「異譚の書」－隋唐に舞う、墨書列伝－

師匠のもとへ

二人旅の再開と別れ

「うわああ、なんだこの道っ！」

　一歩踏み出した瞬間、玄功の叫びが谷底へと吸い込まれていった。

「ビビんじゃないわよ、玄功！ お前、それでも男か！」

「いや赫麗さんよ、男とか気合とかの問題じゃないと思うぞ……。これ、ただ岸壁に棒が突き刺さってるだけじゃないか！」

　玄功が衝撃を受けたのも無理はない。足元にあるのは、切り立った岩壁に穴を開け、太い丸太を差し込んで板を渡しただけの「桟道（さんどう）」。

「蜀の国にも有名なのがあるって、白翁が言ってたわ。道がないなら作ればいい。合理的でしょ？」

　赫麗は事も無げに言うが、板の隙間からは遥か下方の濁流が見え隠れしている。

　恐る恐る、一歩一歩を確認するように進む玄功。その後ろを、阿成が静かに付いていく。

「お前ってのは本当に不思議な奴だよなぁ。俺たちが知らないことは山ほど知ってるくせに、こういうのはまるっきりダメなんだから」

　阿成は苦笑しながらも、いざという時に玄功を支えられるよう、常に重心を低く構えていた。

「大哥（あにき）、話しかけんな！ 今、俺は必死に今を生きてるんだ……っ！」

「……そりゃ違いねぇや」

　亀の親子がてくてくと歩くような遅さで、一団は数時間をかけ、ようやく桟道を通り抜けた。だが、一息つく暇もなく次に待ち構えていたのは、断崖の谷間に架かる巨大な「吊り橋」だった。 踏み板の一部は腐り落ち、至るところに大きな穴が開いている。風が吹くたび、橋全体が嫌な音を立てて大きく揺れた。

