第十八話 勇者さま、実家訪問する
三日後。
小雪とベルは、グランツ公爵家の馬車に乗っていた。
馬車は広く、揺れも少ない。座席は柔らかく、窓に掛けられた薄布を通して、外の光が穏やかに差し込んでいる。
小雪は白い外套をまとって座り、袖の中の鈴に触れていた。
ちりん。
小さく鳴る。
正面に座っていたベルが、即座に顔を上げた。
「何だ。」
「鳴りました。」
「知ってる。」
「反応確認です。」
「馬車の中でも確認で鳴らすな。」
「緊張していますか。」
「してる。」
「ベルが？」
「俺が。」
「なぜですか。」
「実家だからだよ。」
「帰る場所では。」
「帰る場所だから緊張することもある。」
「難しいですね。」
「難しいのです。」
ベルは額を押さえた。
今日のベルは、いつもよりきちんとしている。
金色の髪は整えられ、黒を基調にした上等な外出着は、襟元まで正しく留められていた。
普段より三下感がかなり薄い。
ただし、落ち着きもかなり薄い。
「小雪。」
「はい。」
「最後の確認をする。」
「面接練習ですか。」
「そうだ。」
「馬車でも。」
「本番直前だからだ。」
ベルは何度も書き直した想定問答を取り出した。
「父上に、私とヴェルヴァルドはどういう関係か、と聞かれたら。」
「研究補佐官と勇者です。」
「よし。」
「助手です。」
「それでもいい。」
「生活文明総合担当は。」
「言わない。」
「良い奥さんは。」
「絶対に言わない。」
「髪文明担当は。」
「言わない。」
「鈴で来る人は。」
「言わない。」
「チワワは。」
「問題外だ。」
「はい。」
ベルは大きく頷いた。
「次。母上に、ヴェルヴァルドは役に立っていますか、と聞かれたら。」
「はい。魔法以外の技術に詳しく、実務能力が高く、研究に大きく貢献しています。」
「完璧だ。」
「料理が上手です、は。」
「言わない。」
「髪を拭きます、は。」
「言わない。」
「湯を沸かします、は。」
「言わない。」
「手が温かいです、は。」
「……言わない。」
「間がありました。」
「それを言われたら俺が死ぬ。」
「初心なハートが。」
「それも絶対に言うな。」
「はい。」
ベルは深く息を吐いた。
まだ屋敷にも着いていないのに、かなり疲れているように見える。
「次。母上に、ヴェルヴァルドの良いところはどこですか、と聞かれたら。」
「魔法が使えなくても、それ以外の方法で考え、作り、実行できるところです。」
ベルが止まった。
「……。」
「駄目ですか。」
「いや。完璧すぎて、少し心臓に悪い。」
「初心なハートが。」
「だから言うな。」
ベルは顔を赤くしながら、紙に大きな丸をつけた。
「よし。この調子ならいける。」
「いけますか。」
「ああ。あとは、おまえが余計なことを言わなければ完璧だ。」
「余計なこと。」
「髪、筋肉、鈴、おかん、良い奥さん、乙女、チワワ、初心なハート。この辺りは全部禁止だ。」
「禁止事項が多いです。」
「おまえのせいだ。」
「敬語。」
「あなたのせいです。」
「変です。」
「知ってる。」
小雪は頷いた。
禁止事項が、とても多い。
だが、ベルがあまりにも真剣なので、きっと守るべきなのだろう。
それなのに、なぜだろう。
胸の奥が、少しざわつく気がする。
小雪は窓の外を見た。
木々が後ろへ流れていく。
この馬車は今、ベルの帰る場所へ向かっている。
少しだけ、胸が重い。
けれどベルは、小雪を置いていかなかった。
馬車に乗せた。
面接練習までしている。
なぜこうなったのかは、今もよく分からない。
だが、悪くない。
「小雪。」
「はい。」
「鈴は持ってるな。」
「はい。」
