第十九話 水車ふいごと燃やすな勇者さま
山の家に戻ると、床は床だった。
寝床は寝床だった。
危険物箱は、危険物箱だった。
作業台には水車の図面が貼られ、台所には鍋がある。
窓辺には洗った布が干され、寝室の横には鈴が置かれている。
小雪は玄関に立ったまま、室内を見回した。
グランツ公爵家の屋敷は、たしかに大きかった。立派だった。
白い石の壁に、高い天井。磨かれた床と広い庭園があり、彫像の並ぶ噴水まであった。扉にも窓枠にも細かな装飾が施され、椅子は柔らかく、茶はよい香りがした。
何もかもが正しく、整っていた。
それに比べれば、この山の家はとても小さい。
しかも、ところどころ焦げている。
壁には謎の跡があり、修理したばかりの床は一部だけ色が違う。危険物箱には「分からないので危険」と書かれ、外には用途の分からない残骸や瓦礫まで積まれている。
それでも、小雪は少し息を吐いた。
「戻りました。」
小さく言うと、後ろからベルの声がした。
「何だ、急に。」
「戻ったので。」
「まあ、戻ったな。」
「はい。」
小雪は振り返った。
ベルは両腕に荷物を抱えている。
公爵家からもらった焼き菓子の包み。着替え。小雪の白い外套。なぜか母上が持たせた果物。それから、父上が「役に立つなら」と貸してくれた古い工具箱。
それでも、公爵家にいた時より少しだけ肩の力が抜けて見えた。
小雪はベルを見て、もう一度言った。
「ベルも戻りました。」
ベルの手が止まる。
「俺も？」
「はい。」
「俺は……帰ってきただけだろ。」
「はい。ベルも一緒に帰ってきました。」
ベルは黙った。
琥珀色の目が、少しだけ揺れる。
「……そういうのを、急に言うな。」
「なぜですか。」
「くる。」
「初心なハートに。」
「言うな。」
「瀕死ですか。」
「実家で散々死んだ。」
「補填しますか。」
「やめろ。」
「敬語。」
「やめてください。」
小雪は頷いた。
ベルは荷物を台所の横へ置くと、いつものように袖をまくった。
「とりあえず、茶を入れる。」
「はい。」
「菓子は少しだけだぞ。」
「はい。」
「全部食うな。昼食もある。」
「はい。」
「返事がいい時ほど信用ならねぇ。」
「実績です。」
「そうだな。」
ベルは鍋を取り、湯を沸かし始めた。
火打ち石を使う。
何度か打ち合わせて小さな火種を作り、乾いた枝へ移し、それから薪へ火を育てていく。
魔法ではない。
グランツ公爵家では、火は魔法で灯っていた。
廊下の灯りも、湯も、庭の噴水も、花壇の管理も。どれも均一で、速く、美しかった。
この家では、ベルが火を起こす。
時間がかかる。
手間もかかる。
それでも小雪には、この小さな火の方がなぜか落ち着いて見えた。
「ベル。」
「何でしょうか。」
「火が小さいですね。」
「茶を入れるだけだからな。」
「大きく。」
「するな。」
「まだ何も言っていません。」
「顔に出てる。」
「火力顔。」
「だから増やすな。」
小雪は火を見た。
お茶を入れるには十分な、小さな火。
けれど、金属を扱うには足りないらしい。
水車は回った。
ふいごも動いた。
次に必要なのは、火。
安定した火。
魔法ではない火。
「ベル。」
「今度は何でしょうか。」
「次は火力なんですよね。」
ベルは鍋を見ながら頷いた。
「ああ。」
「燃やしますか。」
「まだ燃やすな。」
「火力が必要です。」
「だからって燃やすな。」
「では、焼きますか。」
「似たようなもんだろ。」
「炉ごと燃やしますか。」
「炉は燃やすものじゃねぇ！」
「敬語。」
「炉は燃やすものではありません！」
