「異譚の書」－隋唐に舞う、墨書列伝－

大唐帝国の黎明

李世民

　采芝郷（さいしきょう）の穏やかな緑が、遠い夢のように思えるほど馬を飛ばした。

　一行の目の前に現れたのは、かつて靖凱（せいがい）と刃を交えたあの峻険な崖に、張り付くようにそびえ立つ長安南東の要衝――武関（ぶかん）である。

「……あの頃とは、空気がまるで違いますな」

　靖凱が鞍の上で身を硬くした。かつての隋軍に漂っていた、腐敗した淀みはない。関門に翻るのは、鮮やかな「唐」と「李」の旗印。行き交う兵士たちの足取りには、新国家の夜明けを信じる者の迷いのない力強さが宿っていた。

「おい、次だ。止まれ！」

　検閲の列に並ぶ玄功たちの前に、槍を構えた兵士が立ちはだかった。

「お前たち、どこから来た？」

「……江都（こうと）より、李淵（りえん）様へ書状を携えて参った者です」

「何だと？ 怪しい奴め、捕らえろ！」

　兵士たちが一斉に玄功らを取り囲み、鋭い矛先を突きつけた。

「待てっ！」

　靖凱が剣の柄に手をかけた瞬間、玄功が鋭く制止した。

「手向かいはいたしません。ですが、火急の用件なのです。この関の責任者にお取次ぎ願いたい」

　玄功は馬を降り、騒ぎを聞きつけて寄ってきた将校らしき男に対し、文官らしい隙のない礼を執った。すると――。

「おい、どうした。何事だ」

　背後から響いたのは、若々しくも地を這うような重みのある声だった。

「こ、これは将軍！」

　兵士たちが慌てて道を空け、恭しく頭を下げる。そこには、豪華な鎧を身に纏った若き偉丈夫が立っていた。その後ろには、五十を過ぎたであろう、剃刀のように鋭い眼光を放つ文官が控えている。

「そこの若造。……お前は何者だ？」

「はい。私は隋国太常寺、従九品下・橘玄功（きつげんこう）と申します。我が師、欧陽詢（おうようじゅん）より、唐国公・李淵様宛ての書を預かり、持参いたしました」

　玄功が真っ直ぐに答えると、将軍の眉がピクリと跳ねた。

「なに、欧陽詢殿だと……。して、その内容を知っているのか？」

「はい。江都へ輸送されるはずであった輜重（しちょう）の隠し場所を、李淵様に献じるべく使いに出されました」

「な、何だと！ それは真か！」

　将軍の瞳に、獲物を見つけた鷹のような光が宿る。

「はい。……失礼ながら、将軍のお名前を伺っても？」

「ああ、失念していた。俺の名は李世民（りせいみん）。李淵は我が父だ」

（……李世民！）

　その名を聞いた玄功は、胸の鼓動が跳ねるのを抑えられなかった。目の前にいるこの若い男こそ、のちに唐の太宗として歴史に刻まれる怪物その人なのだ。

「ここでは話しにくい。関の中へ入ろう。……劉（りゅう）殿も、一緒に来てくれ」

「はっ、承知いたしました」

　劉文静（りゅうぶんせい）と呼ばれた文官が、玄功を射抜くような視線を向けたまま深く頷いた。

こうして、一行は武関の奥にある、冷え冷えとした一室へと案内された。

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「なるほど……。では、こことここ、そしてこの廃寺に隠してあるのだな！」

「はい。師が直接指示した場所を、私が清書いたしました。相違ございません」

　玄功の答えに、李世民は膝を打った。

「助かった……！ 実は、用意していた兵糧が心細くなってきていたところなのだ。なあ、劉（りゅう）殿」

　李世民は子供のような屈託のない笑顔を、隣の初老の男に向けた。対する劉文静は、眉をひそめて小さく咳払いを一つする。

「将軍。正体の定かでない者を、そう簡単に信じなさいますな。……敵の策である可能性も捨てきれませぬぞ」

「まあ、そうだな。……で、どうなんだ？ お前たちは敵か？」

　悪童が獲物をからかうような、底知れぬ眼光を玄功へ向けた。沈黙を破り、隣に控えていた靖凱（せいがい）が口を開く。

「……某（それがし）は虞靖凱（ぐせいがい）と申します。虞世南（ぐせいなん）の一族の末席に連なる者。玄功殿の身分、そして某の素性に、偽りはございません」

「ほう、欧陽詢殿の次は虞世南殿か。どうだ劉殿、これでもまだ不十分か？」

　世民が再び劉文静へと視線を投げると、老文官は深い皺を眉間に刻んだ。

「ふむぅ……。とはいえですな。あまりにも話が出来すぎでございますゆえ……」

そのとき、横から遠慮がちに手が上がった。

「あのぅ……よろしいでしょうか。私は旻（びん）と申す学僧であります。江都にてこちらの玄功殿らと知己を得まして……」

　そこから、旻による「旅の報告」が始まった。身振り手振りを交え、江都での凄惨な反乱の様子を語る旻。その言葉の端々に宿る真実味に、李世民と劉文静はいつしかじっと聞き入っていた。

「……ふむ。我が方の斥候が掴んでいる状況と、寸分違いませぬな」

　劉文静が短く漏らす。

「では、信じていただけますか？」

「さて……。私には、今一つ納得がいかぬことがございます」

「……それは？」

「輜重（しちょう）のありかを知らせるためだけに、貴殿のような者が命の危険を冒してまで長安を目指す。その理由としては、いささか弱すぎる！」

　鋭い眼光が玄功を射抜いた。

（さすがだな、この御仁は……）

　玄功のわずかな動揺を、劉文静は見逃さなかった。

「やはり、まだ何かありますな？」

「……はい。本来であれば、唐国公（李淵）様に直接お渡しすべき重宝ですが……ご子息である李世民将軍であれば、問題はないでしょう」

　玄功が阿成（あせい）に視線を送ると、彼は荷の中から厳重に封じられた木箱を取り出した。

「こちらをご覧ください」

　李世民が蓋を開け、包まれていた黄色の絹地を解いた瞬間。劉文静の表情が、凍りついたように硬直した。

「こ、これは……っ」

「はい。師と虞世南様が私に託した、御璽（ぎょじ）の捺された勅書です」

「……何も、書かれておらぬではないか」

　世民の呟きを、劉文静が震える声で遮った。

「……つまり、中身（内容）は好きにせよ……ということですな」

　部屋を支配していた空気が、一瞬にして凍りつくような静寂に包まれた。