「知らねぇ場所で困ったら鳴らせ。」
「はい。」
「ただし、確認では鳴らすな。」
「はい。」
「父上と母上の前でも鳴らすな。」
「はい。」
「兄上の前でも、なるべく鳴らすな。」
「はい。」
「でも、本当に困ったら鳴らせ。」
「はい。」
「俺は来る。」
ベルは少しだけ視線を逸らした。
小雪は袖の中の鈴を握った。
「はい。」
馬車の中が、少し静かになる。
ベルは咳払いをした。
「最後にもう一回だけやるぞ。」
「はい。」
「俺とおまえの関係は。」
「研究補佐官と勇者です。」
「よし。」
「助手です。」
「よし。」
「ベルです。」
「それは名前だが、まあいい。」
「有能です。」
「……まあいい。」
「筋肉、良い奥さん、おかん、乙女、チワワ、初心なハートは言いません。」
「よし！」
ベルは、ようやく安心した顔をした。
小雪はその顔を見て、少しだけ口元を緩めた。
ベルがすぐに固まる。
「……その笑い方も、本番では控えめにしろ。」
「なぜですか。」
「俺が死ぬ。」
「初心なハートが。」
「だから言うな。」
「はい。」
馬車は、グランツ公爵家へ向かって進んでいった。
グランツ公爵家の屋敷は、大きかった。
王城ほどではない。
だが、山奥の家とは比べることすら難しい。
高い門を抜けた先には、季節の花々が計算されたように咲く庭園が広がり、彫像の並ぶ噴水まである。
敷地内にはいくつもの館や棟が建ち、最も大きな本館は、白く重厚な外壁も透明度の高い硝子窓も美しく輝いていた。
扉、蝶番、階段、窓枠には、金や銀の細かな装飾が施されている。
おそらく、建物の維持にも清掃にも魔法が使われているのだろう。
名門貴族の館。
その言葉を、そのまま形にしたような屋敷だった。
馬車が止まる。
ベルが先に降り、小雪へ手を差し出した。
「足元。」
「はい。」
小雪は、その手を取った。
温かい。
いつも通り。
けれど、屋敷の前だからか、少しだけ固い。
「緊張していますか。」
「してる。」
「手が固いです。」
「言うな。」
「敬語。」
「言わないでください。」
小雪が馬車を降りると、玄関前には三人が立っていた。
一人は、先日山の家を訪れたレオンハルト。
残る二人は、ベルの父と母だろう。
父は背が高く、落ち着いた雰囲気の男性だった。
金色の髪には少し白が混じり、目は息子たちと同じ琥珀色をしている。
威圧的ではないが、ただ立っているだけで、この屋敷の主だと分かる人だった。
その隣には、柔らかな雰囲気の美しい女性が立っている。
淡い金髪を結い、上品な衣装をまとっていた。
表情は穏やかだが、その目には心配の色が濃い。
レオンハルトは、ほとんど無表情だった。
ただし。
なぜか、すでに少し疲れている。
小雪は三人を見た。
ベルの家族。
ベルの帰る場所。
父が一歩前へ出て、深く礼をした。
「勇者殿。グランツ公爵家当主、アルフォンス・グランツと申します。このたびは当家までお越しいただき、誠にありがとうございます。」
母も続いて礼をする。
「妻のエレオノーラでございます。勇者さまにお目にかかれること、誠に光栄に存じます。」
「春野小雪です。」
小雪は答えた。
「ベルの助手です。」
その場が、一瞬静かになった。
ベルが小雪を見る。
「……小雪。」
「はい。」
「逆だ。」
「逆。」
「俺が助手。」
「そうでした。」
小雪は父母へ向き直った。
「ベルが私の助手です。」
アルフォンスが一度だけ瞬きをした。
エレオノーラは口元に手を当てる。
レオンハルトは、目頭を押さえた。
「まずは中へ。」
静かな声で言う。
「玄関前で痴話喧嘩を始めるべきではない。」
「痴話喧嘩。」
