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水上の仙境

「やっと着いたぜ！ほら顔を上げろよ、いつまでクヨクヨしてんだ！」

　航路での多少のトラブルはあったものの、五日ほどで江都（こうと）近郊の軍港に到着した二人。長安を発って二ヶ月余り、季節は西暦六十七年の十月を迎えようとしていた。長旅を終えた感動に浸る阿成（あせい）をよそに、玄功（げんこう）は力なくうなだれている。

（ああ……、せっかく襄陽（じょうよう）まで行ったのに……『堕涙碑（だるいひ）』拝めなかった……）

「いい加減にしろ、ほら、前を見ろって！」

　阿成が後ろから玄功の両頬を挟み込み、強引に顔を向けさせた。

（……、ん！？）

「まさに絢爛豪華、水上の都。まるで仙人の住む蓬莱（ほうらい）じゃねえか、なぁ玄功！」

　興奮を隠せない阿成は、玄功の背後で鼻息を荒くしている。

「おっ、あのねーちゃんの衣、あれは呉の最高級の絹だぜ！あっちを見ろ、あの髪飾り……色んな玉（ぎょく）が散りばめられてやがる！」

「確かに、長安とは空気が違うけど……」

　乱熟と退廃、そしてさまざまな人とモノ、更にはむせかえるほどの淫靡香りが漂う街並み。異様な熱気だが、後世の日本の歓楽街など比べるべくもない、滅びゆく王朝特有の危うい熱狂に、玄功はどこか冷ややかな視線を送っていた。

＊＊＊＊＊

「いよいよ到着か。長かったなぁ……」

　欧陽詢（おうようじゅん）の邸宅を前に、阿成が独り言のように漏らした。

「よし、行くか！」

　出迎えた使用人に、長安の家宰・忠衡（ちゅうこう）から託された手紙を預け、二人は欧陽詢の待つ書斎へと導かれる。

「お連れいたしました」

「入れ！」

　部屋から響いた怒気を含んだ声に、二人の安堵感は一瞬で緊張へと塗り替えられた。

「馬鹿もーーーーーーん！なぜお前たちは江都まで来よった！」

「ハッ、はいぃ！」

　欧陽詢の気迫に圧され、阿成は直立不動のまま硬直した。

「師匠……実は、太原の李淵（りえん）が長安に侵攻する気配がありまして……いち早くお知らせしようと……」

「大馬鹿者！お前たちが報ぜずとも、そんなことは百も承知だ！」

　あまりの怒りに、机上の木製文鎮を握りしめる欧陽詢。長安の邸での記憶が蘇った玄功は、素早く阿成の背後に身を隠した。その機敏すぎる逃げ足に、欧陽詢は毒気を抜かれたのか、握りしめた文鎮を置くと、がっくりと肩を落とした。

