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采芝郷での日々

「ほほ、無事の再会、何よりじゃ」

　白翁（はくおう）が長く伸びた白い髭を撫でながら、玄功（げんこう）らを穏やかに迎えた。

「また、ご厄介になります」

「ふむ、まずはゆるりとなさるがよい。長旅で疲れ果てておろう」

　一行は里の者に案内され、あてがわれた宿舎へと向かった。その場に残ったのは、白翁と玄功の二人だけ。静寂が満ちる中、白翁がふと目を細めた。

「……して、その懐（ふところ）に入っているものは、何かな？」

　一瞬、玄功の肩が跳ねた。だが、相手が知略に長けた白翁であれば、隠し通すことはできぬと思い直す。

「実は……これを白翁殿に預かっていただきたいのです」

　玄功は意を決して、懐から一巻の巻子（かんす）を取り出した。

「ふむ……」

　白翁はそれを受け取ると、表紙に指を走らせ、静かに玄功を見た。

「中を見ても？」

「……はい」

　白翁の手によって、ゆっくりと巻子が紐解かれていく。

「む、むぅ……っ」

　低い嘆息とも、呻きともつかぬ声が二人の間に響いた。その場を支配していた空気が、一瞬にして墨の香と歴史の重みに塗り替えられていく。

「こ、これは、もしや……」

「はい。王右軍（おうゆうぐん）――王羲之（おうぎし）の『蘭亭序』。その真筆です」

　白翁はじっくりと、一文字一文字を吸い込むように見終えた後、震える手で丁寧に巻子を巻き戻した。そして、それを自身の前にスッと置いた。

「……これを、どこで？」

「はい。実は……」

　玄功はこれまでの道中で起きた出来事を、包み隠さず白翁に語り始めた。

＊＊＊＊＊

　その夜、白翁の屋敷には赫麗（かくれい）の姿があった。

「長き旅、ご苦労であった。して、かの者はどうであった？」

「はい……」

　赫麗は、別れてからの玄功の行動、そして江都での動乱のあらましを詳しく白翁に伝えた。

「やはり、不思議な子よな」

　白翁は目を閉じ、思索にふけるように白い髭を撫でた。

「かの者の行く先、まるで星が導くかのごとく、静かに、されど大きく時代が動いておる。……そして、これか」

　白翁は目の前に置かれた巻子（かんす）を、宝物を扱うようにそっと持ち上げた。

「『蘭亭序』……。智永（ちえい）という僧が、玄功君の筆跡を見て、彼に託すと決めたそうです」

「ほう、智永は他に何と？」

「多くは語りませんでしたが……ただ、『守るだけでは見えぬ景色もあるのだな』と。何かの重荷から解放されたような、穏やかな顔をしておりました」

　すると白翁は、慈愛に満ちた笑みを浮かべた。

「ホッホ、そう言いおったか。なるほど、なるほど」

　実に愉快そうに肩を揺らす白翁。

「でお主、この後はどうするつもりじゃ？」

「それは……」

　二人の静かな夜は、更けていった。

＊＊＊＊＊

「ちょっと、じっとして！傷口が開くわよ！」

「……」

　宿舎の一室では、赫麗が靖凱（せいがい）の傷を縫合していた。阿成（あせい）は、痛々しさに目を覆いながらも、必死に手伝っている。

「よし、これで大丈夫。傷は深くまでは達していないわ。これならまだ、剣は握れるはずよ」

「……かたじけない」

　麻酔も拒み、縫合の激痛を無言で耐え抜いた靖凱が、短く礼を言った。

「虞校尉（ぐこうい）は大したもんだぜ……。俺ならとっくに音を上げて、里中に響くような悲鳴をあげてたところだ」

　血の付いた布を片付けながら、阿成が心底感心したように言う。

「あなただって、あの時は大怪我してたじゃない」

「赫麗さんよ、あの時の俺は気を失ってたんだぜ？正気のまま針を刺されるなんて、俺にはとても真似できねえよ……」

