第九話 運命の出会い
タルトミア王国の北西に位置する大国――ダーガトーク王国。
広大な草原と豊かな鉱山資源に恵まれたその国は、武を重んじながらも、礼節と民への慈愛を何より尊ぶ国として知られていた。
王とは民の上に立つ者ではない。
民を守り、国を導く者である。
その教えは、ダーガトーク王家に代々受け継がれている。
王都の中央にそびえる王城にも、新しい朝が訪れていた。
窓から差し込む柔らかな朝日が白い石造りの部屋を照らし、庭園からは小鳥たちのさえずりが聞こえてくる。
静かな空気の中、一人の少年がゆっくりと瞳を開いた。
夜空を思わせる深い紺色の髪。
澄みきった青い瞳。
幼さを残す顔立ちながら、その立ち居振る舞いには王族として育てられた気品が自然と宿っている。
ダーガトーク王国第二王子――ロナルド・ダーガトーク。
本日、彼は初めて隣国タルトミア王国を訪れる。
「……今日だな。」
静かに呟くと、ロナルドは寝台を降り、窓辺へ歩み寄った。
朝日に包まれた王都では、市場へ向かう商人が荷車を引き、騎士たちが城門で交代の挨拶を交わしている。
人々が穏やかに一日を始める、その何気ない光景を見つめ、ロナルドは穏やかに微笑んだ。
「今日も、皆が笑顔で過ごせますように。」
その言葉は願いであり、王族として胸に刻んできた誓いでもあった。
父である国王は、幼い頃から繰り返し語っていた。
『民の笑顔こそ、国の宝だ。』
だからこそロナルドは、こうして朝の街を眺める時間を大切にしていた。
身支度を整え終えた頃、部屋の扉が静かに叩かれる。
「ロナルド様。失礼いたします。」
「どうぞ。」
入室したのは、落ち着いた雰囲気をまとった一人の男性だった。
国王の実弟であり、公爵位を継ぐ王族。
そしてロナルドの叔父であり、教育係兼護衛でもある人物。
エルディオ・ダーガ・クラウディーである。
エルディオは胸に手を当て、恭しく一礼した。
「おはようございます、ロナルド様。」
「おはようございます、叔父上。」
ロナルドも穏やかに一礼を返す。
家族であっても、朝の挨拶を疎かにしない。
それもまた、王家の教えだった。
「昨夜はよくお休みになれましたか。」
「はい。少し早く目は覚めましたが、おかげさまで。」
その受け答えに、エルディオは満足そうに頷く。
「初めての外国です。不安はございませんか。」
ロナルドは少しだけ考え、静かに微笑んだ。
「不安がないと言えば嘘になります。」
「ですが、それ以上に学べることが楽しみです。」
その答えを聞き、エルディオの口元がわずかに緩んだ。
「陛下がお聞きになれば、お喜びになります。」
ロナルドは照れたように目を伏せる。
「まだまだ教えていただくことばかりです。」
「その謙虚さを忘れなければ、きっと立派な王族になられます。」
部屋の机には、小さな布袋が丁寧に並べられていた。
ダーガトーク名産の焼き菓子。
職人が丹精を込めて彫り上げた木細工。
そして、この国でしか採れない美しい鉱石を使った栞。
どれもロナルド自身が選んだ贈り物だった。
「叔父上。」
「何でしょう。」
「テルファメート侯爵家の皆様に、お喜びいただけるでしょうか。」
その問いに、エルディオは迷うことなく頷く。
「ええ。品物だけでなく、ロナルド様のお気持ちも一緒に届くことでしょう。」
「そうだと嬉しいです。」
ロナルドは布袋をそっと抱えた。
その眼差しは穏やかで、どこか嬉しそうだった。
「……それと。」
「はい。」
「タルトミア王国の庭園も、とても楽しみにしております。」
その一言に、エルディオは思わず笑みを浮かべる。
「やはり、そのお話になりますか。」
「申し訳ありません。」
「いえ。」
エルディオは首を横に振った。
「花を愛でる心は、人を慈しむ心にも通じます。」
「ロナルド様らしい楽しみです。」
ロナルドは少しだけ頬を赤らめながら微笑んだ。
その様子を、部屋の隅から黒い小さな妖精が静かに見つめている。
漆黒の羽を持つその妖精は、何も語らない。
ロナルドもエルディオも、その存在には気づいていなかった。
やがてエルディオが懐中時計を閉じる。
「ロナルド様。陛下と王妃殿下がお待ちです。」
「参りましょう。」
ロナルドは贈り物の入った布袋を大切に抱え、姿勢を正した。
第二王子としての誇りを胸に。
そして、一人の少年として、新たな出会いへの期待を胸に秘めながら。
二人は静かに部屋をあとにした。