エレオノーラが小さく呟いた。
ベルの肩が跳ねる。
「兄上。」
「何だ。」
「余計なことを言わないでください。」
「玄関前ですべきではないと言っただけだ。」
「それ以降が余計です。」
「事実だろう。」
小雪は兄弟を見た。
ベルは家族相手だと三下にならない。
けれど、焦る。
そして小雪がいると、かなり変になる。
分類は難しい。
応接室は広かった。
大きな窓、厚い絨毯、磨かれた机、香りのよい茶。
それから、小雪には用途の分からない装飾品がたくさんある。
勧められた椅子へ小雪が座ると、ベルはその斜め横へ座った。
向かいには父と母。
その少し横には兄。
完全に面接の配置である。
小雪はベルを見た。
ベルも小雪を見る。
小さく頷く。
面接練習は完璧だった。
きっと大丈夫。
たぶん。
アルフォンスが穏やかに切り出した。
「まず、勇者殿。愚息が三か月もの間、大変お世話になりました。」
小雪は首を傾げた。
「いえ。私がお世話されています。」
まず、ベルが咳き込んだ。
「小雪。」
「はい。」
「それは駄目だ。」
「禁止事項に入っていませんでした。」
アルフォンスが少し目を見開く。
エレオノーラも瞬きをした。
「……ヴェルが、お世話を？」
「はい。」
小雪は頷いた。
「料理、掃除、危険物管理、寝床、水車、順番。」
ベルが机へ手をついた。
「待て。」
「はい。」
「禁止事項。」
「先ほどの項目は含まれていませんでした。」
「そうだったか？」
「含まれていた類似項目は、髪、筋肉、鈴でした。」
「そこで言うな！」
「敬語。」
「そこで言わないでください！」
応接室が静かになった。
エレオノーラが、ゆっくりとベルを見る。
「ヴェル。」
「母上。」
「あの……髪とは。あなた、勇者さまの髪を……？」
「違います。いや、違わないですが、そういう意味ではありません。」
レオンハルトが即座に言った。
「違わないなら、違わないのだろう。」
「兄上は黙っていてください。」
「今の敬語は正しいが、意味は悪いな。」
小雪は補足した。
「毎日、髪を拭いてもらっています。とても丁寧です。」
「小雪！」
「梳くのも上手です。綺麗になります。」
「言うな！」
「私も時々、ベルの髪を拭きます。」
ベルが固まった。
エレオノーラの目が大きくなる。
アルフォンスが何か言おうとして、やめた。
小雪は続けた。
「浴槽で筋肉も見ました。なんかすごかったです。」
「言うなと言ってる！」
「総合的に見て、ベルは良い奥さんになると思います。」
ベルが噴いた。
アルフォンスが固まった。
エレオノーラが扇を落とした。
レオンハルトは目を閉じた。
「ヴェルヴァルド。」
兄の声が低い。
「……何ですか。」
「これは、どこから訂正すればいい。」
「俺が聞きたいです。」
「一体、この三日間何をしていた。」
「練習していたんです！」
「まったく成果が出ていないようだが。」
「それは俺が一番分かっています！」
小雪は首を傾げた。
「たしか、面接練習では良い奥さんは言わないことになっていました。」
「では、なぜ言った。」
レオンハルトが即座に問う。
「禁止事項を思い出していました。」
「頼むから、それは頭の中だけにしてくれ。」
「しかし、事実なので。」
「事実なのか。」
レオンハルトがベルを見る。
ベルは両手で顔を覆った。
「料理も掃除も、家事全般を完璧にこなせます。すでに有能なおかんでもあります。」
「おかん？」
エレオノーラが呟く。
「そして、鈴への反応も早いです。」
小雪は袖の中から鈴を出した。
ちりん。
ベルが反射的に顔を上げる。
「何だ。」
応接室の全員が、ベルを見た。