「はぁ……もうよい。まずは休め。玄功、お前は明日またここへ来い」

「ハッ、はい！失礼します！」

　この時を待っていたとばかりに、二人は逃げるように書斎を後にした。

　二人が書斎から去った後、欧陽詢は忠衡が持たせた一枚の紙を見ていた。

（さすがは忠衡、儂が一番知りたいものを良く分かっておるわ……）

　紙切れを高く掲げ、食い入るように見る欧陽詢。その姿はまさに鬼気迫るものであった。

＊＊＊＊＊

　翌日の昼過ぎ。玄功は再び、欧陽詢の書斎へと呼び出された。

「で、お主は李淵の動きをどう見ておるのじゃ？」

　欧陽詢は机に向かったまま、顔を上げずに問いかけた。

「はい。長安を攻め、他の反乱に乗じて独立を狙っているのではないかと……」

「ふむ……。それで？」

「はい？」

「『それで』と申したのじゃ。あの男の狙いなど、誰の目にも明らかよ。問題は、我らが何をなすべきか、いや、何ができるというのか――お前はどう考える？」

　不意に鋭い現実を突きつけられ、玄功は答えに窮した。

「どうせなら、長安などくれてやればよいのじゃ。もはや我が隋の力では、止めようもなかろうて……」

　欧陽詢は静かに目を伏せた。その声には、帝国を見限ったような冷たい響きがあった。さらに、彼は言葉を重ねる。

「……して、お前は今後、どうすべきだと思っておる？」

　玄功は言葉の代わりに、懐から王世充に託された手紙を取り出し、欧陽詢の前に差し出した。欧陽詢は無言でそれを受け取ると、中身を一読し、

「……なるほどな」

　、と小さく呟いた。すると次の瞬間、彼は傍らの手鉢へ、その手紙を迷わず投げ入れた。炎が立ち上がり、紙が灰へと変わっていく。

「ああっ、何を……この（クソジジイ）！」

　危うく本音が漏れかけ、玄功は慌てて口を押さえた。陽詢はいぶかしげな視線を一度向けたが、構わず続けた。

「王世充なども、所詮は獅子身中の虫よ。いずれ隋に反旗を翻すに決まっておろうが……。お前は、あ奴に会ったのだろう？」

「ええ……。腹の底が読めない、底知れぬ気味の悪さがありました」

　欧陽詢は椅子から立ち上がり、玄功に一歩、また一歩と近づいた。

「さて。儂が長安で集めた物資は、今、どうなっておると思う？」

　急な話題の転換に、玄功は記憶を必死にたどる。

「……確か、常平倉（じょうへいそう）と、いくつかの集積場に分けて保管されていたはずです」

「そうじゃ。洛口（らくこう）が落ちた今、それらはそのまま手付かずになっておるはずだ」

「そうでしょうね。周辺は李密（りみつ）の瓦崗軍（がこうぐん）が押さえています。運び出す術はありません」

「左様……。さすれば、じゃ……」

　欧陽詢の手が伸び、玄功の胸ぐらを掴んだ。グイと引き寄せられ、耳元で掠れた声が響く。

「――あ奴ら（李淵たち）に、それをくれてやればよかったのじゃよ……」

　玄功の耳に氷のような言葉を残すと、欧陽詢は掴んでいた服を静かに離した。

（このジジイ、そんなこと考えていたのかよ……）

　唐代における「書の偉人」としてしか欧陽詢を認識していなかった玄功にとって、それはあまりに衝撃的な瞬間だった。その偉人が目の前で泥臭い権謀術数を弄している。歴史の奔流に、玄功は眩暈（めまい）を覚えるのだった。

＊＊＊＊＊

　ときは、玄功らが江都に到着する数日前に遡る。場所は江都、宮城内にある一室。

「お手紙が届いております」

　差し出された書状を、男――虞世南（ぐせいなん）は静かに受け取った。

「そうか。大儀であった」

「いえ。では、失礼いたします」

　去りゆく若い官吏の背を見送り、世南は手元にある書状を裏返した。そこに記された送り主の名に、彼の眉が動く。

「ほう、あの男か。以前ここで会ってから久しいが……武関（ぶかん）で息災にしておるかの」

　親類である虞校尉の無事を喜ぶような柔和な笑みを浮かべ、世南は封を解いた。しかし、実直な筆のその文面に目を通すうち、その笑みは次第に消え失せていく。さらに、同封されていたもう一枚の紙――玄功が書いたあの「詩」へと手が伸びたとき。

「う……お、おぅ……っ！」

　世南の口から、唸るような絶句が漏れた。書状を持つ指先が、目に見えて震えだす。その瞳に宿ったのは、驚愕を通り越した「戦慄」だった。

（この書……そしてこの言葉、一体……！？）

「これはいかん……。……直ちに陛下に言上し、欧陽太常（おうたいじょう）の謹慎を解かねばならん！」

　世南は慌てて衣服を正すと、何かに追い立てられるように、急ぎ足でその場を後にしたのだった。