「異譚の書」－隋唐に舞う、墨書列伝－

江南の地へ

江南の迷僧

　西暦六一八年、二月二十五日の朝。

　玄功ら三人の一行は、南へと馬の鼻を向け、春の風を切り裂いて駆けた。

「おっ、長江（ちょうこう）が見えたぜ！ で、玄功。どうやって向こう側に渡るんだ？ このご時世、軍の検問は厳しいって話だぜ」

「これを使うのさ」

　玄功は懐から、鈍く光る銀菟（ぎんと）を取り出してみせた。

「へぇ……。それがあれば船まで動かせるのかよ」

「まあ、見ててよ」

　 一行は、武装した兵士たちが鋭い眼光を光らせる渡口へと足を踏み入れた。

「そこの者、止まれ！ 何用だ！」

　即座に槍を構えた兵士たちが、玄功らを取り囲む。玄功は臆することなく、右手に持った銀菟を高らかに掲げた。

「これを見よ。我らは勅（ちょく）を受け、これより急ぎ会稽（かいけい）へと向かう。邪魔立ては許さぬ！」

「し、しばらくお待ちください！ おい、誰か上官を呼んで来い！」

　やがて、鎧の音を響かせて一人の若い武官がやってきた。

「ん？ 急いで来てみれば……貴殿か。妙に縁があるな。で、今度はどこへ行くんだ？」

　親しげに語りかけてきたのは、かつて武関（ぶかん）で知り合った虞（ぐ）校尉であった。

（あっ……あの時の。今度は下手は打てないな……）

　虞校尉は手際よく銀菟を確認すると、それを玄功の手元へ返した。

「あの折はありがとうございました。虞著作郎【虞世南】のご親族とは知らず、失礼をいたしました」

「ははは、気にするな。それで、世南様にはお会いできたのか？」

「はい。おかげさまで、こうして使者としての重責を任されました」

「そうか、なら良かった。あの詩を見せれば、そうなるだろうと思っていたよ」

　再会の喜びを交わす二人。しかし、虞校尉の瞳には、かつて出会った時とは違う、どこか沈んだ影があるのを玄功は見逃さなかった。長江を渡った先は、もはや隋の支配が揺らぐ「他国」に等しいのだ。

「では、気を付けて行かれよ。道中の無事を祈っている。……おい、誰か船を出せ！」

　懐かしい出会いを背に、一行は荒れ狂う長江の流れを渡りきった。

　再び陸路へと入り、馬を急がせる。道中の一夜を宿で過ごし、目的地、会稽（かいけい）の地までは、あともう一息というところまで進んだ。

＊＊＊＊＊

「おや、あれは……？」

　珍しく旻が、彼方に見える石橋を指して呟いた。

「いかん！ あれは身投げですぞ。玄功殿、急いで助けてくだされ！」

　旻の叫び声に、玄功の血の気が引いた。咄嗟に馬の腹を蹴り、馬速を上げる。

「老師、危ない！」

　橋の手前で急停止させると、玄功は鞍から飛び降り、そのままの勢いで欄干へと飛びついた。今まさに身を乗り出そうとしていた老僧の腰を、背後からがっしりと抱きかかえる。

「大丈夫ですか！」

　一瞬の出来事に、老僧は目を白黒させて固まった。

「……お、お主、いきなり何をするんじゃ？」

「何って、あなたが今ここから身を投げようと……」

　そこまで言いかけて、玄功は橋の下を覗き込んだ。そこには激流どころか川すらなく、高さも人の背丈ほど。さらには橋の下は一面の柔らかな草むらになっている。

「……あ、あれ？ 身投げ……じゃなかった？」

　玄功がバツが悪そうに手を放すと、老僧は袴の埃を払いながら豪快に笑い出した。

「カッカッカ！ お主、ここの者ではないな。ここはただの飾りの橋よ」

「飾り……？」

「そうじゃ。ここで先祖を偲ぶのが儂の決まりでな。それにしても見かけによらず、なかなかの慌て者じゃて。ハッハッハ！」

　老僧の屈託のない笑い声が響く。玄功は恥ずかしさで顔を赤くしながらも、背後からトボトボとやってきた旻に鋭い視線を向けた。

「……旻殿。どういうことですか、これは」

「あっ、いや……。あまりに深く瞑想されていたので、つい。ハハ……ハハハ……」

　旻はあさっての方を向き、弱々しく笑って誤魔化している。

　その様子を見ていた老僧は、さらに愉快そうに目を細めた。

「お主ら、最近流行りの賊ではなさそうじゃな。ちょうどよい、儂の話し相手に少し付き合え」

　断る間もなく、老僧は阿成の馬にひょいと跨った。

　玄功はその手綱を引き、老僧が隠居しているという寺へと導かれることになったのである。

＊＊＊＊＊

「おい爺さん、こりゃまた頑丈そうな門じゃねーか！」

　玄功が門の敷居（しきい）を小突くと、鈍い金属音が響いた。

「おい、これ鉄か？」

「おぅ、そうじゃよ。めんどくさい客がわんさか押し寄せてな。敷居が踏み潰されんよう、鉄板を張っておいたのよ。カッカッ」

　軽妙に笑う老僧に連れられ、山門を抜ける一行。そこへ若い修行僧が駆け寄ってきた。

「師匠、こちらはお客様で？」

「おぅ、客人じゃ。奥へ通すぞ」

「おっ、奥……あそこ（閣上）でございますか？ 承知しました！」

　僧は驚いた顔で一礼し、寺の奥へと走り去った。

「じきに茶も届こう。お主ら、この辺りで採れる茶を飲んだことはあるか？」

「俺はねぇよ！ 苦い薬みたいなもんだろ？」

「ほう、そうか。なら楽しみにしておれ。ここは銘茶の産地でな。……カッカッ」

　案内されたのは、永欣寺の奥深く、静謐な空気が漂う一室だった。部屋の中央には巨大な書卓（机）があり、そこには書きかけの紙が広げられている。

　玄功がふとその紙に目を止めた瞬間、心臓が跳ねた。

「こ、これは……！」

「なんじゃ、お前さんも見覚えがあるのか？」

「……真草（しんそう）千字文！」

「いかにも。まだ書きかけの『真』、楷書の段じゃがな」

「では、老師は……あの智永法師か！」

「なんじゃ、名乗る前にバレたか。……つまらんなぁ」

　残念そうに肩をすくめる智永。だが、玄功はもはや言葉も耳に入らない様子で、紙に躍る墨痕を食い入るように見つめている。

「……」

「どうした？」

　智永が面白そうに覗き込む。沈黙を破り、玄功の口から飛び出したのは、予想だにしない言葉だった。

「――この字、甘いな」

　ガシャーン！

　茶碗を運んできた僧の手から盆が滑り落ち、顔面が蒼白になる。

「なっ……どこがじゃと言うのだ！」

　智永の目が一瞬で鋭くなり、部屋の空気が凍りついた。

「あーあ、せっかくの茶が台無しじゃねーか……」

　ただ一人、この場に漂う殺気などどこ吹く風の男を除いて。