沈黙。
長い沈黙。
エレオノーラが震える声で言った。
「ヴェル？」
アルフォンスが慎重に尋ねる。
「今、呼ばれたのか？」
レオンハルトが静かに言った。
「犬のように。」
「違う！」
ベルが立ち上がった。
「違います！」
小雪は鈴をしまった。
「犬ではありません。」
「小雪。」
「チワワとは言ってはいけないはずです。」
「なら言うな！」
「では、ベルで来るベルです。」
「うまいこと言った気でごまかすな！」
エレオノーラは扇を拾いながら、まだ混乱している。
「チワワ……。」
「母上、絶対に違います。」
「でも、反応しているわ。」
「反射です。」
「つまり、反射で来るように……。」
「その先を言わないでください！」
アルフォンスは額へ手を当てた。
レオンハルトが淡々と言う。
「父上。まずは王宮からの書状を思い出してください。」
「そ、そうだな。」
「勇者殿を刺激しないよう、何卒穏便に、と。」
「そうだった。その通りだ。」
「そして現在、刺激されているのはヴェルヴァルドだけです。ご安心ください。」
「兄上！」
「事実だろう。」
小雪は頷いた。
「はい。ベルはよく刺激されます。」
「小雪！」
「初心なハートが。」
「言うな！」
「頻繁に瀕死に。」
「それ以上言うな！」
エレオノーラが胸を押さえた。
「初心な……？」
アルフォンスが咳払いをした。
「その話は、いったん置こう。」
「はい。置きましょう。」
レオンハルトが即座に同意した。
ベルが疲れた声で言う。
「置けるんですか。」
「置くしかない。」
兄は冷静だった。
面接は、仕切り直された。
アルフォンスは茶を一口飲み、気を取り直したように咳払いをする。
「勇者殿。ヴェルヴァルドは、あなたの研究に役立っているのでしょうか。」
今度こそ。
ベルが小雪を見る。
小雪もベルを見る。
何度も練習した。
これは覚えている。
「はい。」
小雪は頷いた。
「魔法以外の技術に詳しく、実務能力が高く、研究に大きく貢献しています。」
ベルは、ここへ来て初めてほっとした顔をした。
アルフォンスも深く頷く。
「それは何よりです。」
エレオノーラも安心したように微笑んだ。
小雪は続ける。
「ときどき乙女ですが、それも生活文明に貢献していると思います。」
ベルが机へ額を打ちかけた。
「小雪！ やめろ！」
「では、詳細は差し控えます。」
「差し控えられてねぇ！」
「髪と筋肉は、今は言っていません。」
「それはさっき言った！」
「今は言っていません。」
「そういう問題じゃねぇ！」
「敬語。」
「そういう問題ではありません！」
レオンハルトが静かに言う。
「ヴェルヴァルド。勇者殿はどうやら、言うべき回答と言ってはならない回答を交互に出しているようだ。」
「冷静に分析しないでください。」
「事実だ。」
「兄上！」
小雪は少し感心した。
「兄上は分析が上手ですね。」
「ありがとうございます。」
レオンハルトは普通に礼を言った。
ベルが兄を睨む。
「礼を言わないでください。」
「褒められたので。」
「小雪みたいな返しをするな。」
「うつったのかもしれない。」
「やめてください。」
アルフォンスは二人の息子を見比べていた。
エレオノーラも、じっとベルを見ている。
ベルは兄に噛みついている。
ただし、昔のような拗ねた言い返しではないらしい。
必死で。
騒がしくて。
どこか、生き生きしている。
エレオノーラが小さく呟いた。
「ヴェル。元気そうね。」
ベルの動きが止まった。
「母上。」
「三か月、心配していたのよ。」
「……すみません。」
ベルは素直に頭を下げた。