小雪は頷いた。
ベルは深く息を吐く。
「水車でふいごを動かせるようになった。次は、ちゃんとした炉だ。火を逃がさず、燃え広がらせず、空気を送る場所を決める。熱を集めて、灰を処理して、火の粉も飛ばさないようにする。」
「項目が多いです。」
「文明は大変なんだろ。」
「そうでした。」
「それと、今度は鍛冶屋を巻き込む。」
「鍛冶屋。」
「村にいる。農具の修理や釘、金具を作ってるやつだ。高い火力が必要な時は魔導具か、領主経由で魔法に頼ることが多いらしいが。」
「魔法。」
「ああ。」
「水車ふいごで、火魔法は不要にできますか。」
「全部をいきなり賄うのは無理だろうな。だが、改良を続ければ一部は代替できるかもしれねぇ。」
「一部。」
「そうだ。何事も一足飛びにはいかない。少しずつだ。」
小雪は頷いた。
少しずつ。
針一本。
小型水車。
流されない水車。
ふいご。
そして、火力。
文明は、小雪が思っていたよりずっと小さな歩幅で進む。
「ベル。」
「何でしょうか。」
「少しずつは、難しいです。」
「おまえにはそうだろうな。」
「はい。」
「でも、少しずつじゃねぇと、誰でも使えるものにはならない。再現性があって、維持できて、他の場所でも使えるようにする必要がある。」
小雪は火を見た。
小さな炎が、時間をかけて鍋を温めている。
魔法より遅い。
けれど、これはたしかにベルが起こした火だ。
「はい。」
小雪は答えた。
「少しずつ、ですね。」
ベルが少しだけこちらを見る。
「本当に分かってるか。」
「善処します。」
「信用ならねぇな。」
茶が入った。
焼き菓子は、本当に少しだけ出された。
小雪は一口食べる。
やはり、とても甘い。
「おいしいです。」
「そうか。」
「ベルが好きな味ですか。」
「ああ。昔からな。」
「そうですか。」
小雪は、皿に残ったもう一つの焼き菓子を見た。
ベルがすぐに言う。
「一つだけだぞ。」
「ベルは。」
「俺も食う。」
「では、半分。」
「何でだ。」
「ベルが好きなので。」
ベルの動きが止まった。
「……俺が好きだから、半分残すのか。」
「はい。」
「そうか。」
「はい。」
小雪は焼き菓子を半分に割った。
少し崩れた。
皿に細かな粉が落ちる。
ベルはそれを見て、小さく笑った。
「やっぱり不器用だな。」
「手はベルの方が有能です。」
「はいはい。」
「敬語。」
「はいはいです。」
「変です。」
「知ってる。」
ベルは半分の焼き菓子を受け取った。
小雪も自分の分を食べる。
甘い。
同じ焼き菓子なのに、戻ってきた家で食べると、公爵家で食べた時より少し落ち着く味がした。
翌日。
小雪とベルは、まず水車を見に行った。
水車は朝の光の中で、くる、くる、と少しぎこちなく回っている。
ロイが先に来ており、軸へ油を差していた。
「おお、勇者さま。助手さん。昨日はお疲れでしたなぁ。」
「はい。」
小雪は頷いた。
「面接は難しかったです。」
ベルがすぐに咳き込んだ。
「小雪。」
「はい。」
「村で言うな。」
「なぜですか。」
「すぐ広まる。」
「面接が。」
「主に俺の死亡記録だ。」
「初心なハート。」
「もう言うな。」
「瀕死。」
「頼むから口を閉じろ。」
ロイが笑った。
「何だか分かりませんが、相変わらず仲がいいですなぁ。」
「仲はいいです。」
「小雪。」
「事実です。」
「まあ、そうだけど。」
「敬語。」
「そうですけど。」
「変です。」
「もういい。」
ベルは赤い顔で水車へ向き直った。
「ロイさん、ふいごの接続は。」
「少し滑らかにしておきました。けど、これ以上は鍛冶屋の意見も聞かんといけませんな。」