　阿成が呆れたように肩をすくめると、赫麗は「さあ、これを飲んで」と薬の入った器を差し出した。

　そこへちょうど、訓練を終えた玄功たちが戻ってきた。

「あ、気を付けて靖凱殿！赫麗が渡す薬には、絶対何か裏があるから！」

　器を口に運ぼうとした靖凱が、ハッとして動きを止める。

「ちょっと玄功……あなたって人は！さすがに怪我人にそんな意地悪しないわよ！」

「嘘つけ！俺にはあんなに無茶させた癖に！」

「それは、生意気な都会の子に一泡吹かせてやろうと思ったからよ！」

「ほら、やっぱり……」

　次第に赫麗の眉間に皺が寄り、声に鋭さが混じり始める。

「……分かったわ。そんな軽口が叩けるほど元気なら、もっと『修行』が必要なようね」

　表面上は微笑んでいるものの、その顔は明らかに引きつっている。気配を察知した玄功は、本能的に一歩、また一歩と後ずさりした。

「なあ虞校尉……なんであいつは、わざわざ赫麗を怒らせるんだろうな。わざとか？」

「さあ……な……」

　脱兎のごとく逃げ出す玄功と、それを般若の面相で追う赫麗。阿成と靖凱は、遠ざかる二人の背中を、ただ呆然と眺めるしかなかった。

＊＊＊＊＊

　采芝郷（さいしきょう）に滞在する間、玄功が日課にしていることが二つあった。一つは身体を鍛える修行、そしてもう一つは『蘭亭序』の臨書である。

「ほう……。実によく似ておる」

　背後から覗き込んだ白翁の言葉に、玄功は筆を止めずに短く応えた。

「いいえ。まだ、これでは駄目です」

「お主がこの書に求めておるものは、何じゃ？」

「……文字の形は追えます。ですが、形を真似ようとすればするほど、この『書』が放つ威厳から遠ざかってしまう。私が写し取りたいのは、その魂（こころ）なのです」

「ふむ、なるほどのぅ。目に映りながら、写せぬもの……か。まぁ、じっくりと取り組んでみなされ」

「ありがとうございます」

　玄功は再び紙に向かい、ひたすら一閃一画を刻みつけていった。

＊＊＊＊＊

「傷の具合はどうかな？」

「はい。おかげさまで万全とは言えませんが、抜糸を終え、随分と動かせるようになりました」

　靖凱（せいがい）が腕を回しながら答えるのを見て、白翁は満足げに頷いた。

「そうか、それは重畳（ちょうじょう）。……では玄功殿、そろそろ発（た）つか？」

「はい。この度も過分なご厄介になりました」

「なに、気にする必要はない。これもまた縁（えにし）というものじゃ」

「明日、長安へ向かいます」

「うむ。気を付けて行かれよ」

　一行は旅の支度を整え、明日に備えて早々に横になった。だが、玄功だけは眠れぬ夜を過ごしていた。

　深夜、玄功は再び独りで白翁のもとを訪ねた。

「……では改めて、『蘭亭序』をよろしくお願いいたします」

「引き受けた。じゃが、なぜこれをここに置く？お主自身が持っていた方が、心強いのではないか？」

　しばしの静寂が流れた。行灯の火が小さく爆（は）ぜる。

「白翁殿がお信じになるかは分かりませんが……昨夜、夢を見ました」

「ほう、どのような夢じゃ？」

「この『蘭亭序』がある高貴な方の目に留まり、その御方と共に土に埋葬される……そんな夢でございます」

「……で、そなたはその予感を信じた、と？」

「はい」

　灯火を映して輝く白翁の瞳が、玄功の決意を射抜くように見つめた。

「……よかろう。そちがそこまで言うのなら、一時（いっとき）、預かるとしよう」

「ありがとうございます」

「じゃが、お主が臨書した中でも出来の良いものを、形見代わりに持っておくがよい。明日までに、わしが表装を整えておこう」

「分かりました。何から何まで、ご迷惑をおかけします」

「よいよい。では、また明日な」

こうして、旅立ちの前夜は静かに更けていった。