謁見の間へ続く長い回廊は、朝の陽射しを受けて静かな輝きを放っていた。
ロナルドとエルディオが歩みを進めると、巡回中の騎士や使用人たちが足を止め、一斉に頭を垂れる。
「おはようございます。ロナルド様。」
ロナルドは歩みを止めることなく、穏やかに微笑み返した。
「おはよう。」
短いその一言だけで、緊張していた使用人たちの表情が自然と和らぐ。
「本日もよろしく頼む。」
「はっ！」
皆の返事は明るく、どこか誇らしげだった。
その様子を見たエルディオは、静かに口を開く。
「皆、ロナルド様のお言葉を励みにしております。」
ロナルドは少し照れたように笑った。
「僕は当たり前のことをしているだけです。」
「その当たり前が、誰にでもできることではないのですよ。」
エルディオの言葉に、ロナルドは小さく頷いた。
やがて、重厚な扉の前へたどり着く。
衛兵が扉を開くと、広々とした謁見の間には、国王と王妃が穏やかな笑みを浮かべて待っていた。
ロナルドはゆっくりと歩み寄ると、胸に手を添え、美しく一礼する。
「おはようございます。お父様、お母様。」
「おはよう、ロナルド。」
威厳を漂わせながらも、国王の声は温かかった。
王妃も優しく微笑み、息子の姿を見つめる。
「準備は整ったようですね。」
「はい。本日よりタルトミア王国へ赴き、第二王子として恥じぬよう務めてまいります。」
その言葉に、国王は満足そうに頷いた。
「その心構えであれば安心だ。」
静かな声が、広い謁見の間に響く。
「ロナルド。」
「はい。」
「お前は王族として訪問する。しかし、それ以上に、一人の人として相手と向き合いなさい。」
「身分は礼を尽くす理由にはなる。だが、心を通わせる理由にはならない。」
「人は肩書きではなく、誠実さに心を開くものだ。」
父の言葉を、ロナルドは真っ直ぐな眼差しで受け止める。
「はい。心に刻みます。」
王妃はロナルドの前へ歩み寄り、その襟元を優しく整えた。
「あなたはいつも頑張りすぎるところがあります。」
「困ったことがあれば、一人で抱え込まないこと。」
「叔父上もご一緒なのですから。」
ロナルドは小さく微笑む。
「はい、お母様。」
王妃は満足そうに頷くと、小さな袋をロナルドへ手渡した。
「これは……。」
「旅のお守りです。」
「あなたが無事に帰ってこられるよう、心を込めて刺繍しました。」
淡い紺色の布袋には、ダーガトーク王家の紋章が丁寧に刺繍されていた。
ロナルドは両手で大切そうに受け取る。
「ありがとうございます。」
「大切にいたします。」
その姿を見届けた国王は、静かに立ち上がった。
「では、参ろう。」
一行は城門へ向かう。
王城の正門には、美しく飾られた馬車と護衛騎士たちが整列していた。
ロナルドが姿を現すと、騎士たちは一斉に敬礼する。
「ロナルド様。」
「どうか、お気をつけて。」
ロナルドは一人ひとりを見渡し、穏やかに頷いた。
「皆も国をよろしく頼む。」
「留守をお願いいたします。」
「お任せください！」
力強い返事が響く。
ロナルドは静かに馬車へ乗り込もうとした、その時だった。
一人の若い使用人が、小さく頭を下げながら声を掛けた。
「ロナルド様。」
「庭園の白百合が、今朝とても綺麗に咲いておりました。」
ロナルドは振り返り、優しく微笑む。
「そうか。」
「帰ったら、ぜひ見せてもらおう。」
「はい！」
その一言だけで、使用人は嬉しそうに笑顔を咲かせた。
エルディオは、その光景を静かに見守る。
言葉は多くない。
それでも、人の心を自然と温める。
それがロナルドという少年だった。
やがて御者が手綱を鳴らす。
馬車はゆっくりと動き出した。
王城を離れ、ダーガトーク王国の大通りへ進んでいく。
ロナルドは窓の外へ目を向けた。
見慣れた街並み。
大切な家族。
そして、自分を支えてくれる人々。
そのすべてを胸に刻みながら、少年は新たな一歩を踏み出す。
馬車はダーガトーク王国をあとにし、隣国タルトミア王国へ向けて街道を進んでいた。
窓の外には、どこまでも続く草原。
風に揺れる草花が陽の光を受けてきらめき、青空には白い雲がゆっくりと流れていく。
ロナルドは景色を眺めながら、小さく息をついた。
「穏やかな景色ですね。」
向かいに座るエルディオは、静かに頷く。
「国境が近づくにつれ、景色も少しずつ変わってまいります。」
「タルトミア王国は、自然とともに発展してきた国です。」
