「異譚の書」－隋唐に舞う、墨書列伝－

大唐帝国の黎明

長安の灯火、影の蠢き

　西暦六一八年五月。唐王・李淵（りえん）は、隋の恭帝よりの禅譲を受け、ここに大唐初代皇帝として即位した。その陰に、玄功（げんこう）らがもたらした「白紙の勅書」があったことは、ごく一部の人間のみが知る事実であった。

　かくして長安では、新王朝の誕生と共に、あらゆる事象がかつてないほどの熱量を帯びて、あわただしく動き始めていた。

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「勅である。この度の功により、汝、虞靖凱（ぐせいがい）を正六品上、千牛備身（せんぎゅうびしん）に任じ、特に秦王の護衛として派遣する。またこれに伴い官服を授け、併せて役宅を与えるものとする。次に、汝、橘玄功（きつげんこう）は正九品上、秘書省校書郎に任ずる。また、これに伴い官服を授ける。ありがたくこれを受けよ。以上」

「ははぁ――、ありがたき幸せ！」

　靖凱は勅使として訪れた劉文静（りゅうぶんせい）から、深い緑の官服とその身分を示す告身（こくしん）、そして銅の魚符（ぎょふ）を恭しく受け取った。次に玄功もまた、真新しい浅青色の官服を受け取る。

　前途洋々とした二人に対し、いつもは厳しい顔の文静がいささか頬を緩めて言った。

「両君とも実に喜ばしい。おめでとう」

「劉殿、ありがとうございました」

「なんの。貴殿らの働きあればこそ、無事に即位の儀が行われたのだ。陛下にあらせられても、この度の功績を高く評価されてのことである……。そこで、だ……」

　文静は長く伸びた顎髭に指を絡ませながら、屋敷の外へと視線を向けた。

「この度の任官で、玄功殿も官吏として独り立ちをせねばならん。いつまでも欧陽詢殿の邸に住み続けるというのも、いささかな……」

「そうなのですか？」

　玄功が傍らにいた家宰の張（ちょう）に顔を向けると、老家宰は静かに頷いた。

「そうですね……。本来、九品ともなれば官舎に入るのが習わしでございます」

「左様。じゃが現在の長安は何かと物入りでな、新たな官舎を差配するのが至難なのじゃ。そこで、靖凱殿に与えられる役宅の一部を借り受け、一時そこを官舎とするのはいかがか？ なに、ほんの一時のことじゃ。いかがかな、両君」

「某は構いません。玄功殿さえよければ。どうする？」

　靖凱の問いに、玄功も迷わず頷いた。

「私も異存ありません。では、よろしくお願いします！ あぁ、そうだ！」

「どうしたのじゃ？ 何か不都合でも？」

「い、いえ。できれば家人として、阿成（あせい）大哥と赫麗（かくれい）姐さんも……連れていって構いませんか？」

「なるほど、それは構わぬ。九品の官吏ともなれば、家人の一人や二人が居るのは当然のことじゃ」

「よろしいですか、張さん……」

　玄功が伺いを立てると、家宰は穏やかな顔で答えた。

「構いませんよ。どうせすでにそういう話になっていたのでしょう？ 阿成、お前はそれでいいのですね？」

　今までうつむいていた阿成が、ぱっと顔を輝かせた。

「はい！ 俺としちゃぁ、無論ついていきます！」

「ならそうなさい。旦那様も否とはおっしゃらないでしょう」

　こうして、玄功らは新しい生活を始めることとなった。

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　――時計の針を少しばかり戻り、もう一人の同行人であった僧・旻（みん）の、知られざるその後の動向についてである――