「そのつもりだ。」
村の中心から少し離れた場所に、小さな鍛冶場があった。
低い屋根の煙突から細い煙が上がり、建物の外には古い農具や曲がった金具、使い込まれた槌が並んでいる。
鍛冶屋の名はガドだった。
大柄で腕の太い男だった。顔には煤がつき、声も低い。小雪を見ると、少し慌てたように頭を下げた。
「勇者さま。うちみたいな煤だらけの場所へようこそ。」
「煤は慣れています。」
「慣れるものなんですかい。」
「時々、爆発しますので。」
「小雪。」
ベルが止めた。
「爆発を紹介文に入れるな。」
「事実です。」
「事実でもだ。」
「敬語。」
「事実でもです。」
ガドがベルを見た。
「で、あんたが水車の兄ちゃんか。」
「ベルだ。」
「噂は聞いてる。水で車を回して、風を送るんだって？」
「ああ。」
「変なことを考えるなぁ。」
「よく言われる。」
「褒めてるんだが。」
「なら、どうも。」
「敬語。」
小雪が言う。
「どうもです。」
「なんか変です。」
ガドは声を上げて笑った。
「まあ、見せてもらおうじゃねぇか。」
ベルは、水車ふいごの仕組みを説明した。
川の流れで水車が回り、その回転が棒へ伝わる。
棒がふいごを押し、炉へ空気を送ることで火を強くする。
ガドは最初、腕を組んで聞いていた。
だが、途中から眉間の皺が深くなった。
怒っているのではない。
考えている。
「水が勝手に動かすってことは、人がふいごを押さなくていいのか。」
「そうだ。」
「ずっとか。」
「水が流れている間はな。ただ、今の水車はまだ弱い。風量も安定しねぇ。」
「それでも、片手が空くな。」
「ああ。」
「火の具合を見ながら、槌を持てる。」
「そのためには、まだ調整がいる。」
ガドは少し黙った。
それから、にやりと笑った。
「面白ぇ。」
ベルの表情が、少しだけ明るくなる。
小雪はそれを見た。
また、胸の奥が少し温かくなる。
ベルが認められている。
魔法が使えないことではなく、考えたことで。
今日は、それを記録してもいい気がした。
今、ここで起きていることだから。
水車のふいごはまだ小さく、そのままではガドの炉には合わない。
そこでまず、水車の近くへ小さな試験炉を作ることになった。
ロイの時と同じように、ベルはガドを正式な勇者補助業務へ加えるための書簡を、その場で王室宛てに書いた。
技術と時間を借りる以上、無償で働かせる気はないらしい。
給金は王室から支給される。
ベルは、やはりこういう順番にも詳しい。
試験炉といっても、最初は石と粘土で囲った小さな火床である。
ガドが石を並べ、ロイが木の支えを作り、ベルはふいごから送る風の向きを確かめる。
小雪は記録係。
そして、勝手に火力を上げようとして三回止められた。
「小雪。」
「はい。」
「手を下ろせ。」
「火力が足りません。」
「まだ火を入れてねぇ。」
「予備加熱。」
「魔法でやるな。」
「少しだけ。」
「おまえの少しは信用ならねぇ。」
「今日は小火山くらいです。」
「火山を出すな！」
「敬語。」
「火山を出さないでください！」
ガドが槌を持ったまま固まった。
「火山？」
「気にしないでください。」
ベルが即答する。
「気になるだろ。」
「気にしたら負けです。」
ロイが笑った。
「勇者さまは、やはり規模が違いますなぁ。」
「炉を温めるだけです。」
「炉が消し飛ぶ。」
「消し飛ばすこともできます。」
「だから飛ばすな。」
「敬語。」
「飛ばさないでください。」
小雪は手を下ろした。
ベルは念のため、そのまま小雪の隣へ立った。