小雪は、それを見た。
家族相手のベル。
三下ではない。
乙女でもない。
ただ、心配される息子。
小雪とは違う。
帰る場所のある人。
その事実は、まだ少しだけ胸に重い。
けれど今日は、ベルが隣にいる。
小雪を連れてきた。
置いていかなかった。
だから、まだ大丈夫だった。
エレオノーラが少し身を乗り出した。
「勇者さま。」
「はい。」
「ヴェルは、その……ご迷惑をおかけしていませんか。」
「迷惑。」
小雪は考えた。
ベルは怒る。
赤くなる。
面接訓練をする。
鈴を確認で鳴らすなと言う。
危険物を取り上げる。
床で寝ると怒る。
髪を濡らすと怒る。
「困ることはあります。」
ベルが固まった。
エレオノーラも息を呑む。
「小雪。」
「はい。」
「何を言う気だ。」
「事実です。」
「やめろ。」
小雪は、少し考えた。
「でも、悪くないです。」
ベルが黙った。
小雪は続ける。
「すぐ怒ります。すぐ赤くなります。敬語が変です。初心なハートは乙女で、瀕死になりやすいです。」
「小雪！」
「でも、ごはんがおいしいです。髪を丁寧に拭きます。手が温かいです。水車を作れます。順番を考えられます。」
応接室が静かになった。
「私が転びそうになると、支えます。」
小雪はベルを見た。
「困る時もあります。でも、それも悪くないです。」
ベルは完全に止まっていた。
エレオノーラは両手で口元を押さえている。
アルフォンスは、まばたきを忘れている。
レオンハルトが、ゆっくりと息を吐いた。
「……これは。」
「兄上。」
「夫婦漫才か。」
「違います！」
「夫婦ではありません。」
小雪は即座に訂正した。
「ベルは助手です。」
「その説明で押し切るには、今の発言は濃すぎたな。」
レオンハルトの指摘は冷静だった。
ベルは机へ突っ伏した。
「三日間、練習したはずなんだが……。」
「練習したのに、なぜこうなる。」
「俺が知りたい。なぜか禁止事項をほぼ全部踏んでいる。」
小雪は少しだけ申し訳ないと思った。
しかし、直前に何度も口にしたことは、むしろ口から出やすくなるのではないだろうか。
たぶん、小雪はそれほど悪くない。
たぶん。
「面接は難しいです。」
「難しいのは面接ではない。」
レオンハルトが言った。
「恐らく、あなた方の関係性だろう。」
小雪は瞬きをした。
ベルは突っ伏したまま、耳まで赤くなった。
昼食が運ばれてきた。
豪華だった。
焼き菓子もある。
ベルが昔から好きだったものらしい。
エレオノーラが、少し嬉しそうに言った。
「ヴェル。これ、昔好きだったでしょう。」
「覚えています。」
「今も好き？」
「好きです。」
ベルは素直に答えた。
小雪は、その横顔を見る。
ベルは家族の前では、少し幼く見える。
良いこと。
きっと、良いこと。
小雪が皿の上の焼き菓子を見ていると、ベルが一つ取って、小雪の皿へ置いた。
「食べてみろ。」
「はい。」
「甘いから、少しずつな。」
「はい。」
「口の端につけるなよ。」
「子どもではありません。」
「前につけてた。」
「実績。」
「そうだ。」
ベルは、当然のように布まで手元へ置いた。
父、母、兄が、一斉にベルを見る。
ベルはその視線に気づいた。
「……何ですか。」
アルフォンスが慎重に言う。
「ヴェルヴァルド。」
「はい。」
「ずいぶん、自然に世話を焼くのだな。」
ベルが固まった。
エレオノーラの目が潤んでいる。
「あなたが……誰かのお世話を、そんなに甲斐甲斐しく……。」
「母上、そこで泣かないでください。」
「だって。」
「まったく泣くところではありません。」
レオンハルトが焼き菓子を眺めながら言った。