　旻は玄功らの処遇が決まるより早く、長安の学僧として大興善寺に入っていた。彼が寺に向かうため、広大な朱雀大通りを歩いていた時のことである。

「おぅ、久しぶりだな！」

　どこか聞き覚えのある声がした。旻が振り返ると、そこには逸人（いつと）が立っていた。

「やはり貴殿か……。そろそろ現れるのではないかと思っていましたよ」

「なんだ、お見通しか。……あいつ（玄功）には、その化けの皮を剥いだ中身を見せなかったらしいじゃねーか」

「フッ……」

　いつもの飄々とした旻は、そこにはいなかった。何やら凍てつくような、冷徹な気がその身から立ち上っている。

「何を言うかと思えば。……あなたの息子はあなたと違い、人を信じすぎますからな」

「まぁ、それは仕方がないさ。苦労したっつっても、そこらのガキの苦労だからなぁ」

「でしょうな……」

「玄功から聞いたぜ。霧の中、お前さんの乗った馬の嘶きで敵に居場所を悟られたってな」

「で？」

「お前、ワザとやったろ？」

　旻の口角が、わずかに吊り上がった。

「さあ、どうでしょうね。どちらでもよいでしょう。結局、助かったのですから……」

「……相変わらず可愛げのない坊主だ。また玄理（くろまろ）の奴に嫌味を言われるぜ？」

「さて……彼が生きていれば、の話ですがね」

「……本当にお前は坊主なのかね？」

「何とでも言えばよいでしょう。それよりも、貴方に一つ言っておきます」

「なんだぁ？」

「玄功殿。彼は我が倭国に、私と同じ船で帰還させます。これは絶対です」

　旻の眼差しが、逸人を射抜くように貫いた。

「な……。あいつがそんなこと言ってたのか？」

「玄功殿は何も。ですが、彼は我が国にとって欠かせぬ大事な人物です。彼の記した書を見ましたが、あれを是が非でも我が国に……」

　逸人は、眼前の「怪物」を睨み返した。

「さて、お前さんの言う通りになりますかね？」

「よいでしょう。いずれ分かることです。では、私はこれで……」

　ひょいと向きを変え、再び朱雀大通りを歩き出す旻。その後ろ姿を目で追いながら、逸人は呟いた。

（やっぱりあいつは、バケモノだな……）

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　時を同じくして。劉文静は李淵のもとへ戻り、宮殿の一室で密談を交わしていた。

「で、どうであった？」

　皇帝の象徴である赭黄袍（しゃこうほう）を身にまとった李淵が、文静と対していた。

「陛下。こちらの思惑通りに事は運びました」

「そうか。にしてもそちの思惑通りにこうもいくとは。……やはり、考えすぎではないか？」

「念には念を入れねばなりませぬ。今まさに創業の時。小さな綻びが、大業を揺るがす過ちにならぬとも限りませぬゆえ」

「まあよい、この件はそちに委ねた。だが、よく考えたものだな、文静よ。多忙を口実に奴らを一処（いっしょ）へ集め、監視の目を光らせるとは……」

「お褒めに預かり……」

「ふっ。ますますお前が我が幕下にいて頼もしいと思ったぞ」

「恐悦至極に存じます」

　文静は深く頭を垂れたが、その口元には冷徹な計算の跡が微かに残っていた。

「……陛下。あの『白紙の勅書』は、諸刃の剣にございます。正当性を担保する宝物であると同時に、扱いを誤れば旧勢力を焚き付け、火種となりかねませぬ。それをもたらした者たちを野放しにするのは、虎を野に放つも同然」

「……ふむ。だからこそ、秦王（世民）の幕下に組み込み、目に見える場所に繋ぎ止めたか」

　李淵は玉座の肘掛けを指先で軽く叩いた。その音は、規則正しく響く。

「左様。武勲に勝る靖凱には、秦王府で千牛備身という『名誉の鎖』を。知に長けた玄功には、秘書省の職という『多忙の檻』を。そして、民衆の心に潜り込む僧・旻には、大興善寺という『聖域の監視』を。それぞれに相応しき居場所（いどころ）を与えれば、彼らは己が監視されていることすら忘れ、唐の礎として粉骨砕身いたしましょう」

「くくっ……。相変わらず情け容赦のない男よ。だが、欧陽詢の弟子に、あの稀代の書家の影を重ねているのは私だけではあるまい」

　李淵の瞳に、ふと懐かしむような色が混じった。

「あの若者の筆致には、人を動かす『熱』があった。文静よ、監視は怠るな。だが……あやつらの才能を、枯らすような真似だけはするなよ。この唐には、武力だけでは描ききれぬ『華』が必要なのだ」

「御意。陛下の慈悲に背かぬよう、適切に差配いたします」

　文静は慇懃に礼を執り、静かに部屋を辞した。

　一人残された李淵は、窓の外に広がる長安の夜景に目を向けた。新しき都、新しき時代。その歯車が、一人の若き書生と一人の剣客を巻き込みながら、音を立てて回り始めていた。