「近いです。」
「監視だ。」
「敬語。」
「監視です。」
「同じです。」
「今日は同じでいい。」
小雪はベルの横顔を見た。
真剣である。
火の位置。
風の向き。
石の隙間。
全部を見ている。
ベルは、やはり順番が上手い。
小雪はそれを言おうとして、やめた。
今言うと、ベルが止まる。
そして、火の前で止まると危ない。
文明は本当に大変である。
火が入った。
最初は普通の火だった。
薪が燃え、炭が赤くなり、細い煙が上がる。
ガドがふいごの口を調整し、ベルが水車側の棒を動かした。
水車の回転が伝わる。
ぎこちなく、ふいごが押される。
ふっ。
火が揺れた。
もう一度。
ふっ。
炎が少し強くなる。
遠巻きに見ていた村の子どもたちが身を乗り出した。
ガドが目を細める。
「来てるな。」
「けど、風量が弱い。」
ベルが言った。
「でも来てる。」
「ああ。来てる。」
水車が回る。
棒が動く。
ふいごが押される。
風が入る。
炭の赤が、少しずつ強くなる。
火が明るくなった。
魔法なしで。
「火力が上がりましたね。」
小雪が呟いた。
「ああ。」
ベルは炉を見たまま答えた。
ガドが一本の鉄釘を、火の中へ入れる。
しばらく待つ。
釘の先が、暗い赤に変わった。
小雪は身を乗り出す。
「赤いです。」
「触るなよ。」
「はい。」
「本当に触るなよ。」
「でも、補填されます。」
「痛みはあるんだろ。」
「痛覚はあります。」
「なら触るな！」
「敬語。」
「触らないでください！」
ガドは火ばさみで釘を取り出し、金床へ置いた。
槌を一つ。
かん。
釘の先が、少し曲がる。
もう一つ。
かん。
さらに曲がった。
ガドは満足そうに笑った。
「おお。弱いが、使えるぞ。」
ベルが息を吐く。
小雪は、曲がった釘を見た。
水が回る。
風が送られる。
火が強くなる。
鉄が赤くなる。
槌で、形が変わる。
魔法ではない。
ただの釘。
小さな変化。
けれど。
「文明が、熱を持ちました。」
小雪が言うと、ベルが少し笑った。
「大げさだな。」
「大げさですか。」
「釘一本だ。」
「でも、針一本から始まりました。」
ベルは少し黙った。
「……そうだな。」
「釘一本も、文明です。」
ベルは曲がった釘を見た。
それから、頷く。
「ああ。たしかに文明だ。」
ガドが釘を持ち上げた。
「水で風を送って、鉄を曲げる。変な話だが、実際に曲がったな。」
ロイが得意そうに頷く。
「水車は面白いでしょう。」
「面白ぇ。もう少し風が強くなれば、小さい金具くらいなら人手が楽になるかもしれねぇな。」
「ふいごを大きくする必要がありますか。」
小雪が聞くと、ベルがすぐに答えた。
「それもあるが、水車の力も足りない。棒の伝え方も悪い。炉も熱を逃がしすぎてる。石の組み方と粘土も変えたい。」
ガドは笑った。
「兄ちゃん、口は悪いが、目はいいな。」
「口は余計だ。」
「事実だろう。」
ガドとロイが笑う。
ベルは顔をしかめた。
けれど、少し嬉しそうだった。
小雪も、少し嬉しくなった。
今日は、書く。
ベルが認められると、水車文明が進む。
これは、もう事実である。
夕方。
山の家へ戻ると、ベルはすぐに手を洗い、鍋へ水を入れた。
「ごはんですか。」
「ごはんだ。」
「火力文明の続きは。」
「飯の後だ。」
「なぜですか。」
「人間は飯を食う。」
「私は勇者です。」
「勇者も食う。」
「補填で。」
「食え。」
「敬語。」
「食べてください。」
「はい。」
ベルは野菜を切り始めた。
小雪は作業台へ向かい、今日の記録を書く。
水車文明進捗。