「昔は、自分の皿を守る方だった。」
「兄上。」
「取られまいとして、私の手を叩いた。」
「何年前の話ですか。」
「十五年ほど前だな。しかし今は、自分から勇者殿の皿へ置いている。」
「観察しないでください。」
「観察せざるを得ない。」
小雪は焼き菓子を食べた。
甘い。
「おいしいです。」
ベルが少しだけ安心した顔をする。
「そうか。」
「はい。」
「よかった。」
エレオノーラが胸を押さえた。
「ヴェルが……よかったって……。」
「母上。」
ベルは疲れた声を出した。
「私は、そんなに冷たい人間だと思われていたんですか。」
「違うの。ただ、こんなに柔らかい顔をするなんて。」
ベルは何も言えなくなった。
小雪はベルを見る。
「柔らかい顔。」
「見るな。」
「よい顔です。」
ベルが焼き菓子を落とした。
レオンハルトが即座に拾う。
「今のは勇者殿が悪い。」
「兄上まで。」
「不意打ちすぎる。」
「小雪！」
「はい。」
「家族の前で、そういうことを言うな。」
「面接練習では、禁止事項に入っていませんでした。」
「入れ忘れた！」
アルフォンスは深く息を吐いた。
それから、エレオノーラとレオンハルトを見る。
三人の間で、何かが共有された。
小雪にも少し分かった。
混乱。
困惑。
心配。
安堵。
諦め。
最後に。
まあ、いいか。
アルフォンスは小さく頷いた。
「ヴェルヴァルド。」
「はい。」
「おまえが元気そうで、少し安心した。」
ベルの動きが止まる。
「……はい。」
「勇者殿も、悪い方ではなさそうだ。」
「悪くありません。」
小雪は答えた。
レオンハルトがすぐに言う。
「勇者殿。ここは自分で言うところではないと思います。」
「そうですか。」
「そうです。」
「兄上はツッコミ担当ですか。」
「恐縮です。」
ベルが兄を見る。
「受け入れないでください。」
「必要だろう。」
「否定できないのが非常に悔しいです。」
エレオノーラが小さく笑った。
アルフォンスも、少しだけ笑う。
「王宮からも、勇者殿を刺激しないよう何卒穏便に、と何度も念を押されているしな。」
「陛下が。」
小雪は頷いた。
「王様は心配性です。」
「恐らく、勇者殿に関しては心配性で済む問題ではないと思います。」
レオンハルトが言う。
ベルも頷いた。
「爆発しますから。」
「ベル。」
「事実だろ。」
「敬語。」
「事実でしょう。」
「変です。」
「今それを直すな。」
アルフォンスは、また額へ手を当てた。
「まあ……よい。」
エレオノーラも頷く。
「ええ。よいことにしましょう。」
レオンハルトも、少し遠い目で頷いた。
「元気そうです。楽しそうです。勇者殿に悪意はなさそうです。王宮からも刺激するなと言われています。」
「兄上。」
「総合的に、よいことにするのが最も安全だ。」
「安全基準なんですか。」
「この場では。」
小雪は首を傾げた。
「安全。」
「はい。」
レオンハルトは真顔で言った。
「少なくとも、赤い粉と黒い粉よりは安全です。」
「覚えてたのか。」
「先日見た。」
「忘れてください。」
「努力する。」
小雪は少しだけ笑った。
グランツ家の面接は、たぶん失敗した。
三日間の練習は、ほとんど役に立たなかった。
ベルの家族は混乱している。
かなり混乱している。
だが、怒ってはいない。
そして、ベルを見る目は優しい。
ベルはこの家で心配されている。
小雪も、追い出されてはいない。
それは、悪くない。
帰り際、エレオノーラは小雪へ包みを渡した。
「焼き菓子です。よろしければ、お持ちください。」
「ありがとうございます。」
「ヴェルが好きだったものです。」
