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密議の後

　時は夜。すでに老境に至っている男が二人、対峙していた。一人は欧陽詢、そしてもう一人は、彼と並び称される文官・虞世南である。

「詢殿、こんな夜分に何用ですかな？」

「申し訳ない。早急に貴殿とお話ししたきことがありましてな」

「ほう。それは？」

「極秘のことなれば……お人払いを」

　欧陽詢の眼光は、いつになく鋭く、そして真剣であった。それを汲み取った虞世南は、傍らの家人らに一瞥（いちべつ）を送る。察した家人らは主（あるじ）に一礼し、静かに部屋を退出した。

「……これでよろしいかな？」

「実はな……」

　欧陽詢は、旻から聞いた「近衛兵の謀反」の企てを、かろうじて聞こえるほどの小声で伝えた。虞世南の顔が瞬時に険しくなる。

「――！それはまずい。直ちに陛下に奏上せねば！」

　立ち上がろうとする虞世南を、欧陽詢は力強く制した。

「お待ちくだされ、世南殿！」

　慌てる世南とは対照的に、欧陽詢の声は低く、そして冷徹なまでに冷静であった。

「貴殿もとっくに承知のはずじゃ。隋（この国）はもう持たぬ……。我らはこの国の官吏。本来であれば、この運命に殉じるほかない身だ」

　普段の血気盛んな「雷親父」とは似つかわしくない、死を覚悟した者の静寂を欧陽詢は纏っていた。

「詢殿、それは……どういう意味ですかな？」

「我らは『新たな息吹』を知った。……あやつは、我らの知らぬ理（ことわり）を持つ者。いつまでも我らのような旧（ふる）き者が居座っていては、あの若者が真に世に出ることはあるまいよ」

　欧陽詢の言葉に、虞世南はハッとして息を呑んだ。脳裏に、あの若き異邦人・玄功の姿が浮かぶ。

「……つまり？」

「我らはこの動乱の中で果てるやもしれぬ。じゃが、大事なのは我らの思いを、その息吹を引き継げる者に託すこと。そうではあるまいか、のう、世南殿」

「……」

　虞世南はただ静かに目を閉じ、深い沈黙に沈んだ。やがて、覚悟を決めたように目を見開く。

「貴殿のお考え、確かに承りました。私もこの国の末席を汚す者。覚悟において、貴殿に遅れを取るつもりはありませぬ」

「そこでじゃ……。貴殿にはやってもらいたいことがある！」

　かくして、滅びゆく帝国の片隅で、二人の老官吏による秘策が練られ始めた。

＊＊＊＊＊

　こうして数日が過ぎた、ある深夜。江都の欧陽邸に、ひっそりと一人の来客があった。

「玄功をこれへ」

　欧陽詢の声に呼ばれ、玄功は深夜にも関わらず、ただならぬ気配を感じて師匠の書斎へと急いだ。

「お呼びにより参上し……。あれ、虞世南様も？」

「玄功殿。深夜に呼び立ててしまい、申し訳ない」

　虞世南はいつものように君子然とした穏やかな挨拶を返したが、その瞳には隠しきれない緊張が宿っていた。欧陽詢がそれを遮るように口を開く。

「挨拶はもうよい。それよりも玄功、お主にこれを託す。直ちに、これより長安を目指せ！」

　欧陽詢が差し出したのは、鈍く輝く兔（うさぎ）の形をした符であった。

「師匠、これは……？」

「それは『銀菟（ぎんと）』という。これを所持する者は、隋の全土にある駅（うまや）を用いることができる。つまり――」

「早馬での移動を、帝国が公式に認めているという証です」

　虞世南が言葉を付け加えた。それは一介の官吏や留学生が手にできる代物ではなかった。

「明朝には長安へ向け出立せよ。朝には旻（みん）もこちらへ来る。かの者も同行させ、一刻も早くここを離れるのじゃ。よいな！」

　有無を言わせぬ欧陽詢の剣幕。すると、虞世南がさらに重厚な装飾の施された木箱を差し出した。

「玄功殿。もし万が一、緊急を要する事態に陥ったなら、この箱を開けてください。すべての指示は中の書簡に記してあります。それまでは、決して開けてはなりませぬよ」

「は……、はい。承知いたしました」

　玄功は、手渡された銀菟の冷たさと木箱の重みに、言いようのない不安を覚えながら部屋を退出した。

　そして、朝を迎えた。

＊＊＊＊＊

「おい、玄功。その坊主はまだか？」

「そろそろだと思うんだけど……。あっ、来た！」

　屋敷の玄関で待ち構えていた玄功と阿成（あせい）は、通りの向こうから歩いてくる僧侶の姿を見つけ、大きく手を振った。

「お待たせしました。太常寺（たいじょうじ）より欧陽邸へ向かうようにと沙汰があり参ったのですが、本日は何用でございましょうか？」

　どこか能天気な旻の問いに、玄功と阿成は顔を見合わせた。

「……旻様、何も聞いていないのですか？」

「何も？ええ、何も。……何かございましたか？」

　玄功は溜息をつき、昨夜、欧陽詢から命じられたことを手短に説明した。

「……はっ！？い、今からこれより出発！？長安へ！？」

「そうです。さあ、行くよ！」

　鳩が豆鉄砲を食らったような顔で固まる旻を、玄功と阿成は左右から無理やり引きずるようにして、江都の玄武門へと連れ立ったのであった。

＊＊＊＊＊

　江都の玄武門では、兵部（ひょうぶ）の官吏たちが各地へ派遣される伝令のため、次々と馬をあてがっていた。

「では、この馬を用いられよ」

「承知。では、失礼いたす！」

　官吏から手綱を受け取った伝令が、颯爽と門を潜り、目的地へと駆け出していく。その様子を眺めていた阿成が、感心したように声を上げた。

「さすがは大隋帝国だなぁ。立派な馬があれだけわんさか用意されてやがるぜ！」

「大哥（あにき）、なんだか嬉しそうじゃないか」

「ああ、久々に馬に乗れるからな！ ……で、あんたは馬に乗れるのか？」

　阿成は、まだ戸惑いの色が隠せない旻に視線を向けた。

「ええ、まあ……これでも故郷（くに）ではそれなりに嗜んでおりましたが……。ただ、隋の馬は我が国の馬よりも馬体がひと回り大きいので、少々圧倒されますな」

「へぇ、まあ気にするなって。すぐに慣れるさ！」

　カッカと高笑いする阿成。そんな二人をよそに、玄功は兵部の官吏に陽詢から託された銀菟を提示した。官吏の顔つきが、即座に敬意を帯びたものに変わる。

「……確かに拝見した。では、貴殿らにはこちらの三頭を貸与する。行く先の駅（うまや）でも同様にこの符を見せれば、新しい馬と交換できるはずだ。道中の無事を！」

「ありがとうございます」

　玄功が手綱を握り、馬の腹を蹴る。

「よし、行くぞ！」

　かくして、三人の一行は一路、南の江南方面へと向けて馬を走らせた。背後に残る江都の街が、朝靄の中で静かに遠ざかっていった。