「異譚の書」－隋唐に舞う、墨書列伝－

江南の地へ

采芝郷、再び

　深い霧を切り裂き、崖の上から漆黒の影が舞い降りる。その女は、獲物を射抜くような鋭い眼光を放ちながら叫んだ。

　着地するよりも早く、彼女の両手から二条の銀光――飛刀（ひとう）が放たれる。

「ぐあぁっ！」

　吸い込まれるように兵士二人の喉を貫いた刃に、敵はもがき苦しみながら崩れ落ちた。

　一瞬の出来事に、玄功（げんこう）は息を呑んだまま放心していた。だがその眼（まなこ）は、霧の中に立つ漆黒の姿を、吸い寄せられるように見つめていた。

「……赫麗（かくれい）！？」

　その存在を確かめるように漏れた玄功の声に、彼女は視線を敵に据えたまま応える。

「感傷に浸るのは後よ！ まったく、あんたたちは相変わらずなんだから……」

　赫麗はしなやかな動作で靖凱（せいがい）の傍らに降り立った。

「立てる？」

「……ああ、すまん」

　靖凱の前に立ちはだかり、赫麗は残る七人の敵を冷徹に見据えた。

「おい、小娘一人に負けるな！ やっちまえ！」

　兵士たちが一斉に赫麗へ斬りかかる。しかし、その包囲網を破ったのは、彼女の後方から突き出された一本の長い棒だった。

　先頭の兵士の脳天を、しなるような一撃が直撃する。

「俺を忘れんじゃねえぞ！」

　阿成（あせい）がニヤリと笑い、赫麗と視線を交わした。

　彼女はその呼吸に応えるように、スッと左へ体を捌（さば）く。棒で体勢を崩した兵士の脇腹へ、容赦のない蹴りを見舞った。

「ぐおっ！」

　声にならない呻きを上げて倒れる兵士。赫麗はその背を足場にして高く跳躍した。空中で抜き放った剣が、霧の中に銀の円を描く。着地と同時に兵士二人の背を斬り裂き、彼女は阿成へ短く視線を送った。阿成もまた、言葉を介さずともその意図を理解したかのように深く頷く。