「ベルが好き。」
「はい。」
「では、大事に食べます。」
エレオノーラは、少しだけ目を細めた。
「どうぞ、ヴェルのことをよろしくお願いいたします。」
ベルがぎょっとした。
「母上。」
「何かおかしいかしら。」
「言い方が。」
「普通でしょう。」
「普通ではありません。」
小雪は包みを持ったまま頷いた。
「こちらこそ、ベルをお借りしています。」
レオンハルトが即座に言う。
「先日、ベルはベルであり、借りるものではないとおっしゃっていました。」
「そうでした。」
「小雪。」
「はい。」
「兄上は細かい。」
「正確と言ってほしい。」
「細かいです。」
「正確です。」
小雪は少し考えた。
「では、ベルには来てもらっています。」
エレオノーラが微笑んだ。
「ええ。」
アルフォンスも頷く。
「ヴェルヴァルド。」
「はい。」
「おまえが決めたことなら、しばらく続けてみなさい。ただし、今後は報告をすること。」
「……はい。」
「困った時は戻ってこい。」
「はい。」
「勇者殿を困らせすぎるな。」
ベルは小雪を見る。
小雪もベルを見る。
「どちらかというと、私が困らせています。」
「でしょうね。」
レオンハルトが即答した。
「兄上！」
「今日一日で十分に分かった。」
「否定できない。」
「しない方がいい。」
アルフォンスは疲れたように笑った。
「とにかく、元気で。」
「はい。」
ベルは少しだけ頭を下げた。
その顔は、三下でも乙女でもない。
息子の顔だった。
小雪は、それを見ていた。
ベルには帰る場所がある。
けれど今日は。
一緒に帰る。
山の家へ。
それは、悪くない。
とても、悪くない。
帰りの馬車で、ベルは燃え尽きていた。
座席へ深く沈み込み、両手で顔を覆っている。
「終わった……。」
「面接ですか。」
「俺が。」
「初心なハートが。」
「もう灰だ。」
「補填しますか。」
「やめろ。」
「敬語。」
「やめてください。」
小雪は焼き菓子の包みを膝へ置いた。
「ベル。」
「何でしょうか。」
「面接は失敗ですか。」
「大失敗だ。」
「そうですか。」
「馬車では完璧だったのに……。」
「本番は難しいです。」
「難しすぎる。」
「でも。」
「でも？」
「ご家族は、ベルを心配していました。」
「……ああ。」
「ベルは元気そうだと言われました。」
「そうだな。」
「続けてよいとも言われました。」
「しばらくな。」
「では、悪くないと思います。」
ベルは顔から手を離した。
小雪を見る。
「……悪くないか。」
「はい。」
「そうか。」
「はい。」
少しだけ静かになった。
馬車が揺れる。
小雪は袖の中の鈴へ触れた。
鳴らさない。
今は、ベルが目の前にいる。
「ベル。」
「何でしょうか。」
「今日は、ベルのご家族に会えてよかったです。」
ベルは完全に止まった。
「……そういうのを。」
「はい。」
「最後に急に言うな。」
「面接練習にはありませんでした。」
「だろうな。」
「悪かったですか。」
「悪くねぇ。」
「敬語。」
「悪くありません。」
ベルは顔を赤くして、窓の外を見た。
「俺も。」
「はい。」
「連れてきて、よかった。」
小雪は焼き菓子の包みを抱え直した。
胸の奥が、少し温かい。
これは、分類してはいけないものかもしれない。
けれど。
今日だけは。
小雪は小さく頷いた。
「はい。」
馬車は、山の家へ戻っていく。
ベルの帰る場所から。
小雪とベルのいる家へ。
その呼び方も、まだ書けない。
ただ、今は。
焼き菓子の包みが膝の上にある。
鈴が袖の中にある。
ベルが目の前にいる。
それだけで、悪くないと。
本当に、そう思えた。
