぎがちですね。」
「今それを言うか！？」
「これはサービスシーンですか。」
「何だ、それは。」
「観測です。」
「何を観測してんだ！」
雷が鳴った。
小雪は無意識に、被せられた上着を少し握った。
ベルがすぐに気づく。
「怖いのか。」
「怖くありません。」
「じゃあ何だ。」
「音が大きいです。」
「それを怖いって言うんだよ。」
「そうですか。」
「そうだ。」
ベルは小雪の手を握り直した。
「もう少しだ。滑るなよ。」
「はい。」
「上着、ちゃんと被ってろ。」
「はい。」
「髪をこれ以上濡らすな。」
「もう濡れています。」
「これ以上だ。」
「ベルの髪も濡れています。」
「俺はいい。」
「よくありません。」
「俺はあとで拭く。」
「私が拭きますか。」
ベルが雨の中で躓きかけた。
「急に言うな！」
「雨なので。」
「因果関係が分からねぇ。」
「以前は、雨が入浴イベントでした。」
「雨はシャワーじゃねぇだろ！」
「違いますか。」
「違う！」
「では、入浴ではありませんね。」
「当たり前だ！」
「敬語。」
「当たり前です！」
「変です。」
「雷雨の中で敬語矯正するな！」
小雪は少し笑った。
ベルは雨に濡れながら怒っている。
いつものベルだった。
ただ、上着の内側は少し温かい。
雨と。
火と。
炭と。
少しだけ汗の匂い。
ベルの匂いがした。
小雪は上着を握った。
「ベル。」
「今度は何だ。」
「温かいです。」
ベルは前を向いたまま、少し黙った。
「……そりゃよかった。」
「でも、ベルは寒そうです。」
「寒くねぇ。」
小雪はベルを見た。
夏とはいえ、これほど雨に打たれて寒くないわけがない。
「本当ですか。」
「本当だ。」
「嘘が下手です。」
「うるせぇ。」
「敬語。」
「うるさいです。」
「変です。」
「今は変でいいって言っただろ！」
ベルは小雪の手を引き、そのまま山の家へ急いだ。
家へ着く頃には、ベルは完全に濡れていた。
小雪も髪の端や足元は濡れている。
それでも、上着のおかげでずいぶんましだった。
ベルは扉を開けるなり、小雪を先に中へ押し込む。
「入れ。」
「はい。」
「そこに立ってろ。床を濡らすな。」
「ベルも濡れています。」
「俺はあとでいい。」
「よくありません。」
「いいから。」
「風邪をひきます。」
「ひかねぇ。」
「普通の人間は風邪をひきます。」
「二回言うな。」
ベルは薪の棚へ向かった。
まず火を起こすつもりらしい。
濡れた髪から水が落ちている。
背中も濡れている。
シャツも濡れている。
ベルが、冷える。
それは嫌だ。
小雪は鈴を鳴らした。
ちりん。
ベルが反射的に振り向く。
「何だ。」
「着替えてください。」
「火が先だ。」
「着替えが先です。」
「火をつけねぇと、おまえも冷えるだろ。」
「ベルが冷えています。」
ベルは少し黙った。
「おまえも冷える。」
「私は補填されます。」
「その言い方が嫌だって言ってんだろ。」
「でも、ベルは補填されません。」
ベルが黙る。
「着替えてください。」
小雪はもう一度、鈴を鳴らした。
ちりん。
「命令か。」
「緊急です。」
「鈴で命令するな。」
「ベルが冷えます。」
ベルはしばらく小雪を見た。
それから、降参したように息を吐く。
「分かった。着替える。」
「はい。」
「その代わり、おまえも髪を拭け。」
「はい。」
「魔法で乾かすな。」
「善処します。」
「信用ならねぇ。」
ベルは着替えを取りに行った。
その背中からも、水が滴っている。
小雪は、濡れて重くなった上着を抱えたまま立っていた。
さっきまで、この上着が小雪を雨から守っていた。
代わりに、ベルが濡れた。
小雪は上着を見る。
今日の記録。
炭。
火色。