　そのわずかな隙に、靖凱が左手で愛剣を拾い上げ、背後から迫る二人を一閃のもとに葬り去った。

　残る敵は四人。攻勢は完全に逆転した。敵兵は互いの背を合わせ、前後から迫る男女の影に怯えながら対峙した。

「貴様ら、朱粲（しゅさん）の兵か？」

　靖凱が肩で息をしながら、低く問い詰める。

「お前たちに教える義理はない！」

「そう。どのみち、生かして帰すつもりはないけれどね！」

　赫麗がスッと身を沈め、足元の砂を掴んだ。刹那、目潰しとして兵士らの顔面へ投げ放つ。

「ふ、はっ！？」

　反射的に目を閉じた敵を、靖凱は見逃さなかった。一人の太腿を斬り、返す刀でもう一人の膝裏を払う。鮮血が地面の泥を赤く染め、悲鳴とともに敵が崩れ落ちた。

　残った二人が、仲間の絶叫に釣られて薄目を開けた瞬間。

　漆黒の閃光と化した赫麗の手によって、彼らの意識は永遠に刈り取られた。

＊＊＊＊＊

　静寂の戻った霧の中、呆然と立ち尽くす玄功（げんこう）に、赫麗（かくれい）は厳しい視線を向けた。

「全く、あんたたち！ 敵のど真ん中に突っ込むなんて、何を考えてるのよ。……で、怪我はないの？」

　語気は強いが、その瞳には隠しきれない安堵が滲んでいる。

「いやぁ、助かったぜ！ 前回といい、今回といい、命の恩人だな！」

　阿成が照れくさそうに頭を掻く。そんな喧騒を余所に、旻だけは固く目を閉じ、合掌した手を激しくこすり合わせながら、一心不乱に経を唱え続けていた。

「お坊様、もう終わりましたよ」

　赫麗が努めて優しく声をかけると、旻はようやく薄らと目を開け、恐る恐る彼女を盗み見た。

「……恐ろしや。ここに、美しき黒鬼（くろおに）がおる……」

「くっ、黒鬼ですって！？」

　非難の声より、赫麗の手の方が早かった。

　ピシャリ、と乾いた音が霧に響き、旻の頬に鮮やかな紅葉が散る。

（ああ、どこかで見た光景だな……）

　強烈な既視感（デジャヴ）を覚えながら、玄功は苦笑して二人を眺めた。それから、一歩踏み出して問いかける。

「ありがとう、赫麗さん。……ところで、君はなぜこんな場所に？」

　ふぅ、と溜息を吐きながら倒れ伏す旻を一瞥し、赫麗は玄功に向き直った。

「こんな場所って何よ。あんたたち、本当に鈍感なんだから。私は漢江で別れたふりをして、ずっと後ろをつけてたのよ！ 気が付かなかったでしょ？」

　勝ち誇ったような、したり顔で一同を見渡す赫麗。

「えっ、そうだったのか！？ 全然気づかなかったぜ！」

　阿成が素っ頓狂な声を上げ、呆気にとられる。だが、彼女の口から出た次の言葉は、さらに意外なものだった。

「あんたたちは素人だから仕方ないけど、智永（ちえい）和尚だけは私の存在に気づいていたわ。……っていうか、和尚には事情を話して、永欣寺で寝泊まりさせてもらっていたんだから」

　玄功と阿成は、思わず顔を見合わせた。あの食えない老僧の高笑いが脳裏に蘇る。和尚はすべてを分かった上で、知らぬふりをしていたのだ。

　かくして、死地を脱した一行は、赫麗の案内により、再び彼女の故郷――采芝郷（さいしきょう）へと向かうことになった。

＊＊＊＊＊

山間を縫うような険しい獣道を進むこと五日。一行はようやく、采芝郷の入り口へと差し掛かった。

「ほう、こんな山奥に里があるとは……。話には聞いていたが、にわかには信じがたいな」

　負傷の癒えぬ体で、靖凱が感心したように声を漏らす。すると、先頭を行く赫麗が、振り返ることなく馬上から応えた。

「普通の人は近づけない場所だから。ここは、選ばれた者しか辿り着けないのよ」

　その凛とした横顔を見つめながら、玄功（げんこう）はずっと抱いていた疑問を口にした。

「あのさ、赫麗。ちょっと聞きたいことがあるんだが……」

「なあに？」

　わずかに声を弾ませる赫麗。再会の喜びか、故郷が近い安心感か、その背中にはどこか余裕が漂っている。

「……ここに来るまでの道、俺たちが里を出た時の道と、全然違わないか？」

　玄功の脳裏には、かつて里を後にした際の、あの世にも忌まわしい泥濘と絶壁の悪路が蘇っていた。

「えっ？ あ……ああ、あれね。ほら、あの時はあっちの道しか通れなかったというか、なんというか……」

　途端に赫麗の肩がビクリと跳ねた。明らかに動揺している。その様子を横から見ていた阿成（あせい）が、ジト目を彼女に向けた。

「お前……ひょっとして、あの時の嫌がらせ、わざとだったのか！？」

「い、いやっ！ わざとじゃないわよ！ ……たぶん。あ、ほら、里が見えてきたわ。急ぐわよ！」

　図星を突かれた赫麗は、真っ赤な顔で馬の腹を蹴った。ヒヒィンと嘶きを上げ、逃げるように速度を上げる馬。

「こら、待て！ 白状しろ！ あの苦労を返せ！」

　玄功は憤慨しながらも、どこか楽しげに馬速を上げ、逃げる漆黒の背中を追った。

「まったく……あいつら、仲がいいのか悪いのか。俺たちも遅れるな！」

　阿成が苦笑しながら後に続く。

　こうして一行は、山間の秘境にて、長安への旅路における最後の休息を得ることとなった。