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山里の一か月

　夜も更け、玄功と阿成が寝息を立て始めた頃。白翁の部屋には、膝を正した赫麗の姿があった。

「様子はどうであった？」

「……取り立てて怪しい動きはございません。ただの書生にしては肝が据わっておりますが。何か、気になることでも？」

　白翁は遠い空を仰ぐように目を細めた。

「今年の春、天文が荒れた。客星（すいせい）が現れ、その後に太白（きんせい）が軌道を外れた」

「確か、以前もおっしゃっていましたね」

「客星は反乱の予兆、太白のずれは政変の予兆。いずれもすでに地の上で起こってはいるが……問題は、その後に現れた小さな瞬きよ」

「それが、あの玄功と関わりが？」

「分からん。あ奴は確かに、その身の丈に合わぬ何かを隠しておる。だが、邪悪さは感じなんだ。あるのは、書に対する業（ごう）にも似た渇望のみ。……なんとも、不可思議な少年よな」

　白翁の言葉に、赫麗は無言で首を傾げた。

「いずれにせよ、あ奴らの旅はここでしばらく足止めとなろう。その間、面倒を見てやってくれ。……修行の相手も含めてな」

「承知いたしました」

＊＊＊＊＊

　翌朝、昨日と同じように赫麗は朝食を運んできた。

「……」

　盆を置かれた瞬間、玄功は獲物を狙う鷹のような目で、慎重に餅を観察し始めた。

「疑い深いなぁ。さすがに、二日続けて同じ手は使わないわよ」

「ほ、本当か……？ならば、いただく！」

　空腹には勝てず、玄功は大きな口を開けて餅を放り込んだ。次の瞬間――。

「ブッーーーー！！」

「あっはっはっは！！！」

　豪快に笑い転げる赫麗。玄功の顔は、一瞬で見たこともないような土色に変わった。

「……っ、おげぇ！今度は何をしやがった！」

「安心しろ、毒ではない。ただ、この辺りで一番苦い薬草を練り込んだだけ。……な、目が覚めただろ？」

　とうとう、玄功の堪忍袋の緒が切れた。相手が女性だとか、恩人だとかいう理性を、苦みが一瞬で焼き切った。

「これでも喰らえ！」

　玄功は食べかけの餅を赫麗に向けて投げつけた。しかし、相手は百戦錬磨の武侠だ。赫麗は軽やかな身のこなしで餅を空中で受け止め、そのまま玄功の額へ目掛けて投げ返した。

「痛って！ ……よくもやったな、このじゃじゃ馬！」

　その言葉に、赫麗の眉がピクリと跳ねた。

「ほぅ……。貴様、この私をじゃじゃ馬扱いしたな？ ……よかろう、そのじゃじゃ馬が怒ればどうなるか、その軟弱な体に刻み込んでやる！」

「あ、いや、今のは……っ！」

　ハッと我に返った玄功だったが、時すでに遅し。

「ぎゃあああ！」

「待て、話せば分かる！」

　小屋の中に玄功の悲鳴がこだまする。一方の阿成は、霊芝入りの粥をゆったりとすすりながら、

「いいぞ、やれやれー！赫麗、もっと腰を落として、いけー！」

　と、二人の喧嘩を、酒の肴（さかな）にでもするかのように楽しそうにはやし立てていた。

＊＊＊＊＊

　一段落して、荒い息をつく玄功を見下ろし、赫麗が言った。

「なぁ玄功。お前、それはさすがに弱すぎるぞ。……どうだ、私が少し鍛えてやろうか？どうせ阿成が回復するまではここにいるんだ。退屈しのぎにはちょうどいい」

「クソ……やってやる！絶対にお前に一太刀……いや、一蹴り入れてやる！」

「ほう、威勢だけはいい。面白い、では早速修行開始だ！」

　玄功の余計な一言が引き金となり、再び赫麗に揉まれる日々が始まった。

「あいつ、本当に才子なのか？」

　残りの粥を丁寧にすすりながら、阿成はふと疑問を口にし、砂埃にまみれて転がる二人の修行を眺めていた。

＊＊＊＊＊

「散々だったな、お前！」

　夜、小屋に戻ると、妙にニヤニヤしている阿成が玄功を冷やかした。

「大哥（あにき）、何ニヤついてんだよ……。霊芝の食いすぎで頭がさらに悪くなったのか？」

「頭が悪いのはお前の方だろうが。赫麗に余計な一言を言ってわざわざ蹴り飛ばされて……もしかしてお前、それを喜んでるのか？」

「喜んでない！疲れた、もう寝る！」

「ああ。俺も、そろそろ寝るとするか」

　そんな騒がしくも充実した日々が、一か月ほど続いた。

＊＊＊＊＊

「待たせたな。もうすっかり良くなったぜ」

　ある朝、阿成が小屋の外で力強く腕を回してみせた。

「無理すんなよ、大哥」

「無理はしてないさ。もう一か月だ。これ以上はここにも迷惑だし、俺たちも江都へ急がねぇとな」

「そうなんだが……」

　玄功は自分の腕を見つめた。この一か月、赫麗の厳しい……いや、苛烈な修行に耐え抜いた。

「にしてもだ、玄功。お前、この一か月で随分がっちりしてきたなぁ。顔つきも精悍になった」

「そうか？自分じゃ分からねぇよ。相変わらずあのじゃじゃ馬には指一本触れられねぇ。……クソ、次こそは……！」

「誰がじゃじゃ馬だって？」

　日課となった朝食を盆に載せ、赫麗が小屋に入ってきた。

「いえ！何でもございません！」

「そうか。ならいい。ほら、飯だ、食え。……今日は変な薬草は入れてないわよ」

「はい、いただきます！」

　勢いよく餅にかぶりつく玄功と、それを「素直になったもんだ」と細い目で見守る赫麗。そんな二人のやり取りを、阿成はクスリと笑いながら、いつもの粥を口へと運んだ。

＊＊＊＊＊

　明日出立となる、その夜。いつものように赫麗は深夜に白翁の部屋を訪ねた。

「……明日、出立となります」

「お前はこの一か月、あの少年を見てどうであった？」

「はい。素の少年は、あの顔に似合わずガサツでした。ですが、怪しいところは感じられず、武の方も……教えれば筋は悪くないかと」

　白翁は満足げに頷き、夜の闇を見つめた。

「万里一空か……。一つの道を極めんとすれば、いずれは己との戦いになる。今まさに、かの少年は己のと戦っておるのじゃ。その戦いに、終わりはない」

「……そんなものでしょうか。私には、まだ分かりませんが」

「ほほ、まぁよい。お主にも、いずれ分かる時が来ようて」

＊＊＊＊＊

　そして翌日。朝露に濡れる里の入り口で、玄功と阿成は白翁に向かい、深く頭を下げた。

「白翁様、本当にお世話になりました。このご恩は、生涯忘れません」

「よいよい。さて、襄陽の付近までは赫麗に送らせよう。じゃが伝えた通り、ここから先は断崖の道。驢馬は連れていけぬぞ」

「はい、赫麗から聞いております。……せめてものお礼に、この驢馬は里で使ってください。長安からずっと一緒に歩いてきた、いい奴なんです」

　玄功は愛馬の鼻先を優しく撫で、その手綱を里の男に預けた。

「では、ありがたく受け取ろうかの。……さらばじゃ、達者でな。ああ、そうそう。重ねて言うが、天文が荒れておる。十分に気を付けるのじゃよ」

「はい。ありがとうございます！」

　玄功と阿成が、重くなった荷を背負い直す。その瞬間。白翁と赫麗は、静かに視線を交わし、短く頷き合ったのだった。