温度分類。
雷雨。
ベル、上着を脱ぐ。
雨はシャワーではない。
それから。
ベルが濡れるのは嫌。
そこまで考えて、小雪は止まった。
書くべきか。
書かないべきか。
分類するべきか。
分からない。
夜になっても、雨は降り続いていた。
雷は少し遠ざかったが、屋根を叩く雨音はまだ大きい。
火は無事についた。
ベルは着替えた。
小雪の髪も、ベルによってかなり厳しく拭かれた。
小雪は作業台へ座り、今日の記録を書く。
火色文明進捗。
一、炭の種類を分類。
二、火のつきやすさ、火持ち、崩れやすさ、煙、火力。
三、硬い炭、鍛冶向き。
四、柔らかい炭、火はつきやすいが崩れやすい。
五、火色分類表、作成。
六、暗赤色、明赤色、橙赤色。
七、白に近い色は未確認。
八、小雪の火魔法は分類禁止。
九、ベル、火床から小雪を引き戻す。
十、雷雨。
十一、ベル、上着を脱いで小雪に被せる。
十二、雨はシャワーではない。
十三、ベルは脱ぎがち。
十四、ベルが濡れるのは嫌。
小雪は十四でペンを止めた。
書いてしまった。
ベルが濡れるのは嫌。
これは、火色文明進捗ではない。
炭とも。
炉とも。
軸受けとも関係がない。
けれど、今日起きたことの中では、とても重要な気がした。
小雪は少し考えた。
消すべきか。
残すべきか。
ベルが台所から戻ってきた。
少し鼻をすすっている。
「何を書いた。」
「火色文明進捗です。」
「嫌な予感がする。」
「見ますか。」
「見る。」
小雪は紙を渡した。
ベルは一から七まで読み、頷いた。
八で眉間に皺を寄せる。
「分類禁止は太字にしろ。」
「はい。」
九で少し耳が赤くなった。
十と十一で動きが止まる。
十二でため息をついた。
十三で顔が赤くなった。
「脱ぎがちって何だ。」
「事実です。」
「不可抗力だ。」
「サービスシーン。」
「だから何なんだ、それは！」
「観測です。」
「観測するな。」
ベルは十四を見た。
そこで、黙った。
小雪も黙る。
雨の音がする。
火の音がする。
ベルが紙を持つ指先が、少しだけ動いた。
「……十四。」
「はい。」
「これは。」
「消しますか。」
ベルは何か言おうとした。
けれど、言わなかった。
代わりに、少しだけ鼻をすすった。
「……消さなくていい。」
「はい。」
「でも十三は消せ。」
「十三も重要です。」
「重要じゃねぇ。」
「サービス。」
「やめろ。」
「敬語。」
「やめてください。」
小雪は十三を小さくした。
消しはしなかった。
ベルは気づいたが、今日はもう突っ込む気力がないらしい。
「小雪。」
「はい。」
「明日は、火色分類の続きをする。」
「はい。」
「雨が止んだらな。」
「はい。」
「あと、俺は風邪をひかねぇ。」
小雪はベルを見た。
「ひきます。」
「ひかねぇ。」
「ベルは普通の人間です。」
「丈夫だ。」
「大雨でした。」
「夏だ。」
「いくら夏でも濡れたら寒い、とベルが言いました。」
ベルは黙った。
「自分で言いました。」
「……。」
「記録しますか。」
「するな。」
「はい。」
ベルが小さく咳払いをした。
咳払い。
小雪は見逃さなかった。
「ベル。」
「何でしょうか。」
「喉。」
「何でもねぇ。」
「敬語。」
「何でもありません。」
「怪しいです。」
「怪しくねぇ。」
「嘘が下手です。」
「うるせぇ。」
「敬語。」
「うるさいです。」
「変です。」
「知ってる。」
ベルは顔を背けた。
小雪は十四の文字を見る。
ベルが濡れるのは嫌。
消さなくていいと言われた。
なら、残す。
雨は、まだ屋根を叩いている。
火は温かい。
ベルは時々、鼻をすすっている。
小雪は思った。
言わんこっちゃない。
口に出したら怒られるので、心の中だけで呟いた。