一、水車ふいご、小型炉へ接続。
二、火力、少し上がる。
三、鉄釘、赤くなる。
四、釘、曲がる。
五、炉の構造、課題。
六、ふいごの風量、課題。
七、鍛冶屋ガド、協力。
八、ベル、鍛冶屋に認められる。
九、火山は禁止。
十、ベルが戻ってきたので、文明が進む。
書いてから、小雪はペンを止めた。
十。
ベルが戻ってきたので、文明が進む。
これは本当に、水車文明の進捗だろうか。
少し違う気もする。
でも、事実である。
ベルが戻ってきたから、今日のごはんがある。
ベルが戻ってきたから、鍛冶屋へ行った。
ベルが戻ってきたから、火力へ進む順番が分かった。
ベルが戻ってきたから。
鈴を鳴らせる。
小雪は、そのままにした。
「小雪。」
台所からベルが声をかける。
「はい。」
「何を書いてる。」
「水車文明進捗です。」
「見せろ。」
「はい。」
小雪は紙を渡した。
ベルは読み始める。
一から七までは、真面目な顔で頷いていた。
八。
ベル、鍛冶屋に認められる。
そこで、耳が少し赤くなる。
「……これは要るのか。」
「要ります。」
「水車文明進捗か？」
「はい。ベルが認められると、協力者が増えます。」
「……まあ、たしかに間違ってはねぇけど。」
「協力者が増えると、文明が進みます。」
「そうだな。」
「では、進捗です。」
ベルは小さく咳払いをして、続きを読んだ。
九。
火山は禁止。
「ここは太字にしろ。」
「重要ですか。」
「最重要だ。」
「はい。」
そして、十。
ベルが戻ってきたので、文明が進む。
ベルは、そこで止まった。
長く止まった。
「……小雪。」
「はい。」
「これは、水車文明進捗か？」
「はい。」
「俺が戻ってきたので、文明が進む。」
「はい。」
ベルは紙を見たまま、少しだけ眉を寄せた。
「水車だけかよ。」
少し、拗ねたような声だった。
小雪は考える。
「ごはんも出ます。」
「もっと悪い。」
「髪も乾きます。」
「それも悪い。」
「鈴を鳴らせます。」
ベルが黙った。
小雪は続ける。
「ベルが戻ってきたので、鈴を鳴らせます。」
ベルは紙を持ったまま固まっている。
「……それは。」
「はい。」
「まあ。」
ベルは視線を逸らした。
「悪くねぇ。」
「悪くないです。」
小雪は頷いた。
ベルは顔を赤くして、紙を返す。
「その十は、消さなくていい。」
「はい。」
「ただし、火山は禁止は太字にしろ。」
「重要ですか。」
「重要だ。」
「はい。」
小雪は九の文字を、何度かなぞった。
火山は禁止。
ベルが満足そうに頷く。
鍋から湯気が上がり、家の中へ夕食の匂いが広がった。
小雪は椅子に座る。
鈴は、机の端にある。
鳴らさない。
ベルは台所にいる。
呼べば来る。
呼ばなくても、いる。
実家から。
帰ってきた。
水車は回る。
ふいごは風を送る。
火は強くなる。
釘は曲がる。
ごはんは出る。
日常が、戻ってきた。
小雪は、それを何と呼ぶのかまだ知らない。
けれど、今日は書いてもよい気がした。
ベルが戻ってきたので、文明が進む。
小雪はその文字を見て、少しだけ口元を緩めた。
台所から、すぐにベルの声が飛んでくる。
「今、笑ったか？」
「見えますか。」
「気配で分かる。」
「やはり有能ですね。」
「今それを言うな。」
「なぜですか。」
「スープをこぼす。」
「では、後で言います。」
「後でもこぼす。」
「難しいですね。」
「難しいです。」
ベルの声は、いつもの声だった。
小雪はそれを聞いて、少し安心した。
火力文明は、まだ釘一本。
けれど。
日常は戻った。
それは、とても悪くなかった。