「ダーガトークとは、また違った美しさがありますよ。」
ロナルドは窓の外へ視線を戻した。
風に揺れる木々。
色鮮やかな花々。
野原を駆ける小動物たち。
どこか優しく、心が穏やかになる景色だった。
「本当に、美しい国ですね。」
その呟きに、エルディオは微笑む。
「きっと、ロナルド様のお好きな景色ばかりでしょう。」
ロナルドは少し照れたように笑った。
「叔父上には、何でもお見通しですね。」
二人の穏やかな空気を乗せながら、馬車はさらに進んでいく。
やがて昼を迎え、一行は街道沿いの休憩所で小休止を取ることになった。
護衛の騎士たちが周囲を警戒する中、ロナルドも馬車から降りる。
澄んだ空気を胸いっぱいに吸い込み、ゆっくりと辺りを見回した。
街道の脇には、小さな白い花が可憐に咲いている。
ロナルドはそっと膝をついた。
「可愛らしい花ですね。」
「踏まれそうな場所に咲いているのが、少し心配です。」
エルディオも隣へ歩み寄る。
「野に咲く花は、見た目よりも強いものです。」
「ですが、その花に目を留められる方は、そう多くありません。」
ロナルドは優しく微笑んだ。
「だからこそ、見つけた時は嬉しくなるのかもしれませんね。」
その様子を遠くから見ていた若い騎士が、小さく呟く。
「やはり、ロナルド様はお優しいお方だ。」
年長の騎士は静かに頷いた。
「お優しいだけではない。」
「だからこそ、皆がお慕いしているのだ。」
その声は、ロナルドの耳には届かない。
本人はただ、風に揺れる花を見つめているだけだった。
再び馬車は動き出す。
やがて街道の先に、大きな石造りの門が見えてきた。
「叔父上。」
「はい。」
「あれが……。」
「ええ。」
エルディオは穏やかに答える。
「あれがタルトミア王国との国境門です。」
ロナルドは思わず背筋を伸ばした。
ここから先は、隣国。
ダーガトーク王国第二王子として、一つひとつの言動が国を代表することになる。
自然と表情も引き締まる。
そんな甥の姿を見て、エルディオは静かに頷いた。
（立派になられましたね……。）
幼い頃は私の手を握って歩いていた少年が、今では一国の王子として胸を張っている。
その成長が、叔父として何より誇らしかった。
一方その頃――。
テルファメート侯爵家では、来客を迎える準備が着々と進められていた。
使用人たちは玄関や応接室を整え、料理人たちは腕によりをかけて歓迎の料理を仕込み始める。
庭師たちは色とりどりの花々を整え、庭園は一年で最も美しい姿を見せていた。
テルファメート侯爵家の屋敷は、朝から慌ただしくも穏やかな空気に包まれていた。
使用人たちは来客を迎えるため、最後の確認に追われている。
玄関ホールには季節の花々が美しく飾られ、応接室では香り高い紅茶の準備が進められていた。
庭園もまた、この日のために丁寧に手入れされ、色とりどりの花々が夏の陽射しを受けて咲き誇っている。
「ミリアお嬢様、お支度が整いました。」
侍女の声に、ミリアは鏡の前で小さく頷いた。
「ありがとう。」
淡い水色のドレスに身を包み、髪も上品に整えられている。
いつもより少しだけ緊張しているのは、隣国の第二王子を迎える日だからだ。
もちろん、遊ぶためではない。
侯爵家の令嬢として、大切なお客様をお迎えする役目がある。
そんなことは十分理解している。
それでも――。
（どんな方なんだろう……。）
少しだけ胸が高鳴る。
ライトは窓辺で羽を揺らしながら笑った。
『ミリア、楽しみ？』
（……少しだけね。）
『少しだけ、なんだ？』
（ふふっ。本当は、すごく気になるの。）
ライトはくすくす笑う。
『素直じゃないなぁ。』
その時だった。
コンコン。
扉が叩かれる。
「ミリア。」
父、リンフォルの声だった。
「お父様。」
「そろそろ到着される頃だ。」
「玄関ホールへ参りなさい。」
「はい。」
ミリアは深く息を吸い、小さく微笑んだ。
侯爵令嬢として。
そして、この家の娘として。
精一杯、お迎えしよう。
玄関ホールでは、リンフォルとミルティア、兄のリンタスクがすでに並んでいた。
そこへミリアも加わる。
「緊張しているかい？」
リンフォルが優しく尋ねる。
「少しだけ。」
「ですが、失礼のないよう努めます。」
その返事に、リンフォルは満足そうに頷いた。
「その気持ちがあれば十分だ。」
やがて屋敷の外から馬車の音が聞こえてきた。