「……もう無理だ、ここで暮らす……」

　岩場にへばりつき、半べそをかく玄功。とうとう痺れを切らした赫麗が、不敵な笑みを浮かべて玄功の首根っこをひっ掴んだ。

「ふふふ。そんなに怖いなら、私が手伝ってやろう」

「え、あ、ちょっと待っ――」

「いくわよ！」

　赫麗は玄功を抱えたまま、あろうことか駆け足で吊り橋を渡り始めた。

「うぎゃあああああああ！！」

　天地がひっくり返るような衝撃と、足元の不安定な揺れ。玄功の意識は急速に遠のき、ついには白目をむいて硬直した。

「全く……これだから都会育ちは手がかかるんだから」

　渡り切ったところで、赫麗は玄功を「ポイッ」と放り投げた。手をパンパンと叩いて腰に手を置く彼女の姿を見て、遅れて渡ってきた阿成は思う。

（玄功も赫麗にかかれば、まるで赤ん坊だな……。ああ、そういやあいつ、まだ子供だったっけか）

　そんな命を削るような道中が一週間ほど続き、一行はついに険しい山を抜けた。眼下には悠然と流れる大きな川と、視界の端まで続く開けた土地が広がっていた。

＊＊＊＊＊

　山を下りきると、そこには陽光を照り返して銀色に光る、大きな川のふもとの人里があった。

「じゃぁ、あたしはここでお別れね。今度は盗賊なんかに捕まるんじゃないわよ」

　赫麗は、いつもの不敵な笑みを浮かべて二人を振り返った。

「すまねぇな、赫麗さん。……ほら、お前も礼を言えよ」

「あ、ああ……。その、いろいろと、ありがとうございました」

　玄功が慣れない敬語で、少し照れくさそうに頭を下げる。すると、赫麗は「フッ」と声を漏らして笑った。

「お前が素直だと、どうしてだろうな。……なんだか、笑ってしまうわ」

「なんだよ……」

「まぁいいわ。では、旅の無事を！」

　ガシッと拳を掌に当てる武人らしい礼を交わすと、赫麗は迷いのない足取りで、来た道を振り返ることなく歩き出した。玄功と阿成は、その背中が小さくなるまで見送った。

　こうして、再び二人だけの旅路が始まった。

＊＊＊＊＊

「おっちゃん、ここはなんて名前の街だ？」

　村の入り口で、農作業をしていた老人に阿成が声をかけた。

「あぁ？ ここは石花（せっか）っちゅーだ。お前さんらは旅の人かい？」

「ああ」

「ほぇ～、珍しいだなぁ。しかも、そげなちっこいのも連れて……」

「襄陽まで行きてぇんだが、どれくらいかかる？」

「そうさなぁ。ここからじゃ、丸二日はかかるだ。……泊まるとこ無いんなら、おらが家にでも泊まっていくか？」

「えっ、いいのか？」

「ああ、ええでよ。どうせ一人身じゃ、話相手ができてええわ」

　二人はこの石花村で一晩を過ごし、翌朝、村を流れる大河「漢江」に沿って歩き出した。

＊＊＊＊＊

　襄陽を目指し歩き始めて二日目。目的地が目前に迫った頃、街道の向こうから、地を這うような砂塵が巻き上がるのが見えた。

「おい、あれはおかしいぜ」

　足を止め、耳を澄ます玄功。ドッドッドッ……と重厚な地響きが、急速に大きくなってくる。

「これは軍馬の蹄の音だ。大哥（あにき）、隠れろ！」

　慌てて川縁の方へと駆け出す二人。だが、背負った荷物の重さが足枷となり、思うように距離が稼げない。

「そこの者、止まれ！ 止まらねば斬る！」

　鋭い怒号とともに、あっという間に数騎の騎兵に包囲された。抜き放たれた剣の冷たい光が、二人の首筋をかすめる。

「お前たちは、どこの者だ？」

「……江都まで向かう旅の者です」

「何、江都だと？ この時期に長安から江都だと……怪しい奴め。ひっ捕らえよ！」

　下馬した兵士たちが、乱暴に玄功と阿成を組み伏せた。

「俺たちは怪しい者ではありません。どうか、過所（通行証）をご覧ください！」

「問答無用だ。ここは戦場よ。相手を信じて寝首をかかれるわけにはいかん。本陣にて取り調べる！」

　二人は後ろ手に縛られたまま、軍の荷台へと放り込まれた。

「なぁ、大哥……」

「なんだ、玄功」

「俺たち、とことん不運だよな……」

「言うな。悲しくなる……」

　度重なる不運を溜息とともに噛み締めながら、二人はガタガタと揺れる荷台に揺られ、街道を進んでいった。

＊＊＊＊＊

　連れて行かれた先は、大きく湾曲した漢水に面した広大な平原だった。そこには無数の天幕が並び、厳重な陣が敷かれていた。

「降りろ！」

　荷台から引きずり降ろされた二人は、丸太で組まれた頑丈な檻の中へと放り込まれた。

「今度は檻の中か。……次はどこへ行くんだ、俺たちは」

　もはや破れかぶれの阿成が、気の抜けた声を出す。

「うるさい、黙っていろ！」

　兵士の怒声に、阿成は「へいへい……」と力なく横たわった。

　だが、玄功は違った。檻の隙間から、じっとこの軍の様子を観察していた。

（……反乱軍にしては、規律が取れすぎている。兵装も最新の品だ。これは、隋の正規軍か……）

「大哥、ひょっとすると助かるかもしれない」

「おい、どうしてだ？」

「こいつら、多分隋国の兵だ。反乱軍に捕まるよりは話が通じるはずだぜ」

「それにしちゃ、過所もろくに見やしなかったぞ」

「今は戦時中なんだろう。……どっちにしても、しばらくはこのままだろうけどね」

「じゃあ、俺は寝るわ。体力を温存しねぇとな」

　そう言って背を向ける阿成。だが、玄功の眼光は鋭く、陣の中央にある最も大きな天幕を見つめていた。規律正しい兵たちの間に漂う、妙に冷徹で、獲物を逃さない獣のような殺気。この軍を率いているのは、ただの将軍ではない。その直感が、玄功の背筋を冷たく撫でていた。