ガラガラと車輪の音が近づき、ゆっくりと正門の前で止まる。
使用人が静かに門を開いた。
まず姿を現したのは、落ち着いた雰囲気を纏う公爵――エルディオ。
続いて、夜色の髪を風になびかせた一人の少年が馬車から降り立つ。
背筋を真っ直ぐに伸ばし、一つひとつの所作に品格が感じられる。
それでいて、どこか穏やかな空気をまとっていた。
（あの方が……。）
ミリアは思わず目を奪われる。
同じ頃。
ロナルドもまた、玄関前に並ぶテルファメート家の人々へ視線を向けていた。
その中で、一人の少女が目に留まる。
陽の光を受けて輝くエメラルド色の瞳。
凛とした立ち姿。
けれど、その表情には年相応の優しい温もりがあった。
（あの方が……。）
互いに名を知らぬまま、一瞬だけ視線が重なる。
ほんの一瞬。
それだけの出来事だった。
けれど、不思議と二人は自然に微笑み合っていた。
その空気に気づいたのか、リンフォルが一歩前へ進み、美しく一礼する。
「ようこそお越しくださいました。
ダーガトーク王国第二王子ロナルド殿下、そしてエルディオ公爵。」
ロナルドもまた、落ち着いた所作で一礼を返す。
「このたびは温かくお迎えいただき、誠にありがとうございます。」
「ダーガトーク王国第二王子、ロナルド・ユーア・ダーガトークと申します。」
幼いながらも堂々とした挨拶に、その場にいた使用人たちも思わず感心する。
リンフォルは穏やかに微笑んだ。
「どうぞ、我が家へ。」
こうして、ロナルドはテルファメート侯爵家へ足を踏みいれた
応接室には、穏やかな時間が流れていた。
両家の大人たちは、それぞれの国の近況や文化について話に花を咲かせている。
その様子を聞きながら、ミリアとロナルドも自然と言葉を交わしていた。
「先ほど、お庭をご案内するとお話ししましたが、お花は本当にお好きなのですか？」
ミリアが尋ねると、ロナルドは嬉しそうに頷いた。
「はい。季節ごとに異なる表情を見せてくれるので、見ていて飽きることがありません。」
「ダーガトークにも庭園はありますが、タルトミアのお花は色彩がとても豊かだと伺っていました。」
「本日実際に拝見できることを、とても楽しみにしておりました。」
その言葉に、ミリアは嬉しそうに微笑む。
「それでしたら、ぜひ一番奥の花壇もご覧ください。」
「あそこは母と庭師の方が一緒に手入れをしている場所なんです。」
「季節の花がたくさん咲いていて、とても綺麗ですよ。」
「ありがとうございます。」
「ぜひ拝見させていただきたいです。」
二人の会話は自然で、初対面とは思えないほど穏やかに続いていた。
リンフォルはその様子を見て、小さく笑みを浮かべる。
「ロナルド殿下は植物をお好みだと伺っておりましたが、どうやら本当のようですね。」
「はい。」
ロナルドは少し照れくさそうに笑う。
「花や木々を眺めていると、不思議と心が落ち着くのです。」
「父には、『王族らしからぬ趣味だ』と笑われることもありますが……。」
その言葉に、エルディオが穏やかに首を振る。
「陛下は笑っておられましたが、それは決して否定ではございません。」
「むしろ、自然を慈しむ心を持つよう、幼い頃からお教えくださったのも陛下でいらっしゃいます。」
ロナルドは照れたように微笑み、小さく頷いた。
その姿を見たミリアは、心の中で思う。
（優しい方なのだな……。）
王子という肩書きよりも、一人の少年としての誠実な人柄が伝わってくる。
それが、とても心地よかった。
一方のロナルドもまた、ミリアへ視線を向ける。
話すたびに見せる柔らかな笑顔。
相手の言葉を最後まで丁寧に聞く姿勢。
年齢にそぐわぬ落ち着きがありながら、同時に年相応の愛らしさも感じられる。
（素敵な方だ……。）
その想いは恋と呼ぶにはまだ淡い。
しかし、「もっと話してみたい」と自然に思わせる、不思議な温かさがあった。
やがて歓談もひと区切りつき、リンフォルが立ち上がる。
「それでは、お庭をご案内いたしましょう。」
「ありがとうございます。」
ロナルドも立ち上がり、一礼する。
ミリアも静かに席を立ち、ロナルドへ微笑みかけた。
「ご案内いたしますね。」
「よろしくお願いいたします。」
二人は並んで応接室をあとにした。
まだ互いを知ったばかり。
それでも、この日の小さな出会いは、二人の心に静かで温かな印象を残していた。
そしてそれは、これから少しずつ育まれていく、かけがえのない絆の始まりだった。
